晋升
在经历了横穿艾达华尔平原赶往首都的旅途之后，王宫内显得凉爽宜人。值得庆幸的是注意到洛基这次到访的人远比之前要少，部分原因是他低调的打扮，但还是有人认出了他们，并在眼神交汇时点头致意或轻声问候。将军欣慰地发现人们脸上流露的更多是忧心，而非责难和猜疑。要将奥丁昏迷一事怪罪到洛基头上当然很容易，只是听证会上的事似乎已经广泛传开，以至于没人倾向于再将他视作所发生的一切的元凶。
嗯。也有可能医官们已经告知大家密弥尔所做之事及其背后的原因，从而消除了众人的疑虑。
他和洛基在中庭下马后在原地等待马夫前来将马匹牵走。“紧张吗？”提尔询问他的养子。
洛基摇摇头，两步并一步走上台阶。“是担心。我知道你在生他的气，或许你不在乎——”
“没这回事。”
少年闻言止步，似有顾虑地打量着他。“…即便如此。纵使我和他之间发生了这些事，他始终是——从小到大他一直都是我父亲。”
“当然，洛基。”提尔伸手捏紧洛基的肩膀，为了使他隔着厚厚的铠甲也能感觉得到，他又轻轻一摇。“我十分敬重你父亲。得知长久以来一直有股力量在和他作对，侵蚀他的心智…我希望他恢复的心情或许并不比你少。”
洛基闻言低头望向别处，稍后他点点头，继续上台阶。
王子领路来到医宫，在指引之下两人进入一处挂着沙帐、点着火盆的私人房间。奥丁近乎庄重地躺在床上；毯子拉到齐胸处，双手没有放在身侧，而是交握在胸口。床被罩在某种提尔从未见过的半球体中，其微光闪烁的能量令他胳膊和后颈的毛发在他走近时根根直竖。洛基着魔似的盯着它，柔和的金色光芒勾勒出他的面容。
“这是什么？”提尔问道。
“保护，”洛基失神地回复，随后他眨眨眼，回过神来。“是…就像防护罩。我能感觉到魔法，看清某些波动；它意在保护。十分强大。”
“这是密弥尔布下的？”
“我想一定是，”洛基回道。“我此前从未在阿斯加德见过这类法术。看，它的特征，还有两部分的连接方式——”这时他抬起头，面露一丝懊恼。“您大概看不见，是不是？我总是忘记哪些东西人们能察觉到，哪些不能。”
“你能看到魔法有多久了？”出于好奇提尔问道。
少年只是耸了耸肩。“一直都能——或者说，那个，要看到魔法我得专门留心去看，但每当我看的时候它几乎总在那里。不能随时看到对我来说会很奇怪。很难想象别人怎么会看不见，除非是盲人。”他再次望向床上的人，轻轻搂住自己。“我现在就能看到他周围的魔法。就仿佛他正悬浮在其中。我希望他不会窒息。”
“密弥尔说过他不会有事。甚至，会比从前更好。”
“但愿如他所说。”
两人在沉默中又站了几分钟，洛基的手指忐忑不安地摩挲着嘴唇。提尔好奇他那颗脑袋里到底在想什么，并希望他不是在自责，从而枉费密弥尔昨晚的那番话。
“我的王子？将军。”听到轻柔的敲门声，两人扭过头，发现一名看护的侍从正等着他们。“每次探视最好还是控制在几分钟内，免得打扰到众神之父。”
“但他时刻有人看护，对吗？”少年的语气在担忧中又透着一丝傲气，这让提尔想到他所监护之人虽然曾经被奥丁虐待，但也习惯于享受一定程度的特权。
“当然，殿下，”侍从回复。“不过保持一点距离似乎更不容易打扰到神王。屋内已设下保护，墙壁和门上都设有监护咒语。我们就坐在屋外，观察一切。”
提尔领洛基出门，少年虽不情愿但还是听从了。“我想你们会轮换吧？”他平静地发问。
“是的，将军。每隔三小时会有新的侍从接班，而每隔九小时，埃尔女士都会亲自前来听取我们的报告，并检查众神之父的状态是否有意料之外的变化。”
“那他目前状态如何？”
“休眠中，”侍从微微耸肩说道。“他睡得很沉，身体并无大碍。不过，在魔法方面，他…。这很难解释，即使是对使用魔法的我们来说也是。准确来说他既没病，也没伤，但又并非完全没事。我们注意到自他陷入沉睡以来，他的魔法，我猜，正在逐渐…平衡。使他更加适应世界之树与阿斯加德的能量。这种调和若能持续下去，醒来之后，他将会前所未有的强大。”
