La corruption du pouvoir

Tom bailla largement et s'étira. Être assis dans cette chaise de bibliothèque pendant des heures n'était pas bon pour son dos ou ses épaules. Heureusement, tout le travail que le guérisseur avait fait pour réparer les dégâts de la malédiction avait été très professionnel – son dos se sentait mieux qu'avant tout l'événement. Tom n'avait pas réalisé à quel point assis penché sur un bureau alors que Lord Voldemort, planifiant la domination du monde, avait créé des nœuds dans les muscles de son dos, mais apparemment c'était le cas.

En regardant la montre à son poignet qu'Harry lui avait donnée il y a des mois, il vit qu'il était déjà minuit passé. Décidant de l'appeler une nuit, Tom rangea ses recherches. Avec l'accès à plus de livres, cela se passait beaucoup mieux qu'avant, et Tom avait l'espoir qu'il pourrait faire une percée importante dans les prochaines nuits s'il était autorisé à passer du temps dessus.

L'enchantement était vraiment complexe, cependant. Ce n'était pas en dehors des capacités de Tom de décoder complètement, du moins il ne le pensait pas, mais c'était définitivement un travail de niveau maître, et il n'était pas certain qu'il aurait été capable de le créer à partir de zéro, malgré l'Arithmancie ayant été un intérêt de son même au-delà de l'école. Il n'avait jamais recherché une maîtrise dans aucune matière, bien qu'il ait suffisamment étudié certaines matières pour peut-être en obtenir une – cela ne correspondait tout simplement pas à ses plans. Maintenant... maintenant, il se demandait s'il aurait peut-être dû le faire.

Que se serait-il passé s'il avait décidé de poursuivre une carrière au ministère ? A-t-il d'abord fait une maîtrise, peut-être, pour prouver sa supériorité, puis a-t-il utilisé ses relations pour entrer au ministère à un niveau décent ? Utilisé cela pour avancer au poste de ministre, peut-être à l'âge de trente ans ?

Eh bien, il ne serait pas un esclave; c'était certain. Il n'aurait probablement pas autant appris à connaître Harry non plus. Tom se demanda pourquoi cette pensée le remplissait d'une émotion larmoyante. Pourquoi se sentait-il comme ça ? Cela aurait été mieux à tous points de vue – il aurait été respecté, admiré, puissant. Harry aurait toujours eu ses parents; il n'aurait pas eu à grandir avec ces moldus et les manipulations de Dumbledore. Eh bien, peut-être encore ce dernier à moins que Tom n'ait réussi à réduire son influence. Il aurait été un garçon normal, rien de spécial. Rien qui mérite les attentions du ministre Tom Riddle. Pourquoi cette pensée le remplissait-il d'un peu de dégoût ?

Tom repoussa ses émotions confuses de côté. Il était fatigué, c'était sans doute pour ça. Il avait besoin d'aller se coucher.

En descendant les escaliers, il vit de la lumière monter du premier étage – le salon, sans aucun doute. Il hésita un instant. Descendre ou aller se coucher ? En fin de compte, ses pieds ont fait le choix pour lui, descendant les escaliers. Effectivement, la lumière venait du salon. Tom regarda à l'intérieur, s'attendant à voir Harry à son bureau, étudiant activement malgré le fait qu'il soit techniquement en vacances pour la semaine. Au lieu de cela, il lui fallut un moment pour repérer l'autre homme - il était assis dans un fauteuil près du feu, faisant tourbillonner du whisky dans un verre en cristal et regardant fixement le feu d'un air sombre.

"Maître", commença Tom, avant d'être interrompu par un autre bâillement. "Il est tard," finit-il une fois que sa bouche coopéra à nouveau avec lui. "Nous avons le bal du ministère demain - pourquoi n'irais-tu pas te coucher?" L'autre homme ne répondit pas pendant un long moment, et Tom se demanda s'il devait simplement partir – laisser Harry à ses pensées. Puis il a parlé.

« Avez-vous déjà pensé à des hypothèses ? » demanda-t-il, une note mélancolique dans la voix. Tom ne put s'empêcher de grogner – apparemment ils étaient tous les deux affectés par un moment larmoyant, semblait-il. Le son fit se retourner Harry pour le regarder. Tom haussa les épaules.

"Tout le monde n'est-ce pas?" remarqua-t-il avec désinvolture. Harry se retourna pour regarder le feu.

« Je n'arrive pas à m'arrêter. Après-demain sera le début d'une nouvelle année – un nouveau millénaire – et je ne peux m'empêcher de penser au passé. Et si j'avais fait des choix différents, et si les gens avaient survécu, et si les choses avaient été différentes... » Il avait l'air perdu, pensa Tom. Peut-être que c'était cette note vulnérable dans sa voix qui avait fait avancer Tom et s'agenouiller à côté de son maître, décidant que regarder le feu aux côtés d'Harry serait mieux que d'être devant et de forcer le contact visuel.

"Si vous aviez fait des choix différents, les choses auraient probablement été différentes," lui dit Tom. "Mais cela ne veut pas dire qu'ils auraient été meilleurs ."

"Comment peux-tu dire ça?" demanda Harry, sa voix semblait un peu étouffée. « Si les choses avaient été différentes, tu n'aurais peut-être pas été esclave ! Et je n'aurais peut-être pas été un maître », a-t-il conclu, sa dernière déclaration beaucoup plus calme que la précédente. Tom n'était pas sûr de ce qu'il entendait dans la voix d'Harry – nostalgie, regret, désir... Quoi que ce soit, c'était compliqué. "J'aurais pensé que tu serais heureux avec ça," continua Harry, regardant Tom.

Tom ouvrit la bouche comme pour parler, mais s'arrêta. Comment, au nom de Merlin, avaient-ils réussi à penser tous les deux dans le même sens ce soir-là, se demanda-t-il avec une certaine âpreté ? Parce que cette question n'avait fait qu'évoquer toutes les émotions qu'il avait mises de côté.

"J'ai besoin d'un moment pour réfléchir, maître," dit-il à la place. Harry hocha simplement la tête et regarda le feu, sirotant son whisky. Tom prit plus d'un moment pour ordonner ses pensées, mais finalement, il sentit qu'elles étaient aussi claires qu'il pouvait les rendre à ce moment.

"Je n'aime pas être un esclave, c'est vrai," commença-t-il lentement. « Je déteste être hors de contrôle, je déteste avoir à suivre les ordres de quelqu'un d'autre... mais j'ai aussi réfléchi. Et je suis arrivé à certaines conclusions. Les décisions que nous avons prises... que nous pensions qu'elles étaient une bonne idée maintenant avec le recul... elles ont fait de nous ce que nous sommes. Et je pourrais détester être un esclave... mais je commence à ne pas détester être ton esclave." Eh bien, c'était beaucoup plus honnête qu'il ne l'avait voulu. Harry resta silencieux pendant un moment, puis, se déplaçant lentement, il commença à caresser les cheveux de Tom. Tom ferma à moitié les yeux de plaisir alors que la légère égratignure de son cuir chevelu et le léger tiraillement de ses mèches le faisaient se détendre sur le côté de la chaise. C'était mieux qu'il ne s'en souvenait et il se demanda pourquoi il n'avait pas poursuivi son idée d'expérimenter avant maintenant.

"Est-ce que c'est mal si je dis que je commence à ne plus détester être ton maître aussi ?" demanda finalement Harry, à voix basse. Tom n'a pas répondu. Il ne savait pas comment faire.

Ils restèrent ainsi un peu plus longtemps, chacun avec ses propres pensées, mais néanmoins complices. Puis, comme par un accord tacite, Harry retira sa main des cheveux de Tom et ils se levèrent tous les deux, se dirigeant vers le lit ensemble en silence.

Alors qu'il s'endormait, Tom réalisa deux choses. D'abord, se déplacer pour s'agenouiller à côté de son maître avait été quelque chose auquel il n'avait même pas pensé – et il ne savait pas ce qu'il ressentait à ce sujet. Deuxièmement, contrairement à avant quand l'odeur de la vulnérabilité d'Harry avait réveillé le prédateur en lui, cette fois, cela l'avait fait se sentir... protecteur. Et il ne savait pas non plus ce qu'il ressentait à ce sujet.

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Harry attendait Tom, se sentant mal à l'aise à l'idée de voir son esclave. Le matin après le jour de Noël avait été tout aussi gênant, se rappela Harry alors qu'il vérifiait sa robe de soirée pour la troisième fois, se demandant comment il allait faire face à son compagnon alors que les pensées de la nuit précédente résonnaient dans son esprit. Après Noël, il avait remercié Tom pour le couteau, l'homme ne rencontrant pas ses yeux, probablement le souvenir de la façon dont Harry l'avait serré dans ses bras jouant autant dans sa vision que pour Harry. À la fin, son esclave avait juste haussé les épaules, marmonnant quelque chose à propos d'avoir toujours une arme à portée de main. Peut-être qu'il ferait la même chose ici. Ou peut-être qu'il ignorerait complètement leur petit cœur à cœur. Ce serait peut-être mieux.

En fin de compte, Harry avait décidé de prendre la suggestion de Tom à cœur, et portait en fait son couteau maintenant. Il avait inventé un moyen de l'attacher à son mollet : le fourreau s'était avéré ne libérer le couteau à l'intérieur que lorsqu'il le tirait intentionnellement, il était donc à l'envers et facilement accessible s'il en avait besoin. Parce que Tom avait raison - la plupart des sorcières et sorciers ne pensaient qu'aux baguettes, et si Harry devait être dans les Aurores, il serait probablement utile d'avoir un moyen d'échapper à une situation, s'il était jamais désarmé. Ce serait peut-être une bonne idée pour lui de trouver quelqu'un pour lui apprendre à utiliser un couteau.

La semaine de vacances entre Noël et le Nouvel An avait disparu si rapidement qu'Harry se demanda si c'était vraiment arrivé – il se souvenait à peine de tout ce qui s'était passé, sauf ces moments avec Tom qui le faisaient encore rougir à leur pensée. Et maintenant ils étaient là – le soir qu'il redoutait depuis que Robards lui en avait parlé pour la première fois était arrivé.

« Tom, es-tu prêt ? » il appela l'escalier d'où il attendait dans le salon.

« Presque, maître ! » vint la réponse. Harry soupira. Qu'est-ce qui prenait si longtemps à l'homme ? Il n'avait qu'à mettre sa robe de soirée et passer un peigne dans ses cheveux, n'est-ce pas ?

"Qu'est-ce qui t'a pris autant de temps?" Harry demanda sèchement quand son esclave apparut enfin.

"Je devais prendre une douche, maître," répondit Tom d'un ton neutre. Regardant ses cheveux qui avaient l' air un peu humides, Harry décida qu'il serait injuste de sa part de décharger sa nervosité sur son esclave qui n'avait en fait, pour une fois, rien fait pour le mériter. Surtout après ce qu'ils avaient partagé ensemble la nuit précédente. Ou à Noël. Et il ne pensait à aucune de ces situations parce qu'elles le déséquilibreraient probablement encore plus.

"Bien." Il prit une profonde inspiration, essayant de se préparer.

"Maître?" Harry regarda Tom pour le voir lever une main, comme pour la tendre. Momentanément curieux de savoir s'il le ferait ou non, Harry n'était pas sûr d'avoir ressenti de la déception quand l'homme l'avait laissé tomber. "Sois toi-même. Si vous essayez d'agir de manière détendue, cela semblera probablement gênant. Soyez amical, souriez, mais n'essayez pas de prétendre que vous aimez être là. N'oubliez pas qu'ils vous veulent là, quel que soit votre comportement, à cause de ce que vous symbolisez." Assez étrangement, ces mots rassurèrent Harry. Bien sûr, normalement, il détestait être traité différemment à cause de sa renommée, mais quand il devait aller à cette chose à cause de cela... eh bien, c'était rassurant de savoir qu'à moins qu'il ne se comporte vraiment mal, il serait probablement pardonné pour la plupart des choses simplement à cause de qui il était. Se sentant comme si un léger poids avait été enlevé de ses épaules, Harry sentit une certaine inquiétude monter en lui pour son compagnon.

« Comment vous sentez-vous ? Il n'est pas trop tard pour changer d'avis et ne pas venir." Tom secoua la tête.

"J'apprécie l'offre, maître, mais ça ira tant que les gens m'ignoreront pour la plupart." Un éclair de panique traversa ses yeux alors qu'il levait les yeux pour rencontrer celui d'Harry. « Tu n'as pas l'intention de laisser quelqu'un d'autre... me toucher , n'est-ce pas ?" Harry fronça les sourcils, puis ses yeux s'écarquillèrent lorsque la signification de Tom s'enregistra.

"Non bien sûr que non. Tu es mon esclave - pas le jouet de quelqu'un d'autre." Harry se demanda si la possessivité qu'il entendait dans sa propre voix était aussi claire pour Tom que pour lui... Il s'éclaircit maladroitement la gorge. "Alors ok. Viens ici, » ordonna-t-il, tendant une main qui toucha ensuite le col de Tom dès qu'il s'approcha suffisamment. Entrant dans les flammes vertes, il a appelé le nom du lieu du bal du Nouvel An de cette année-là.

Apparemment, les Greengrass avaient offert leur manoir comme logement cette année. Harry avait pensé qu'ils étaient des partisans de Voldemort, mais apparemment non. Pour être juste, sa supposition était basée sur le fait que la fille aînée de la famille avait été à Serpentard avec Malfoy, plutôt que sur une connaissance réelle des gens. Il devina, cependant, qu'il n'était pas le seul à avoir fait le lien, et que les Greengrass essayaient de se distancer des gens, qui avaient peut-être été des partenaires commerciaux au moins avant d'être réduits en esclavage, en jetant clairement leur sort avec le ministère.

Sortant de la cheminée et utilisant un sort rapide pour se nettoyer lui et son esclave, Harry prit un moment pour admirer Tom. Dans des robes gris foncé soignées, mais pas ornées, avec des garnitures vertes, il avait une silhouette fringante. Le collier sur son cou ne réussissait qu'à mettre en valeur ses lignes gracieuses de cygne, et avec ses yeux fixés sur le sol, il regardait l'image d'un esclave sage. Harry s'émerveilla une fois de plus de ses capacités d'acteur – il avait été un peu déséquilibré la dernière fois que Tom avait fait ressortir ce personnage, lors de la visite des avocats. Maintenant, il savait à quoi s'attendre, mais ne pouvait toujours pas empêcher l'expression impressionnée de lever légèrement les sourcils.

En détournant rapidement les yeux, il prétendit que c'était en regardant l'élégante salle de réception. Une dame aux cheveux blonds blancs s'avança vers lui, un sourire poli sur le visage.

"Mr Potter," dit-elle en lui tendant la main. "Je suis tellement content que vous ayez pu venir." Plus près, Harry réalisa qu'il la reconnaissait – il n'était allé à l'école avec elle que pendant six ans, après tout.

"Miss Greengrass," murmura-t-il, lui prenant la main et embrassant l'air au-dessus. "Merci de m'avoir invité." Ils avaient, en fait – Robards lui avait donné l'invitation une fois qu'il avait accepté d'y aller. C'était de très bon goût, fait en crème et or avec une écriture ondulée. Greengrass ricana poliment.

"Bien sûr! Nous ne songerions pas à exclure l'Homme-qui-a-conquis de notre liste d'invitations. Harry sentit son sourire devenir plutôt figé. Et c'était pourquoi il détestait ce genre d'événements. C'était à nouveau les fêtes de Slughorn, sauf en pire. Greengrass a continué. "Venez, nettoyons la zone d'entrée pour que d'autres invités arrivent." Effectivement, les flammes devenaient vertes derrière Harry et il s'écarta rapidement avant qu'un autre couple ne soit déposé dans la salle de réception, un homme et une femme qu'Harry ne reconnut pas cette fois.

Tendant poliment son bras, Greengrass passa le sien en boucle et ils sortirent de la pièce. Harry était conscient que Tom le suivait par le léger mouvement dans sa vision périphérique ; lorsqu'il tourna légèrement la tête, il vit l'homme suivre un pas en arrière, les yeux baissés, les mains soigneusement jointes devant lui. Dans l'ensemble, pensa Harry alors qu'il reportait son attention sur le chemin qu'ils suivaient et bavardaient avec la femme à son bras, c'était aussi loin que possible du comportement normal de Tom. Étrangement, Harry découvrit qu'il préférait de beaucoup le comportement généralement grincheux, parfois à la limite de la provocation de Tom – c'était plus honnête que cette prétention. Cependant, les choses avaient changé récemment à cet égard...

Ses pensées furent interrompues en tournant un coin pour révéler la salle de bal. Environ cinq fois plus grand que celui de Grimmauld Place, Harry fut momentanément surpris par son immensité . Le plafond s'étendait sur au moins deux étages et un côté était entièrement recouvert de miroirs, donnant l'impression d'encore plus d' espace. La hauteur était cependant nécessaire en raison de la masse de personnes qui se pressaient autour du sol. Les deux seules zones qui n'étaient pas bondées étaient la piste de danse qui était au milieu – un grand cercle d'espace – et les tables qui s'incurvaient en forme de fer à cheval autour du bord de la pièce, adossés aux jardins au-delà.

Greengrass le conduisit d'abord devant les tables, l'amenant à la table au milieu du fer à cheval, celle qui tournait le dos aux jardins. Un bras pâle indiquant élégamment un siège spécifique, Harry repéra son nom.

« En tant que l'un de nos invités d'honneur, vous êtes ici avec le ministre et l'actuel chef sorcier du Magenmagot, Madame Bullwark. Votre esclave peut s'agenouiller derrière vous pendant le repas, mais à d'autres moments, c'est à votre discrétion si vous souhaitez qu'il reste près de vous ou qu'il reste ici." Harry était plutôt impressionné de voir que ni la voix ni l'expression du visage ne changeaient de son amabilité polie quand Tom était mentionné. Harry n'était pas sûr si c'était simplement parce qu'elle s'en fichait vraiment, ou si elle était si douée pour cacher ses véritables émotions. Pour l'instant, cependant...

« Il restera avec moi jusqu'au dîner, au moins, » décida Harry. Franchement, dans une situation comme celle-ci, il préférait garder Tom près d'où il pourrait voir ce qui se passait. En outre, il pourrait être utile d'obtenir ensuite l'impression de l'homme sur ce qu'il pensait du peuple.

"Très bien. Viens, je vais te présenter quelques personnes.

« Bien sûr, juste... Greengrass ?

"Daphné, s'il te plaît."

"D'accord, Daphné . Je me demandais... pourquoi m'as-tu salué ? Avez-vous choisi de le faire, ou... ? » Greengrass - Daphné - s'arrêta un instant et il y eut une fissure dans son masque pendant seulement un instant avant qu'il ne devienne le même masque de porcelaine qu'elle avait montré depuis le début.

"Nous avons pensé qu'il serait préférable de vous accueillir avec quelqu'un avec qui vous étiez déjà partiellement familier, sans parler du même âge." Sur ce, elle sourit une fois de plus, l'expression aussi polie et vide que toujours. Quelle réponse de Serpentard, décida Harry en privé alors qu'ils marchaient vers la foule de gens. Il a répondu à sa question sans y répondre du tout. Repérant les gens au bord de la foule lui envoyant déjà des regards tout en parlant à leurs partenaires, Harry se résigna à serrer des centaines de mains et à répéter la même conversation encore et encore. Sois amical, mais sois toi-même, se rappela-t-il. Tu peux le faire.

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Tom resta près de son maître, mais essaya d'éviter de le toucher autant que possible. Ce n'était pas toujours possible – la zone était pleine à craquer de monde. D'une certaine manière, Tom souhaitait que son maître l'ait laissé près des tables, mais il serait probablement agenouillé pendant un moment de toute façon – pas besoin de souhaiter que cela commence plus tôt.