洛基闻言直眨眼睛，而他脸上充满希望的表情令提尔几乎不忍直视。相比之下，年纪更大的他心态也更愤世嫉俗。心灰意冷的他打算先等奥丁醒来，到时候再看这个如此对待次子的男人有无悔意，看自己还想不想用武力让他悔过。
在校场入口处，将军与他的养子暂别，一人去和他的同级新兵们汇合，另一人则动身前往他的办公地点。大多数新兵生活在兵营，与同窗战友一同劳作；只有少数金字塔顶端的贵族得以免除这项义务，这并非是因为特权给了他们逃脱的权利，而是出于他们另有职责的考虑。提尔曾亲自押送不止一名养尊处优的混小子离开世袭领地，回军中的炊事班煮萝卜。
其实，与同级的新兵们分开多半给洛基带来了负面影响。他与同窗之间的感情必定比不上他们内部深厚，使他总是游离于集体之外。再加上他本身就沉默寡言与众不用，又使用魔法，然后还被奥丁标记为嘲笑的对象…很有可能他在训练期间总是被人当成活靶子。
好吧，可能的话，提尔打算今日让这一切就此打住。
“诸位，”提尔对着由若干坚定、冷静、且不会轻易为流言与偏见所动之人组成的常用评判班底发话。“今天我们将乌鸦们置于阵型最前方。我打算彻彻底底训练每一个人。在让灰狼与棕熊们重温基础的同时，也好看看乌鸦们的学习成果到底如何。”
“实行标准淘汰规则，长官？”一人问道。
“对。动作有误或敷衍者出列坐下。第一个全员出列的队伍将增加额外训练，他们的教官将接受检查。”
“您是否希望我们注意卡迪尔法斯特的队伍？”另一人似笑非笑地说。
提尔叹息。“我不会假装这场阅兵与殿下无关，”他说。“但我希望在他眼中不要太明显，而且我很怀疑卡迪尔法斯特被自己的心态所扰，阻挠他出身高贵的学生晋级。”
“老毛病又犯了，”一名评判说道。其余人则皱着眉头互相使着眼色，其中两人还不满地抱起了胳膊。
“没错，又犯了。要是你们发现殿下留级有理有据就另当别论——像是某些技能有待提高，训练存在漏洞，或有心理障碍需要克服。这我能接受。但要是他明显已经具备成为灰狼的能力，而且真的很明显，那我就要跟卡迪尔法斯特聊聊了。这不是第一次，但多半会是我俩作为上下级的最后一次。”
“恕我直言，将军，那家伙早该滚蛋了，”第一位发声的评判员弗罗迪说道。“他就是坨施虐成性的烂狗屎，以让手底下的新兵痛苦为乐，尤其是对那些出身显赫的。”
“我准许你畅所欲言，”提尔干巴巴的回复令其余评判不禁莞尔。
“抱歉，将军，”弗罗迪敬了个小小的礼。“但我觉得有这感觉的不光我一个人。我们在校场亲眼看到的，三天一回；再说一遍，我没有不敬的意思，但您的职务性质意味着，那个，您看不到。”
“我懂，”提尔点头道。“我与你看法一致，这也是我当初留下你这个评判的原因。你们能定期接触新兵，看到的远比我多。我只负责在他们毕业之后授予军衔。”他耸耸肩。“所以。我要你们像往常一样公正地判断，用眼睛去观察各级别阵中都有哪些学员够格晋升。可有疑问？”
疑问虽有，但都不难解答，于是几分钟后提尔便解散了评判，让他们去做准备。
将军与训练指导员，队列教官，及另外几名前来观摩操练的上层官员一同踏上了看台。他轻车熟路地接通了通讯装置，将一端别在领口，另一端塞入耳中，并坐了下来。
在他前方，新兵们四人一排八人一组站成队列，不同队伍之间留出了狭小的空隙以便区分。这片黑灰棕三色的海洋由大约三千名年轻人组成，他们全体肃立，腰佩短剑。
提尔欣喜地发现带着头盔他根本没法从乌鸦的队伍中认出洛基。这使得他能不带私心地观察各新兵的表现优劣，避免偏袒任何一个。