D'après ce qu'il pouvait dire, c'était un de ces événements sociaux normaux - plein de gens ennuyeux qui n'avaient que des choses ennuyeuses à raconter avec d'autres personnes tout aussi ennuyeuses. Il pouvait entendre l'irritation et l'ennui dans la voix de son maître alors qu'il répétait une conversation sur la façon dont le Ministère devenait beaucoup plus stable pour la énième fois. Oui, le Ministère avait tout en main. Oui, ils travaillaient à stabiliser les choses qui avaient été bouleversées par la guerre et ils avançaient bien. Oui, il voterait certainement à Kingsley en tant que ministre en janvier – il faisait un si bon travail en tant que ministre par intérim. Non, il n'y avait pas de quoi s'inquiéter quand il s'agissait des anciens mangemorts : le Ministère contrôlait définitivement, ici, regardez à quel point son esclave était obéissant. Etc. Non pas qu'il ait dit la dernière partie. Pas à voix haute, en tout cas.

Tom s'est demandé à un moment donné si l'employeur de son maître l'avait pris à part à un moment donné pour lui dire quels points de discussion le Ministère voulait couvrir, ou si c'était juste de sa propre initiative. Tom soupçonnait le premier; si c'était ce dernier, il serait impressionné. Il y avait eu quelques autres... conversations... intéressantes. L'un d'eux avait été avec un autre propriétaire d'esclaves qui avait amené son propre esclave avec lui. Il avait exhibé la femme comme un cheval de concours, parlant fort de ses attributs tout en faisant courir sa main de manière suggestive sur son flanc.

Elle avait la tête baissée tout le temps et quand son maître l'avait touchée, elle avait tremblé violemment, n'osant manifestement pas broncher, mais effrayée tout de même. Le maître de Tom avait été clairement mal à l'aise, répondant poliment, mais avec distance, et se désengageant de la conversation autant qu'il le pouvait sans être impoli. Heureusement, il avait également refusé de 'montrer' les traits de son propre esclave, bien que Tom ait été conscient des yeux de l'autre homme le ratissant comme s'il l'imaginait sans sa robe. La pensée le faisant frissonner , Tom fut très content quand son maître commença bientôt une conversation avec quelqu'un d'autre.

Après cette rencontre, Tom s'est rendu compte, jetant des regards autour de lui alors qu'il était sûr qu'il ne serait pas observé, qu'il y avait en fait de nombreux esclaves ici. Il semblait qu'une personne sur trois à qui son maître parlait avait un esclave en remorque. Certains étaient clairement blessés; d'autres tressaillirent chaque fois que leurs maîtres bougeaient. Certains semblaient mieux lotis, mais quand leurs maîtres en parlaient, ils étaient aussi désinvoltes et impersonnels que s'ils parlaient d'un chien. Bien sûr, le maître de Tom a fait de même, dans les rares occasions où il a été forcé de parler de son esclave, mais Tom savait que c'était un acte. Il supposait que cela pouvait aussi être un acte de la part des autres maîtres, mais d'une manière ou d'une autre, il en doutait dans la plupart des cas.

Il avait effectivement reconnu un bon nombre d'esclaves. Pas tous, en aucun cas, mais il y avait quelques mangemorts marqués dans la foule. Il n'avait vu aucun des... plus instables. Bellatrix, bien sûr, n'était nulle part en vue – il serait très surpris si son maître la laissait sortir de chez lui de sitôt. Les Carrow n'étaient pas non plus en preuve, d'après ce qu'il avait vu. Rabastan était un autre disparu, mais depuis qu'il était devenu un peu fou avec la mort de son frère – enfin, plus fou qu'il ne l'avait été après Azkaban – il était un autre dont Tom était sûr qu'il était enchaîné dans la maison de son maître. Lucius était de ceux qu'il était quelque peu surpris de ne pas le voir – ses cheveux pâles devraient le faire ressortir, mais ce n'était pas évident. Tom aurait pensé que quel que soit son maître aurait voulu le montrer, et il n'aurait pas été l'un de ceux à défier le collier – l'homme avait toujours été freiné par la menace de la douleur. Pourtant, peut-être que son maître n'était pas présent ? Parmi les maîtres, il n'en avait reconnu que quelques-uns, et seulement de face.

Il avait repéré Tiberius Nott, presque méconnaissable avec sa barbe rasée et ses cheveux coupés courts, sa tête aussi inclinée que n'importe quelle autre dans la place. Tom réfléchit qu'il n'avait jamais vu l'homme avoir l'air si vieux, pas même lorsqu'il se remettait du Doloris. Il suivait une femme que Tom savait être l'un des membres du Magenmagot. Quelque chose ou autre Gamp, n'est-ce pas ?

Le père deGregory Goyle en avait été un autre, les bras marbrés d'ecchymoses et vêtu de haillons. N'ayant jamais été le plus intelligent ou le plus enthousiaste du Cercle Intérieur de Lord Voldemort, il avait néanmoins été loyal, et en tant que Seigneur des Ténèbres, Tom lui avait pardonné ses inconvénients à cause de cela. Quelque chose en Tom tira sur quelque chose dans sa poitrine pour savoir comment il avait remboursé cette loyauté – conduisant l'homme sur la voie de l'esclavage. Son maître, Tom ne l'a pas reconnu.

Alistair Jugson avait été de ceux qui n'avaient pas l'air particulièrement mal en point, mais cette impression fut démentie un instant plus tard lorsqu'il s'était accidentellement heurté à l'épaule de son maître. L'homme avait tourbillonné sur lui, sa baguette sortie, jetant un sort qui le faisait vaciller sur ses pieds. Tom soupçonnait qu'il aurait pleurniché, mais il avait clairement une malédiction de silence sur lui, empêchant tout bruit de s'échapper.

Une autre personne s'approcha du maître de Tom, un autre visage familier traînant derrière son épaule. Ayant vu l'aîné Nott plus tôt dans la soirée, c'était presque une surprise de voir son fils ici aussi. Le jeune Nott – comment s'appelait-il déjà ? Tibèree ? Non, ce n'était pas la même chose que son père. Il était à peu près sûr que cela commençait par un T, cependant – n'avait jamais été marqué. Non, alors qu'il aurait été marqué si Lord Voldemort avait eu une utilité pour lui, il avait plutôt prouvé sa valeur pour la cause tout au long de sa première année hors de Poudlard. Il avait le même âge qu'Harry, n'est-ce pas, pensa Tom. Puis, réalisant qu'il s'était échappé de sa personnalité, il s'enfouit rapidement à nouveau, permettant à ses pensées de continuer derrière le masque.

"Smith," dit le maître de Tom, sa voix teintée d'un soupçon d'aversion.

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"Potter," répondit Smith avec une sorte de fausse plaisanterie qui lui agaça immédiatement, non pas que cette personne en particulier n'ait jamais manqué de le faire. Ils ne s'étaient jamais bien entendus à Poudlard, et Harry était certain que cette tendance allait probablement continuer. "Je vois que tu t'es fait un esclave," continua-t-il, hochant la tête vers Tom. Harry se trouva inexplicablement hérissé, tout comme il l'avait fait quand cet odieux M. Dogbane avait regardé Tom comme un morceau de viande, même pendant qu'il caressait son propre esclave, clairement abusé.

"Je vois que vous en avez un aussi," répondit-il, une note de défi alors qu'il faisait un signe de tête vers la silhouette à l'épaule de Smith. Il reconnut l'homme comme l'un des Serpentard de son année à Poudlard – Nott, pensa-t-il. Quel était son prénom ? Terry ? Non, Théodore, réalisa-t-il, tirant l'information d'un endroit profond de sa mémoire. Il avait l'air horrible – pâle et décharné. Et était-ce une ecchymose sur sa joue ? "Qu'est-ce que tu lui as fait - il a l'air horrible?" demanda Harry, exprimant ses pensées. Il prenait soin de garder toute note d'inquiétude hors de sa voix : même s'il ne pensait pas qu'il serait accusé d'être un sympathisant des Mangemorts, il préférait que le Ministère n'examine pas trop en profondeur ce qu'il faisait avec Tom - il ne pensait pas qu'ils approuveraient entièrement, surtout compte tenu de qui était Tom. Smith se contenta d'agiter nonchalamment la main.

"Rien qu'il ne mérite pas, sale mangemort qu'il est." Harry haussa les sourcils en fausse surprise.

« D'après ce que je me souviens de lui, il n'a jamais fait partie de ceux qui ont couru avec le gang de bébés mangemorts de Malefoy ; Je l'imagine à peine devenir une sorte de monstre en deux ans." Smith lui lança un regard noir, la fausse plaisanterie tombant complètement.

« Tu peux à peine parler, Potter . Vous êtes celui que nous devons remercier pour cela, après tout. De plus, puisque vous en avez un à vous, je ne pense pas que vous puissiez prêcher depuis un piédestal." Il ricana, son expression laide. « Je parie que tu es juste jaloux parce que j'ai un des jeunes. Combien vous a coûté votre vieil esclave épuisé ? Cent galions ? Harry décida d'ignorer cela avec une grande force de volonté – ce n'était pas l'endroit pour se lancer dans un duel, peu importe à quel point il voulait appeler Smith. Il n'était même pas sûr s'il était plus en colère à propos de l'insulte envers lui-même ou envers Tom, et ne voulait pas penser à ce que cela signifiait.

"Mon Tom vaut au moins dix fois la somme dérisoire que vous avez payée pour Nott," siffla doucement Harry, les yeux plissés. "Et quand il sera libéré, j'espère qu'il trouvera un moyen de vous rembourser pour tout ce que vous lui avez fait qui est au-delà de ce que les mangemorts comme lui méritent ." Là. Cela devrait communiquer sa colère assez clairement sans inviter à un examen plus approfondi de sa propre situation. Smith le fixa, clairement surpris par sa fervente réfutation. Même Nott avait levé les yeux, ses yeux écarquillés, bien qu'il les ait rapidement laissés tomber dès qu'il avait réalisé que Harry l'avait vu regarder, tressaillissant dans l'attente claire d'une punition. Harry prétendit qu'il n'avait rien vu.