“预备——拔剑！”随着口令声在场内响起，三千利剑嗖的一声整齐划一地出鞘。
“低位——格挡——攻击！”训练从最基础的指令开始，新兵们精准完成了每个步骤，但随着指令的速度逐渐加快，某些学员的步伐开始慌乱。评判员们穿行于队列之中，在指令发送的同时密切观察，直到找出第一批淘汰的新兵，并轻拍他们的肩膀命令他们出列。
在速度训练之后是基础连击动作。
“三—六—二！”以这套动作为例，它指的是左中-右下-右上三连击[1]，考验的是速度和步法。大多数乌鸦在这一环节表现尚可，但也有几人遭淘汰。见灰狼阵中居然也有人步法凌乱，提尔眉头不展。改天，得再单独考核一遍那些人。
接着是指定连击，开始时与基础连击区别不大，只是复杂程度会递增，一套动作会有八至十二个步骤。某些最高阶的连击动作所包含的步骤甚至多达三十个以上。基础级新兵当然还没学完整套动作，因此看到他们开始频频出局提尔并不意外。
“降雷！…捕风！”
此时，许多乌鸦甚至已经不再等评判轻拍他们的肩膀；一听到不熟悉的指令，他们直接就行礼自行出列。灰狼的出局速度也开始加快，不过大多数连击仍在他们的所学范围之内。
最后，乌鸦几乎被清场，黑袖新兵的阵中已经连一支完整的队伍都不剩，而某些队伍已全员出局。
“暂停，”提尔对着通讯装置说道。全体新兵气喘吁吁，仍然保持着暂停前的握剑动作。“乌鸦阵中是不是只剩一百号人了？”
暂停期间一名评判上前清点人数。回复是“是的，将军。”
“晋级考试，”提尔发话。“让他们摘下头盔。”
“收剑！稍息！”场上剩下的新兵们放下武器，显然默默松了口气，这时场地四周的新兵中响起了一片掌声。随后他们再次安静下来，注视着评判们在留下的乌鸦队伍中穿行，一个接一个地命令他们摘下头盔，并记录下他们的姓名。
“姓名？”
“哈康·瓦莱森，先生。”
“摘下你的头盔，姓名？”
“加尔第·格里梅森，先生！”
他沿着队伍一路问过去。
“摘下你的头盔…姓名？”
“洛基·奥丁森，奥-奥丁森-提尔森，教官。”
提尔会心一笑，接着，继续听评判挨个问下去。
灰狼们接到指令从左右两侧退场并与战友们汇合；棕熊们则奉命退到场地后方，为剩余的百名乌鸦腾出空间。全体人员保持稍息姿势，头盔夹在腋下，但即使是从看台这么远的位置，也能看清众人面面相觑的样子和偶尔局促不安的表现。大家都清楚晋级考试长什么样，也都知道通常不会像这样毫无预警地搞突袭。如同每一名经过宫廷历练的贵族，洛基尽可能地保持静止，只偶尔摩擦握剑那只手的手指。
最后，随着评判之一宣布：“晋级考试！”两侧的乌鸦阵营中发出了欢呼。
应试者不再八人一组，而是被编为了十人一组的临时队伍，每队分配四名评判，开始考试。
剑术又一次成为测试目标，这回考的是与搭档对练；比起全力以赴的比剑这更像是答题：“左，上击；右，你的反击？左，反击——右，反击。很好。右，侧击；左，你的反击？”诸如此类。另一支分到长枪的队伍也进行类似的练习；其余队伍则进行摔跤比赛或刀法训练。每隔几分钟，应试者便会接到命令放下武器，换到下一个项目。
提尔竭尽所能地保持公正，但洛基那近乎完美的步法，以及他在枪法上所展示出的货真价实的天赋让人很难忽视。当评判们让他们两人一组训练时，他大多选择能迷惑对手的招式，即使回应他的是按部就班的慢动作。他甚至还卸下了一名搭档的武器，不过他很诚恳地道了歉。
“那孩子不错，将军，”他听到通讯装置中传来小声评价。“非常不错。也不知道卡迪尔法斯特为什么让他留级。”
看台上除了他没人有通讯装置，而且也没必要让他们听到场内的人所说的话。“了解了，”他回复，但未表态。
最后，轮换结束，临时编队重新在场地前方集合。当评判员们集中到场边开始讨论时，新兵们安静下来。几分钟后，其中两人来到队伍一头开始选拔，将未合格者剔除出队。他们敬礼、握手，偶尔拍肩，提尔清楚评判员们会给与鼓励和提供建议，告知新兵们该将精力放到哪里，以便提高。
洛基并不在剔除的应试者中。剩余人数为六十四名，足够组成八支新的灰狼队伍。指导员会均衡编排每支队伍，确保将表现最好的与表现相对糟糕的考生编入同一队，以免任何一支队伍拔尖。 队长通常由能力最出色的新兵担任，但为了避嫌，那些贵族出身、不在校场生活的新兵一般都与这一荣誉无缘。
“灰狼——问候你们最年轻的战友！”号令声一响，场边的灰袖大军起身一拥而入，喧闹声中，黑袖应试者差点被来势迅猛的拥抱和拍背淹没，偶尔还有力道不一的拳头。
“乌鸦——站队！”趁剩余新兵集合期间，提尔记下了只减少一到两名成员的队伍，也记下了减少四名以上成员的队伍。一名指导员所带的队伍中若是没人有晋级的能力，那么有两种可能，一是学员笨的出奇，二是老师教的不好；相反，一名指导员的队伍要是走掉一半以上，也有两种可能，一是老师格外会教，二是他无故扣留学员。
“各位指导员，请归队，”提尔示意。观摩台上很快就没了人影，而提尔也随他们一同前往下方的场地，只是步伐相对较慢。“弗罗迪？”
“这一期阿斯比约恩队中尽是些游手好闲之徒，这并不是他的错，”报告指出。“他曾一再给他们安排额外的训练，只是那帮懒虫拒绝配合。”
“将他们重新编入人员不足的队伍，”提尔下令。“也许他们的新战友能说服他们勤快起来。”
“五队和六队六周前才开始训练，”另一名评判接话。“我料想他们之中没人能这么快准备好，而事实也的确如此。同样，错不在指导员。”
“很好。”
“这一次卡迪尔法斯特的队伍中有三人晋级，将军，”弗罗迪说道。“没什么特别的，除了…”
“好。我知道了。”提尔慢慢走到了那个尽管站的笔直，却依然成功散发出躁动情绪的人面前。“卡迪尔法斯特中士。”
“将军。”
“恭喜你队中有三人晋升。”
卡迪尔法斯特闻言似乎有所放松。“谢谢，长官，”说着，自以为是的笑容逐渐浮现，扭曲了他的面容。
“他们的名字？”
“我。将军？”
“不到一小时前他们还由你负责，”提尔不温不火地说道。“你总不会已经把他们的名字忘了吧。”
“当然没有，将军。埃文德森，克努特森，奥丁森。”他犹豫了一下。“奥丁森-提尔森。”
“嗯。他们分别在你队中多久了，中士？”
“长官？”
“这问题不难，中士。”
卡迪尔法斯特清了清嗓子。“我-我得仔细查看下我的记录…”
“不必了。埃文德森！克努特森，奥丁森-提尔森！出列。”
三名灰狼站成一排，其中两人很紧张，而另一人正以一种提尔才开始熟悉的方式隐藏着他的表情。
“你们分别在之前的队伍里待了多久？”
“两年，操练官。”
“三年，操练官。”
洛基清了清嗓子，“七年，操练官。”
听到少年的回复卡迪尔法斯特本想掩盖自己的冷笑声，但没来得及。
“了解了。那你们分别都参加过几次晋级考试？”
“这是我第三次，操练官。”
“这也是我第三次，操练官。”
“这是我第一次，操练官。”
前两位少年惊讶得直眨眼睛。
“你第一次参加？”提尔核实道。“一直在乌鸦队中待了七年？”
“是的，操练官。”
“中士，你有何解释。”
卡迪尔法斯特勾起嘴角。“他之前没准备好，将军。”
“他显然准备好了，”提尔纠正道。“弗罗迪？”
评判员走上前来；提尔沉默不语，只是伸出手等待。弗罗迪立刻将写有评语及得分的记录板放到了他的手中。
“奥丁森-提尔森…啊。‘无可挑剔的步法’…格斗，‘速度与敏捷弥补了体型上的差异’；剑术，‘胸有成竹地完成全部动作’；长枪，‘建议立刻接受高阶训练’；匕首，‘建议立刻接受高阶训练’；附加评语，‘评判员期待看到应试者在投掷武器上的表现，’‘在长枪对战方面展现出了超出此类训练范畴的潜力。’”当提尔将记录板交还给评判员时，洛基的站姿变得更为自信了。他一边眨眼一边努力维持淡然的表情。“我再给你一次机会，中士。”。