"Eh bien, Potter," commença Smith, ne sachant manifestement pas quoi dire. "Je suppose que nous allons le découvrir." Son retour a été faible, et il s'en est évidemment rendu compte, se faisant rare peu de temps après.

Lorsque le gong sonna pour le dîner quelques instants plus tard, Harry poussa un soupir de soulagement silencieux. Sa main se sentait essorée après toutes les fois où elle avait été secouée par une variété de prises. Harry espérait ne plus jamais avoir à faire l'expérience d'autant de prises de main – il n'était pas sûr de ce qui était pire : celles humides qui ressemblaient à du poisson mou ; ou ceux serrés qui semblaient être utilisés par des hommes essayant de prouver qu'ils étaient plus forts que l'Homme-qui-a-conquis. Heureusement, embrasser les mains des femmes avait été beaucoup plus supportable, bien qu'il y ait eu quelques femmes qui avaient clairement préféré leur serrer la main plutôt que de les embrasser. Harry se moquait bien de savoir si c'était dans un sens ou dans l'autre – s'embrasser les mains était quelque chose qu'il avait dû apprendre assez récemment, de toute façon.

Chaque fois que quelqu'un l'avait félicité pour sa défaite de vous-savez-qui ou de celui-dont-on-ne-doit-pas-dire-le-nom, Harry s'était amusé à se demander quelles auraient été leurs réactions s'ils avaient su que l'homme même qu'ils étaient le félicitant d'avoir vaincu se tenait derrière son épaule. En dehors de cela, cependant, l'amusement avait été rare. Heureusement, il avait été placé à côté de Kingsley. Son autre partenaire de dîner n'était pas si familier, simplement un visage qu'il se souvenait avoir vu dans la Gazette à plusieurs reprises. Malheureusement, puisqu'ils étaient sur la table du haut, ils n'avaient personne en face et étaient donc complètement ouverts à être dévisagés par n'importe qui sur les autres tables.

Tirant poliment la chaise pour Madame Bullwark, Harry lui sourit tout en pensant auparavant que le nom ne lui convenait vraiment pas - c'était une petite femme aux membres délicats, plutôt que le genre de carrure de Millicent Bulstrode auquel il aurait pu s'attendre. Là encore, avant qu'elle ne lui sourit et ne le remercie, son visage avait semblé capable de résister à mille tempêtes, alors peut-être que c'était approprié... Une esclave s'installa sur le sol derrière sa chaise. Harry fronça les sourcils – il était à peu près sûr que l'homme lui semblait familier, mais il ne pouvait pas le situer. Le chassant de son esprit, il s'assit, prenant conscience de Tom s'installant derrière sa propre chaise. Sans surprise, la place derrière Kingsley était vide.

Une fois qu'il fut assis, le ministre se pencha vers Harry pour qu'il puisse parler sans crier par-dessus le bruit des gens qui trouvaient toujours leurs places. Apparemment, ce n'étaient que les invités spéciaux sur les tables du haut qui s'étaient vu montrer leurs sièges, même si Harry soupçonnait que tout le monde connaissait au moins la zone vague dans laquelle regarder - il n'y avait pas assez de traversée de la piste de danse pour indiquer que c'était complètement inconnu pour tout le monde.

"Je voudrais te remercier pour ce que tu as fait ici, Harry," lui murmura Kingsley. Harry se tourna et le regarda avec une certaine surprise.

"Que veux-tu dire?" L'homme lui lança un regard entendu.

« Je veux dire rassurer les gens, me soutenir en tant que ministre, exprimer votre foi dans le ministère. Ce genre de chose."

"Oh," répondit Harry en haussant les épaules. « C'est ce que vous et Robards vouliez que je fasse, n'est-ce pas ?" Kingsley haussa un sourcil.

"Eh bien, oui, mais..." il hésita, l'air un peu gêné. "Nous ne pensions pas que tu serais si... douée pour ça." Harry lui adressa un sourire ironique.

« Non, je parie que tu ne l'as pas fait. Tu voulais juste que je vienne pour l'image, n'est-ce pas ?" Le simple fait que l'Homme-qui-a-conquis était ici à un bal parrainé par le ministère, bavardant de manière conviviale avec le ministre suffirait à augmenter votre cote d'écoute. Tu ne savais pas que je comprendrais tes motivations. Kingsley parut encore plus embarrassé.

"...peut-être." Eh bien, au moins, il était honnête à ce sujet. « Comment avez-vous compris ? » Harry haussa les sourcils, une partie de la plaisanterie glissant de son visage, ses yeux révélant son sérieux.

"Deux choses. Tout d'abord, j'ai été dans l'œil du public pendant des années – je sais à quel point l'image est importante, même si je n'ai pas toujours été très doué pour gérer la mienne. De plus, j'ai subi suffisamment de manipulations pour savoir quand quelqu'un l'utilise sur moi. Deuxièmement, " il fit signe à son esclave, " j'ai parlé à Tom. Il a pu m'aider à comprendre les détails."

"Huh," répondit Kingsley, ses yeux calculant. « Il semble que je t'ai sous-estimé, Harry. Je m'excuse d'avoir essayé de vous manipuler." Harry regarda attentivement dans ses yeux. Il semblait sincère.

"C'est OK," dit-il finalement. "Juste, la prochaine fois, sois franc avec moi, d'accord ?" Kingsley a montré une certaine surprise.

« Vous seriez prêt à faire plus de publicité plus tard ? Harry acquiesça lentement.

« Tant que je suis d'accord avec la direction du ministère, je suis prêt à aider à la soutenir. Je n'étais pas disposé à être l'affiche de Scrimangeor parce que j'étais profondément en désaccord avec certaines de ses politiques. Jusqu'à présent, ce que j'ai vu de la tenue que vous dirigez et de la direction dans laquelle vous allez... J'approuve dans l'ensemble. Et si j'ai appris quelque chose au cours des dernières années en passant de héros public à Indésirable n ° 1, je dois soit diriger le train de l'opinion publique, soit simplement l'accompagner pour un tour. Et partir en balade n'est pas aussi relaxant qu'il n'y paraît ! Kingsley le dévisagea.

"Vous avez beaucoup réfléchi à cela !" dit-il enfin. Harry haussa les épaules. C'était vrai – après avoir discuté de toute la situation avec Tom, il avait fini par passer du temps à penser qu'il aurait peut-être besoin d'être un peu plus Serpentard à propos de certaines choses. Il ne voulait pas être un Serpentard, mais il avait l'impression d'avoir été un peu trop laxiste en ce qui concerne son image publique, et s'il devait utiliser son image publique pour soutenir le ministère, il voulait d'abord être sûr que cela valait la peine d'être soutenu, puis savoir qu'il pouvait le soutenir.

« Remarquez, » ajouta Harry à la hâte, « cela ne veut pas dire que je veux faire ce genre de chose régulièrement !" Entendant la légère panique dans sa voix, Kingsley éclata de rire.

"Non, j'imagine que non," répondit-il avec amusement.

La suite de la conversation a été interrompue car, avec un carillon de son verre qui a réussi à faire écho dans la salle et à endiguer toutes les conversations en cours, le patriarche de Greengrass s'est levé pour prononcer un discours.

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Tom s'agenouilla derrière la chaise de son maître, une partie de son esprit se concentrant sur le discours, une autre partie fixant l'esclave à côté de lui. Il l'a reconnu, oh il l'a reconnu. Joseph Travers. L'un des rares adeptes à avoir été vraiment passionné par la cause des sangs purs : Lord Voldemort l'avait vu comme un outil utile, une poupée mécanique à alimenter avec des discours sur les droits des sangs purs à régner sur tous les autres en raison de leur nette supériorité, puis tournez-vous vers ses ennemis et regardez-le partir.

Maintenant, Tom ressentait peu mais de la pitié pour lui. Il avait déjà subi quatorze ans d'Azkaban et de détraqueurs pour ses actions dans la première guerre ; maintenant, si les colliers comptaient les années d'emprisonnement comme des années passées à le suivre, il pourrait en considérer une trentaine de plus comme un esclave. Il serait un vieil homme quand il sera libéré. Et si ce qu'il voyait était le résultat de seulement sept mois, au moment où il serait libéré, il ne resterait plus rien de l'homme.

Il était pâle, émacié. Ses membres semblaient trembler en permanence, que ce soit à cause de la peur, de la douleur, de la faim ou autre chose, Tom ne le savait pas. Il avait aussi quelques cicatrices de plus qu'il n'en avait eu la dernière fois que Tom l'avait vu, dans les entrailles du Ministère. Il avait été l'un de ceux qui s'étaient retournés contre Tom une fois qu'ils avaient réalisé ce qui s'était passé. Pourtant, Tom ne pouvait pas lui en tenir rigueur, d'une certaine manière – regardez ce qui lui était arrivé à la suite de cela.

Au fur et à mesure que le repas avançait, la véritable profondeur de son assujettissement devenait apparente. De temps en temps, son maître revenait avec un morceau de nourriture dans sa main. Chaque fois que cela se produisait, Travers lui baisait la main en murmurant un « merci maître », puis prenait doucement la nourriture avec ses dents, l'avalant rapidement, désespérément. Tom reconnut ce ton de voix. Il l'avait entendu dire après avoir torturé l'homme pour un échec et avait ensuite généreusement dit qu'il lui donnerait une autre chance. Un ton de voix qui signifiait qu'il était reconnaissant que la punition soit terminée et qu'il aurait une chance de se racheter. A l'entendre maintenant... eh bien, cela montrait à quel point la femme à qui il appartenait l'avait brisé.