卡迪尔法斯特无话可说，只能涨红了脸，撇撇嘴。提尔点了点头。
“你就是看不惯出身高贵的人，是不是？”提尔摇摇头，轻声说道。“我之前就警告过你别带这种偏见。”
“对娇身惯养徒有虚位的小孩子缺乏耐性算不上偏见。”
“将这孩子留在你队中七年的耐性你倒是有，”提尔温和地指出。“而且我认为没必要重复评判员的评语，来反驳你说他实力不足以在灰狼阵中赢得一席的主张。”
卡迪尔法斯特仍旧一言不发；他有权这么做，毕竟，提尔并未明确要求他回答，但这却令将军再次摇起头来。
“脱下你的披风，卡迪尔法斯特，”他下令。“还有你的中士胸针和佩剑。”
男人顿时目瞪口呆，胡子拉碴的脸上居然失了几分血色。“你不能——”
“不能？我么？”提尔却只是挑起一侧眉毛，等待下文。
“这是因为你偏袒王子，”卡迪尔法斯特的冷言冷语招来了提尔的白眼。
“对，一个直至三天前都没怎么跟我说过话的王子。说素不相识的人之间存在裙带关系不觉得牵强么，卡迪尔法斯特。”听到他冷硬的口气，身边的新兵和评判们都紧张起来。“脱下你的披风，否则我帮你脱。这是你最后一次滥用职权了。”
“你会怎么做，把我按在泥地上痛揍一顿再把它从我的尸体上扒下来？”冷言冷语已然升级为咆哮，但提尔却只是摇了摇头。
“法律禁止士兵以这种方式袭击平民，”他回复。
卡迪尔法斯特纵身向提尔扑去，但数百年没上战场的他早已拳脚生疏，再加上怒火攻心，提尔只是后退半步稳住身形，将手举到卡迪尔法斯特的咽喉处，便顺势掐住了送上门来的对手。一个跨步加一个转身，卡迪尔法斯特已被他放倒在地，而他空闲的那只手则趁那期间扯下了对方肩上的披风。固定披风的别针崩开飞入沙子中，在阳光下闪闪发亮。
提尔将披风随意往胳膊上一挂，都懒得去多看地上那个正揉着受伤的喉咙咳嗽不止的男人一眼。“关于平民袭击士兵法律同样有明文规定，卡迪尔法斯特，不过鉴于你似乎还没搞清楚自己的身份，我就不予追究了——仅此一次。但我要明确一件事：你的免职文书会在今日结束前送达。你不再是阿斯加德军队的中士，也不再是隶属于任何队伍的士兵。你不得再出现在这些场所，否则将被处以监禁或更严重的刑罚。
“这一切就为了一个娇生惯养的臭小子？”
这一次，提尔迎上了他的目光，他看到的是一个对自己的伤痛耿耿于怀的男人，连承认他之所以落得今天被提尔剥夺生计的下场，责任在他自身的担当都没有。
“这一切，”他训斥道，“都是因为你在战场上所犯下的暴行导致你被贬为中士，被剥夺作战与晋升的权利，可你非但没吸取教训、传授经验，反倒因受罚而拿周围的人撒气。满腹怨念的你决意要让手下的新兵们过的生不如死，而不是给予他们阿斯加德要求你提供的训练。那是能让他们在战场上活下来的训练，卡迪尔法斯特。有多少人因为你拒不传授他们生存所需的能力而赴死，啊？有多少人直接或间接的因你而死？”他最后一次摇头。“到此为止了。我不会再容忍你的怨恨，容忍你虐待新兵，影响受训者的士气。这里已经容不下你了。”
他朝门口一扬下巴，两名评判立刻上前拖卡迪尔法斯特起身。前士兵龇牙咧嘴地挣脱了他们，并拍去身上的尘土。
提尔丝毫没有理会他，而是转向了新兵们，下令他们返回到新队伍中。在与提尔对视了一瞬后洛基服从了命令，另外两人也紧随其后。接着，他转向弗罗迪。“找三个人。给这位平民一小时的时间在三人的监督之下收拾东西，随后由他们护送离场。动不动武完全取决于他。”
“我真正的本事你还没见识到呢，将军，”卡迪尔法斯特放话。
“不，我已经见识过了，”提尔头也不回地回道。“现在，滚吧。”