Heureusement, il avait été conscient du fait qu'il n'aurait probablement rien à manger au dîner, alors il avait mangé avant. Il était reconnaissant pour ce fait car cela lui épargnait l'humiliation d'être nourri à la main par son maître. Cependant, étant donné le désespoir avec lequel Travers avalait la nourriture que lui donnait par intermittence son maître, Tom devait se demander quand il avait mangé pour la dernière fois.

Enfin, le repas s'est terminé et la danse a commencé. Il ne restait que quelques heures avant minuit, après quoi, avec un peu de chance, ils pourraient partir. Avant cela, cependant, il était temps de danser. Harry resta un moment après la disparition de ses compagnons, Kingsley demandant galamment à Madame Bullwark de valser avec lui.

« Comment vas-tu, Tom ? » demanda Harry à voix basse.

"Je vais bien, maître," répondit Tom. Un peu ébranlé par ce qu'étaient devenus ses partisans, mais ça va.

"Tu ne veux rien manger ni boire ?" Tom réfléchit.

"Un peu d'eau, s'il vous plaît maître," décida-t-il. Harry lui passa son verre rempli d'eau. Tom était trop reconnaissant de ne pas avoir été nourri à la main pour s'inquiéter qu'Harry ait bu dans le même verre.

« Je vais aller me mêler aux autres », finit par dire son maître en lui prenant le verre. « Préférez-vous venir avec moi ou rester ici ? Tom réfléchit.

"Je préférerais rester ici, maître," répondit-il finalement. Harry hocha la tête.

« OK, mais je vais garder un œil – assurez-vous que rien ne se passe. Rappelez-vous simplement que vous êtes à moi, pas à quelqu'un d'autre - si quelqu'un essaie quoi que ce soit, évitez-le simplement et je réglerai le problème plus tard.

"Oui, maître," répondit Tom, inclinant la tête une fois de plus. Il sentit une fois une douce main caresser ses cheveux, puis elle disparut. Il supposa que s'il pouvait retenir quelque chose de cette soirée interminable, c'était qu'il préférait définitivement avoir Harry comme maître, plutôt que n'importe laquelle des personnes qu'ils avaient vues jusqu'ici.

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Après s'être mêlé pendant un moment, avoir accueilli plusieurs personnes et dansé avec un certain nombre de femmes, Harry repéra Hermione dansant avec un autre homme, pas Ron. Elle n'avait pas l'air particulièrement heureuse – il reconnut ce sourire poli sur son visage. Il s'avança et interrompit la diatribe monotone de l'homme.

« Puis-je couper ? » Il a demandé. L'homme se tourna vers lui avec colère, mais l'émotion fut rapidement remplacée par la surprise.

« Monsieur Potter ! Euh, bien sûr, » répondit-il, passant Hermione sans un oui ou un non de sa part. Elle roula des yeux à son dos qui disparaissait rapidement, plaçant ses mains dans celles d'Harry et se tournant vers lui avec un vrai sourire.

"Merci de m'avoir sauvé'," lui dit-elle, roulant à nouveau des yeux. "C'était un vrai ennuyeux, et un chauvin en plus. S'il n'était pas l'un des plus gros donateurs du ministère, j'aurais abandonné en quelques minutes. En fait, j'envisageais de me retirer aux toilettes pour me débarrasser de lui."

« Où étais-tu toute la soirée ? Je ne t'ai pas vu à la table d'honneur. Elle haussa un sourcil.

" Je ne suis pas l'homme-qui-a-vaincu - j'étais à une table avec un mélange de ministres et de gros donateurs." Elle soupira théâtralement. "Pas de repos pour les méchants - j'ai travaillé toute la soirée." Harry fit une grimace horrifiée.

« Le genre de travail qui n'implique pas de livres ? Terrible." Il sourit alors qu'elle s'arrêtait dans la danse pour lui donner une tape sur l'épaule.

« Chut, toi."

« Est-ce que Ron n'est pas avec toi ? demanda Harry – il n'avait pas vu cette masse de cheveux roux de toute la soirée. Hermione secoua la tête.

« Non, il déteste ce genre d'événements. Je n'ai pas eu le cœur de lui faire subir ça alors que sa famille organise sa propre fête du Nouvel An. Harry hocha la tête. Franchement, il préférerait être là aussi.

Ils dansèrent un moment en silence.

"Pouvez-vous croire que c'est presque un nouveau millénaire?" Hermione lui demanda doucement, son ton était un mélange de tristesse, de mélancolie et de quelque chose d'autre qu'il ne pouvait pas nommer.

"Pas vraiment," répondit Harry, sa voix tout aussi calme. "Ces dernières années... elles semblaient ne jamais finir parfois." Hermione émit un son d'accord.

"Savez-vous que les moldus craignent que lorsque les horloges sonneront à minuit, tous les ordinateurs auront un problème ?" demanda-t-elle un instant plus tard avec un certain amusement. Harry haussa les sourcils et lui sourit.

« Non, je ne savais pas. Bien que, pour être honnête, j'ai à peine touché à un ordinateur - Dudley en avait un, mais le plus proche que j'ai eu, c'est de l'épousseter. Hermione lui lança le regard triste et maladroit qu'elle arborait toujours lorsqu'il mentionnait les Dursley. C'était une des raisons pour lesquelles il ne les mentionnait pas beaucoup – personne ne savait jamais quoi dire en réponse. Sauf Tom, réalisa-t-il. De tous, il serait probablement le plus susceptible de comprendre. Bien sûr, il n'avait pas dit grand-chose la dernière fois qu'ils en avaient parlé, mais ensuite Harry avait mis fin à la conversation assez rapidement. Au moins, il n'avait pas eu les émotions normales de pitié, de tristesse, de maladresse ou d'incrédulité qui avaient généralement caractérisé toutes les autres personnes à qui il en avait parlé.

Ils continuèrent à danser en silence. Harry hésita à dire quelque chose qui lui trottait dans la tête depuis un moment. Bien sûr, ils avaient parlé chez les Weasley - il avait demandé comment se passait son diplôme post-ASPIC (enfin), comment était son travail (stressant, occupé, mais bon en général), mais il n'avait pas demandé si elle venait pleurs à la maison. Pas avec tous les Weasley autour. A la fin du morceau de musique, Harry prit Hermione sur le côté, décidant finalement de demander. Ils se sont assis à une table au hasard, regardant le reste des gens virevolter par paires ou discuter d'un côté de la piste de danse.

« Hermione... » commença Harry, se tournant pour la regarder. « Je n'essayais pas d'écouter, je te le promets, mais Ron était sur la cheminée avec moi quand tu es rentré il y a quelques semaines. Tu pleurais... Est-ce que tout va bien ? " Elle resta silencieuse quelques instants avant de soupirer.

« Regarde autour de toi, Harry. Regardez tous les esclaves ici. Appelez-vous ça justice, qu'est-ce qui leur arrive ? Harry était silencieux cette fois, parce qu'il connaissait la réponse, mais il n'aimait pas l'admettre. Hermione le regarda et put dire ce qu'il pensait, même s'il ne le disait pas. "Exactement. Ce n'est pas la justice; c'est de la vengeance, c'est de l'abus.

"Mais Lady Magic est celle qui a recommencé," objecta Harry faiblement, sans être en désaccord. Incapable d'être en désaccord après ce qu'il avait vu ce soir-là.

"Je sais. Et nous ne pourrons peut-être pas libérer les esclaves, je l'accepte. Ce que je n'accepte pas, c'est que Kingsley dise que nous ne pouvons pas changer la façon dont l'esclavage est pratiqué. Harry fronça les sourcils.

"Que veux-tu dire?"

«Je veux dire mettre plus de réglementations pour clarifier ce qui est un traitement acceptable et ce qui ne l'est pas. Je ne veux pas seulement laisser près de cinq cents personnes traumatisées simplement parce que la limite est aux blessures physiques permanentes, pas mentales. Je veux dire que même si les mangemorts ont fait des choses terribles, nous ne valons pas mieux si nous permettons cela . Harry fut surpris par sa ferveur, même s'il n'aurait vraiment pas dû l'être – il l'avait vu quand ils étaient à l'école avec les elfes de maison. Mais cette fois... cette fois, il l'a compris à un niveau plus profond.

« C'est pour ça qu'on t'a traité de 'sympathisant des Mangemorts' ? Parce que tu as dit tout ça ? Hermione haussa les épaules.

"Cela, et parce que j'essaie de placer les esclaves sous le Département de la réglementation et du contrôle des créatures magiques." Harry était surpris.

"Comment ça marche?" Elle haussa à nouveau les épaules, cette fois avec un demi-sourire.

"Eh bien, mon argument est que puisqu'ils ne sont pas considérés comme humains, mais pourtant ils sont magiques, ils devraient relever de mon département." Harry haussa les sourcils.

« Comment ça marche pour vous ? » Le demi-sourire tomba.

"Pas bien", a-t-elle admis. « Actuellement, ils relèvent du Département des services correctionnels du ministère, car ils sont considérés comme ayant commis au moins le crime de complot en vue de commettre le terrorisme, car ils n'auraient pas été réduits en esclavage s'ils n'avaient pas soutenu Voldemort d'une manière ou d'une autre. J'ai parlé à Kingsley du changement de leur département de supervision, mais il est... eh bien, il ne semble pas particulièrement motivé pour m'aider.

"Il a dit à l'infirmerie qu'il ne voulait pas gaspiller d'efforts avec ceux qui avaient essayé de démolir notre société", se souvient Harry. Hermione hocha la tête.

« Et il est à la hauteur de cela. Il a dit que si je pouvais obtenir l'accord du chef du service correctionnel. Mais... Dogbane a son propre esclave, et je ne pense pas qu'il veuille que quoi que ce soit change dans la façon dont il peut la traiter - je l'entends parfois gémir quand je passe devant son bureau. C'est lui qui m'a accusé d'être un sympathisant.

« Dogbane », répéta Harry, le souvenir d'avoir rencontré cet homme odieux plus tôt dans la journée refaisant surface. « C'est votre homologue ? »

"Oui, tu le connais ?" demanda-t-elle curieusement. Harry secoua la tête.

"Non, mais j'ai eu le plaisir douteux de le rencontrer plus tôt." Il grimaça. "Je ne pense pas que tu iras très loin avec lui - il regardait Tom de haut en bas comme un morceau de viande : quelque chose qu'il pourrait acheter et en retirer un morceau." Hermione fronça les sourcils.

« Tom est là ? Où est-il?" Harry fit un vague signe de la main en direction de l'endroit où il était assis à la table d'honneur.

"J'ai pensé qu'il ferait mieux de rester là où il était, à l'écart."

« Euh, Harry ? dit Hermione, sa voix inquiète.

"Quoi?"

"Voir." Harry regarda et jura. Il y avait un homme à l'air ivre qui se dirigeait directement vers l'endroit où il avait laissé Tom. Il se leva rapidement et fit son chemin.

Au moment où il les atteignit, l'homme était en train d'insulter Tom d'un air ivre, lui attrapant les cheveux. Harry sentit une vive pointe de colère lui brûler l'estomac à cette vue. Qu'est-ce que cet idiot pensait qu'il faisait avec l' esclave de Harry ?

"Regarde-moi, mangeemort ," l'homme marmonna. Tom n'avait pas du tout réagi à sa présence, sauf qu'il déviait légèrement la tête à chaque fois que l'homme essayait de l'attraper.

"Qu'est-ce que tu penses faire, toucher ma propriété?" demanda Harry d'une voix stridente. Il entendit un 'Harry !' désapprobateur. derrière lui, mais jeta juste un rapide coup d'œil à Hermione en disant 'n'interfère pas'. Elle se calma pour l'instant, lui faisant confiance. L'homme regarda vers lui, le mouvement dans son état d'ébriété faisant vaciller tout son corps. Il dut tendre la main vers une chaise pour s'empêcher de tomber. "Tom, viens ici," ordonna Harry, gardant un œil sur l'étranger, et sa main se prépara à retirer sa baguette si nécessaire. Son esclave se leva gracieusement et se précipita vers lui, la tête baissée.

« Où est-il parti ? » demanda l'inconnu en regardant autour de ses pieds dans des mouvements exagérés. "Je vais rapporter cela, il - n'obéis pas aux commandes." Voyant qu'ils avaient attiré un petit public de spectateurs, Harry décida qu'il devait jouer le rôle.

"Il suivait les ordres," cracha Harry. « Mes commandements, qui sont les seuls qui comptent pour lui. Je lui ai dit de ne répondre à personne d'autre qu'à moi-même et de ne permettre à personne de le toucher. Vous, monsieur, étiez hors de propos, touchant la propriété d'un autre homme sans permission." Il y eut quelques marmonnements de 'bien dit' dans la galerie des cacahuètes, alors Harry se sentit satisfait d'avoir assez bien joué son rôle. L'homme chancela sur ses pieds, puis s'éloigna d'un pas lourd sans un mot de plus. Hochant la tête de soulagement que la situation ait été suffisamment désamorcée, Harry se retourna et emmena Hermione et Tom loin des spectateurs qui s'étaient retournés pour discuter entre eux.

Lorsqu'ils furent assez loin pour qu'ils ne puissent pas être entendus, Harry se tourna vers Tom.

"Êtes-vous ok?" demanda-t-il avec inquiétude.

"Je vais bien, maître," répondit doucement l'homme. Harry le regarda encore un moment, mais ne vit aucun signe indiquant qu'il n'allait pas vraiment bien. Il haussa les épaules.

« On dirait que tu ferais mieux de rester avec moi pour le reste de la soirée. Évitez tout problème potentiel avant qu'il ne commence. Il leva les yeux pour voir Hermione le regarder pensivement.

« Hermione ? » demanda-t-il, redoutant à moitié la réponse. Elle se secoua juste puis lui adressa un petit sourire.

« Je ferais mieux de retourner au travail, Harry. Mon département ne gagnera pas de dons par lui-même, tu sais... » ce disant, elle lui donna une rapide étreinte et disparut avant qu'il ne sache ce qui s'était passé. Harry se tourna pour partager un regard exaspéré avec Tom mais l'homme regardait le sol jouant le rôle du parfait esclave.

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Enfin, le moment était venu. Tom s'est attardé sur le bord de la piste de danse pendant que son maître et d'autres célébraient le Nouvel An avec un compte à rebours, des feux d'artifice en salle, puis chantaient Auld Lang Syne. Comme c'était aussi un nouveau millénaire, sans parler de la fin d'une guerre, les célébrations étaient d'autant plus ferventes. Lorsque son maître vint le voir peu de temps après que la jubilation ait commencé à se calmer, cependant, Tom fut soulagé d'apprendre qu'ils allaient bientôt prendre congé.

"Je dois juste parler à Kingsley et à nos hôtes, puis nous pourrons y aller", a-t-il déclaré. Tom baissa la tête en signe de reconnaissance, puis resta à sa position juste derrière l'épaule de son maître tandis que l'homme trouvait les personnes nécessaires.

Finalement, on avait parlé à tout le monde et ils retournaient vers la salle de réception. Heureusement, Tom avait pris note de l'itinéraire qu'ils avaient emprunté, alors quand son maître a hésité à quelques points, il a pu les diriger. Rentrant chez eux par cheminette, ils poussèrent tous les deux des soupirs de soulagement, Tom s'autorisant à se débarrasser complètement de sa personnalité pour la première fois de la soirée.

"C'est bon d'être à la maison, n'est-ce pas ?" demanda Harry, une note de plaisir dans sa voix alors qu'il s'étirait, ses mains en l'air, allongeant sa colonne vertébrale et étirant ses muscles.

"Ça l'est, maître," acquiesça Tom, surpris qu'en fait oui, cet endroit était 'chez moi' maintenant.

"Tu as vraiment bien fait," dit Harry, son ton impressionné. "Je n'arrive toujours pas à croire que vous ayez réussi à ne pas réagir lorsque Madame Bullwark a commencé à énumérer toutes les méthodes de punition qu'elle utilisait sur son esclave et à me donner des conseils sur la façon de vous soumettre complètement." Tom grimaça. Cette conversation avait été particulièrement difficile à supporter, surtout quand il avait eu la preuve de la soumission complète de Travers pour prouver que ses méthodes fonctionnaient .

"Quelle façon de passer un anniversaire, cependant," remarqua Tom sans réfléchir. Harry se retourna, les yeux écarquillés.

"C'est ton anniversaire?!" demanda-t-il à haute voix. Tom le regarda et haussa un sourcil, confus devant sa ferveur.

"Oui Maître. Eh bien, hier, vraiment, puisque nous venons d'entrer dans la nouvelle année."

"Pourquoi tu ne me l'as pas dit ?" Tom se contenta de hausser les épaules. Il ne comprenait vraiment pas pourquoi cela semblait si important pour Harry.

"Je ne pensais pas que cela avait de l'importance," fut sa réponse honnête. Il y eut un silence.

"Huh, je suppose que tu ne le ferais pas," répondit pensivement son maître. Il y eut un autre silence. « Eh bien, nous le fêterons demain quand tu te réveilleras. Nous pourrions sortir au restaurant – je suggérerais le monde moldu. Ou nous pourrions aller voir quelque chose d'intéressant, visiter un musée ou une galerie d'art ou quelque chose comme ça... » La confusion que ressentait Tom devait se voir sur son visage. « Pensez-y, d'accord ? Qu'est-ce que tu veux pour le petit-déjeuner demain ? Ou plus tard dans la journée, je suppose."

"Euh," Tom s'était rarement senti aussi inarticulé, mais l'offre d'Harry après la soirée qu'ils avaient eue l'avait complètement déséquilibré. "Crêpes?" il a mi-demandé, mi-suggéré. Quand Harry avait fait des pancakes la fois précédente, Tom les avait vraiment appréciés, donc cela semblait être une valeur sûre. Son maître lui sourit.

"C'est des crêpes. Dormez jusqu'à ce que vous vouliez vous réveiller - ils ne nécessitent pas beaucoup de préparation, donc je les ferai quand vous serez prêt. Il hésita. "Je suppose que ca l'est, alors bonne nuit, alors." Tom hocha la tête, toujours confus à propos de toute la situation.

« Bonne nuit, maître », répondit-il. Harry hocha la tête puis se tourna pour partir. S'arrêtant au seuil de la chambre, il se retourna à demi.

"Juste... Joyeux anniversaire, Tom." Puis, disparaissant avant que Tom ne puisse répondre, il laissa son esclave debout dans le salon, le fixant avec encore plus de confusion, et juste un soupçon de chaleur.

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Le lendemain matin, ils se réveillèrent tous les deux en retard. Harry prit rapidement une douche et s'habilla avec des vêtements raisonnablement décontractés. Il mettrait une robe si Tom choisissait d'aller quelque part dans le monde sorcier, mais d'une manière ou d'une autre, il doutait que ce soit ce que l'homme déciderait. Harry ne le blâmait pas non plus – qui voudrait être traité comme un esclave le jour de son anniversaire ?

En descendant, il commença à préparer la pâte à crêpes. Heureusement, c'était le genre de chose à laquelle il pouvait se préparer plus tard, donc puisqu'il ne pensait pas que Tom était encore réveillé, cela pourrait l'attendre – il ferait en fait cuire les pancakes une fois que l'homme serait arrivé. Mettant de la confiture, du sucre, du beurre et du fromage sur la table – puisqu'il avait remarqué que la dernière fois, Tom avait commencé avec quelques pancakes salés avant de passer au sucré pour le dernier – Harry décida que le petit déjeuner était aussi prêt qu'il pouvait l'être. Ensuite, il a cherché un livre dont il savait qu'il se trouvait quelque part.

« Ah ! » chanta-t-il, le trouvant environ vingt minutes plus tard, après avoir fouillé le salon, sa chambre, la bibliothèque et deux autres pièces qu'il avait utilisées quand Ron et Hermione étaient restés ici.

« Vous avez trouvé ce que vous cherchiez, maître ? demanda la voix douce de Tom, avec une pointe d'amusement. Harry sursauta, se cognant la tête contre le mur et faisant un bruit inarticulé de surprise et de douleur qui fut étouffé par le canapé. Oui, il était actuellement coincé la tête en bas entre le dossier du canapé et le mur dans l'un des plus petits salons. Ce n'était pas celui qu'Harry utilisait puisqu'il préférait la pièce principale avec son grand bureau dans le coin et ses multiples arrangements de chaises près du feu, mais il l'avait utilisé avec Ron et Hermione. Il avait soudainement eu le souvenir d'avoir feuilleté le livre alors qu'il se détendait sur ce canapé et bien sûr, il avait clairement glissé sur le dos à un moment donné. Malheureusement,

Luttant pour sortir de sa position, Harry finit par s'asseoir sur le canapé, ses cheveux dans un état absolu, rouge sur ses joues. Cela n'aidait pas son embarras que Tom ait l'air aussi bien habillé que d'habitude. Harry s'éclaircit la gorge et détourna les yeux, le rouge de ses joues s'intensifiant alors que son esprit traître commençait à imaginer... des choses. Des choses comme ce à quoi ces lèvres pourraient ressembler, ou à quoi ces yeux pourraient ressembler... Non. Mauvaises pensées! Mauvaise imagination ! Pas approprié - arrêtez-le !

Se sentir comme s'il avait pu se contrôler – il pensait qu'il aimerait se contrôler... non ! – Harry regarda Tom et sourit, espérant que ça n'avait pas l'air trop faux.

« Êtes-vous prêt à manger vos crêpes ? » L'homme haussa un sourcil, son regard hautain toujours attirant et ennuyeux.

« Bien sûr, maître. À votre convenance », a-t-il répondu. Harry roula des yeux. Quand il le voulait, Tom était devenu un art passif-agressif . Il avait presque reconsidéré d'offrir à l'homme un laissez-passer gratuit pour la journée mais... eh bien, il avait dû passer sa soirée d' anniversaire à jouer le rôle de l'esclave parfait, quelque chose qu'il avait choisi de faire parce que cela profiterait à son maître. Harry supposa qu'il pouvait supporter l'arrogant Tom Riddle pendant une journée en compensation.

Oui, il pourrait faire valoir que selon les lois du pays et grâce à Lady Magic elle-même, Tom était son esclave, donc s'il voulait que l'homme se comporte comme un esclave parfait, il ferait mieux de le faire ou d'en subir les conséquences, mais... eh bien, après avoir vu la nuit précédente combien de personnes avaient utilisé cette pensée pour justifier des abus purs et simples... Harry ne voulait pas être l'une de ces personnes. Et ça a commencé ici. Cela a commencé par apprécier que Tom l'ait volontairement aidé et montrer son appréciation.

Bien sûr, si Tom essayait de le repousser au-delà de la journée, Harry tomberait sur lui. Il était toujours très conscient que, même s'il n'était plus Voldemort, Tom Riddle avait un côté extrêmement manipulateur. Et Harry ne voulait toujours pas devenir la victime de cela. Donc, jusqu'à ce qu'il voie la preuve qu'il pouvait assouplir un peu les règles sans avoir à constamment s'inquiéter que Tom profite de sa clémence, il les maintiendrait en place. Mais c'était une occasion spéciale.

"Puisque c'est ton anniversaire," commença Harry, se levant et brossant ses cheveux dans une vague sorte d'ordre, "Je suppose que tu peux avoir un laissez-passer pour aujourd'hui, comme le jour de Noël. Vous n'avez pas à m'appeler maître, et vous n'avez pas à vous agenouiller. Il fixa Tom avec un regard sévère. "Mais seulement pour aujourd'hui, d'accord ?"

"Merci, Harry," dit Tom, la hautaine disparue de sa voix. « Et... puis-je utiliser ma magie ? Harry y réfléchit.

"Pas aujourd'hui", décida-t-il. Il avait récemment donné à Tom un peu de clémence en ce qui concerne la magie, et il était nerveux à l'idée que cela se retourne contre lui. L'homme cacha soigneusement sa déception, mais Harry repéra sa lueur dans ses yeux. Il se sentit soudain coupable de sa décision. Trop tard maintenant, supposa-t-il. "Néanmoins, nous allons sortir, donc tu ne pourras probablement pas beaucoup l'utiliser aujourd'hui, de toute façon."

"Je vois," répondit Tom d'un ton neutre. "Où allons-nous mai-Harry?" Harry prit le livre dans ses mains et le fit bouger devant Tom.

« C'est pour ça. C'est votre anniversaire, alors vous pouvez choisir où nous allons." Tom fronça les sourcils de confusion.

« Un guide des monuments britanniques ? » il lut quand Harry eut tenu le livre immobile assez longtemps.

"Ouais. Hermione s'en est procuré pour notre chasse aux horcruxes. Elle pensait que vous auriez pu laisser des horcruxes sur des monuments importants. Vous ne l'avez pas fait bien sûr, mais nous ne l'avons réalisé que peu de temps après - c'est pourquoi ce livre a fini par être laissé ici. J'ai pensé que vous pourriez regarder à travers et voir s'il y a quelque chose qui retient votre intérêt. Passant le livre, Harry continua à marcher vers la porte. « Je vais commencer les crêpes. Venez quand vous voulez.

Ce disant, il disparut dans le couloir, se dirigeant vers la cuisine.

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Tom resta à le regarder, le livre suspendu à ses doigts. Laissez à son maître le soin de le lancer pour une boucle. Tom ne s'était pas réveillé de très bonne humeur. Des cauchemars avaient perturbé son sommeil ; des images de personnages pleurant, se tordant, tendant la main. Parfois, c'était même lui qui faisait tout cela, tendant la main vers une silhouette non identifiable qui se contentait de rire et de pointer sa propre baguette vers lui. Inutile de dire qu'il n'avait pas bien dormi. Tout était dû à ce ballon. Ça, et Tom soupçonnait que l'étrange sentiment de culpabilité qu'il avait ressenti récemment en faisait aussi partie.

Alors, quand il avait vu son maître, sa première réaction avait été de sniper. Puis Harry l'avait désarmé en lui donnant un laissez-passer gratuit pour la journée... Malheureusement, il avait décidé de ne pas donner accès à sa baguette à Tom, mais Tom supposait qu'il n'aurait pas dû espérer. Il devait se rappeler que si les situations avaient été inversées, il n'aurait pas traité Harry aussi bien qu'Harry l'avait traité . Et si la nuit dernière avait été un indicateur, même parmi l'esclavage tel qu'il était en réalité, il était bien mieux loti que la plupart.

Il supposa qu'il n'aurait pas dû être aussi surpris de voir autant d'autres esclaves là-bas la nuit dernière - après tout, c'était seulement la crème de la crème de la société britannique des sorciers qui était invitée au bal du Nouvel An du Ministère, c'est-à-dire , seules les personnes ayant de l'argent qui pourraient parrainer les projets du ministère. L'instance dirigeante du monde sorcier a fourni de nombreux services à faible coût ou gratuitement, par exemple en parrainant St Mungo's, en gérant les Aurorse et les assistants, le Magenmagot et ses autres branches judiciaires apparentées pour n'en nommer que quelques-uns. Avec des impôts de 20%, similaires à leurs homologues du monde moldu, mais affectant un groupe d'individus beaucoup plus restreint, la plupart des revenus du ministère provenaient de riches donateurs - c'est ainsi que Lucius avait acquis tant d'influence.

Et bien sûr, ces donateurs, étant ceux qui avaient à la fois l'argent et le désir de se montrer, choisiraient d'acheter la nouvelle denrée recherchée - les esclaves. Et un événement comme celui-là serait une chance de montrer à quel point ils avaient été subjugués, jouant dans l'atmosphère très anti-Mangemorts que Tom avait senti imprégner les conversations de la nuit. Essentiellement, l'image que lui et Harry avaient essayé de créer ; mais Tom avait le sentiment que si ses interactions avec Harry avaient été au moins partiellement mises en scène, les autres... ne l'avaient pas été.

Mais le sentiment qu'il devrait être reconnaissant envers Harry de ne pas avoir abusé de lui... eh bien, il était partagé à ce sujet. Il y avait l'ancienne partie de lui qui se retenait et se moquait de l'implication même qu'il devrait être reconnaissant envers n'importe qui – qu'est-ce que quelqu'un a fait pour lui qui n'était pas son droit de recevoir de toute façon ? Mais il y avait la partie beaucoup plus récente de lui qui commençait lentement à réaliser que... qu'il avait eu tort. Il avait eu tort de créer des horcruxes, et il avait eu tort d'essayer de plier le monde sorcier à ses désirs.

Dans son désir incessant de prendre et de contrôler, il avait conduit des sorcières et des sorciers à la ruine. Il s'était conduit à la ruine. Il s'était mis dans cette position. Et la seule chose entre lui et ces esclaves qu'il avait vu la nuit dernière ? Harry. Quelqu'un d'autre qu'il avait blessé, et profondément blessé, par ses actions. Son maître était la seule chose qui l'empêchait d'être l'une des créatures à peine humaines qui avaient tressailli au toucher de leur maître et murmuré des remerciements désespérés pour ne pas les avoir blessés davantage. Alors oui, il y avait une partie de lui qui était reconnaissante.

Mais le conflit dans son propre esprit était difficile à gérer et les va-et-vient constants l'irritaient dans le meilleur des cas.

En soupirant, il regarda le livre suspendu à sa main. Il supposa qu'il ferait mieux de choisir un endroit à visiter. De toute évidence, Harry voulait qu'il profite de son anniversaire, et même si Tom préférait vraiment passer la journée à la maison, à travailler sur ses recherches et à se détendre, il supposait mettre un front pour montrer à son maître qu'il appréciait les efforts de Harry pour faire son (tardif ) un anniversaire agréable était vraiment le moins qu'il puisse faire.

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Harry renversa la dernière crêpe sur l'assiette, deux jolies piles reposant sous des charmes réchauffants. Il fronça les sourcils à la place vide à la table – Tom n'était toujours pas venu. Tournant sa baguette vers la casserole et d'autres plats dans l'évier, Harry se glissa sur sa chaise, tirant l'une des piles vers lui.

« Tom », cria-t-il. « Les crêpes sont prêtes ! »

« J'arrive, maître », était la réponse, étouffée par les virages qu'elle devait parcourir. Harry secoua la tête, un léger sourire au coin des lèvres. Il se demanda si Tom réalisait même qu'il était tellement habitué à appeler Harry 'maître' qu'il le faisait même quand il avait la permission de ne pas le faire ? Quelque chose en Harry ronronna à cette pensée. Il se rendit compte que l'idée que Tom l'appelle 'maître' sans que cela soit imposé par le collier était...séduisante. Si Tom l'appelait 'maître', parce qu'il faisait confiance à Harry pour le guider, pour le conduire... ah, mais cela ne servait à rien de penser à de telles choses. La seule raison pour laquelle Tom ne l'avait pas encore tué était à cause de ce collier autour de son cou, Harry le savait. Tous les autres espoirs n'étaient que des rêveries inutiles.

Harry attendit que Tom arrive avant de commencer à rentrer. Lorsque l'homme entra, il remit le livre à Harry. Il était ouvert à une page sur le British History Museum.

"C'est là que tu veux aller ?" demanda Harry en grignotant une crêpe généreusement saupoudrée de sucre. Tom hocha la tête.

« Je sais qu'il y a une section qui n'est accessible qu'aux sorciers. J'ai entendu dire que c'était très bien. Harry haussa les épaules.

"Très bien, ta journée, ton choix. Je suppose que si tu as une écharpe, il n'y a aucune raison que tu aies à agir comme un esclave même si nous rencontrons des magiciens là-bas. Tom lui sourit, même si Harry pouvait dire qu'il était peiné pour une raison quelconque.

« C'est bon, maître. J'apprécie que vous essayiez de rendre cette journée aussi agréable que possible pour moi, mais je sais que je suis un esclave. Je ne voudrais pas que vous ayez des ennuis avec le ministère si quelqu'un nous reconnaissait et faisait un rapport à ce sujet. Harry le fixa. Était-ce vraiment Tom Riddle ? Le même Tom Riddle qui avait autrefois été Voldemort ? Le même Tom Riddle qui avait, il n'y a pas quatre mois, craché le titre de "maître" uniquement parce que le collier l'y obligeait ? Maintenant, avec l'offre de faire semblant de ne pas être un esclave pendant une journée, dans la mesure où Harry pouvait rendre cela possible, il avait choisi de ne pas l'accepter ? À la fin, il n'avait qu'à secouer la tête d'étonnement, et pas un peu d'inquiétude.

"C'est à vous de décider," dit-il finalement. « Après ce que j'ai fait pour le ministère hier soir, en supposant que Kingsley remporte les élections mardi, je doute qu'ils soient trop stricts avec nous. De plus, nous avons ce rapport de leur dernière visite – les représentants du ministère ont dit qu'il serait valable six mois à titre de garantie. Tom baissa la tête un instant.

"Merci, alors," dit-il, rencontrant les yeux d'Harry. La profondeur de l'émotion en eux était... troublante. Ou du moins, c'était troublant de le voir chez Tom qui était habituellement si soigneusement vide. Harry haussa à nouveau les épaules.

« Comment sont les crêpes ? » Le coin des lèvres de Tom se tordit légèrement.

« Bien, maître. Harry, » se corrigea-t-il, l'air consterné. Il n'avait donc pas réalisé qu'il le faisait.

"Je vois que tu préfères les pancakes salés pour commencer," remarqua Harry. "Une raison pour laquelle?" Tom haussa les épaules avec élégance.

"Je n'ai jamais été très gourmand", a-t-il admis. "J'ai toujours préféré les options salées pour le petit-déjeuner à Poudlard", a-t-il révélé. Harry haussa les sourcils. Les merveilles ne finiraient-elles jamais ? Tom révélant des informations sur lui-même sans y être invité ? De telles choses nécessitaient une récompense – quid pro quo.

"Moi aussi," répondit Harry. "Les Dursley avaient toujours l'habitude de me donner des céréales horriblement sucrées pour le petit-déjeuner, car elles étaient bon marché, ce qui ne me rassasiait pas ou ne me soutenait pas toute la journée. Quand ils m'ont laissé prendre le petit déjeuner, c'était bien », ajouta-t-il d'un air sinistre. "En même temps, ils m'ordonnaient de leur faire cuire des tas d'œufs et de bacon qu'ils me laissaient rarement goûter." OK, c'était un peu plus déprimant qu'il ne l'avait prévu. "Donc, quand je suis arrivé à Poudlard, j'avais l'habitude d'apprécier toutes les choses qui m'étaient rarement permises," ajouta-t-il, forçant une note plus joviale dans sa voix. Cela n'a pas semblé aider. Tom le regardait sérieusement. Harry hésita à croiser son regard – s'il voyait la même pitié ou maladresse qu'il voyait habituellement...

Il ne l'a pas fait. Non, ce qu'il vit dans les yeux de Tom était de la colère... et de la compréhension. Et la culpabilité. Aussi étrange que ce soit de voir de la culpabilité dans ces yeux rouges, c'était sans équivoque.

« À l'orphelinat, nous ne prenions que du porridge au petit-déjeuner. L'avoine était bon marché, tout comme le sucre, nous en avons donc tous ajouté pour rendre la bouillie fade plus agréable au goût. Quand je suis arrivé à Poudlard, j'ai été choqué par la grande variété de nourriture disponible. Je pense que je me suis rendu malade plus d'une fois cette première semaine en mangeant trop. Aucun de mes colocataires ne pouvait comprendre pourquoi je mettais des saucisses dans ma serviette et les emportais avec moi pendant un moment. Il y avait un ton amer dans sa voix, une amertume et une colère manifestement bien usées.

Et l'histoire partagée enleva un poids des épaules d'Harry. Ce n'est que lorsqu'il fut parti qu'Harry réalisa quel était son poids – dommage. Il avait toujours eu honte de parler de la façon dont les Dursley l'avaient traité. Il savait dans sa tête qu'il n'avait pas mérité ce qu'ils avaient fait. Il savait que cela ne concernait même pas vraiment lui spécifiquement - s'il avait été un garçon normal, c'est-à-dire non magique, il aurait probablement encore été traité comme un deuxième classe par rapport à Dudley, mais il l'aurait probablement fait. Nettoyer la saleté sur le fond de leurs chaussures c'était le domestique à domicile.

Mais dans son cœur ? Dans son cœur, il était toujours ce petit garçon qui avait vu que la façon dont sa famille le traitait était différente de la façon dont ils traitaient Dudley, et on lui avait dit que la raison en était parce qu'il y avait quelque chose qui n'allait pas chez lui. Et il avait eu honte du traitement, parce que cela n'avait fait qu'annoncer sa bizarrerie au monde. Personne n'a compris ça. Mais Tom l'a fait. Tom avait clairement connu le genre de faim qui vous faisait penser, la prochaine fois que vous auriez de la nourriture, que vous devriez peut-être en garder un peu pour plus tard, parce que vous ne saviez jamais quand vous auriez à nouveau de la nourriture. Il avait appris, comme Harry l'avait fait, que manger beaucoup de nourriture alors que vous n'y étiez pas habitué vous verrait bientôt dans la salle de bain, en train de vider vos tripes.

Alors Harry sourit simplement à Tom et dit un 'merci' silencieux, une reconnaissance de leur douleur partagée, de leur compréhension partagée et de leur expérience partagée de la façon dont personne d' autre ne comprenait. Et Tom hocha juste la tête en retour et lui et ils retournèrent à leurs pancakes sans un mot de plus.

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Le British History Museum était en fait très intéressant, réalisa Harry. Il ne l'avait jamais visité auparavant, bien sûr. Little Whinging avait été un peu trop loin de Londres pour qu'ils puissent y aller en voyage scolaire, et les Dursley n'auraient jamais rêvé de l'y emmener.

Tom avait de nouveau mis son écharpe alors qu'ils se promenaient dans les expositions. Harry avait été particulièrement fasciné par l'Égyptien. Mieux encore, Tom avait continué à commenter – chaque fois qu'ils étaient assez loin des autres pour ne pas risquer d'être entendus – sur la façon dont le monde magique s'était croisé avec le moldu.

« Comment sais-tu tout cela ? » a-t-il demandé à un moment donné. Tom haussa juste un sourcil, une inclinaison amusée vers sa bouche.

« J'ai lu », fut sa seule réponse. Harry roula des yeux.

« Je sais ça . Étant donné que chaque fois que vous avez du temps libre, je suis presque assuré de vous trouver avec un livre entre les mains, c'est plutôt évident, dit-il sèchement. "Je voulais dire quel domaine d'intérêt vous a amené à en savoir autant sur les sorciers égyptiens ?" Tom haussa les épaules.

"Les Égyptiens ont fait d'énormes percées dans les rituels - en fait, ils ont été les pionniers des premiers sorts lancés par le personnel qui ont pris moins de cinq minutes à lancer."

"Cinq minutes ?" Harry bafouilla. La plupart des sorts prenaient quelques secondes maintenant. Tom haussa à nouveau les épaules, le mouvement si élégant sur lui.

« Si jamais quelqu'un vous dit que la magie ancienne et obsolète est meilleure ou plus puissante, souvenez-vous simplement de ceci : elle est devenue obsolète pour une raison, et généralement cette raison est parce que quelqu'un a découvert comment la surpasser. Le tout premier sort enregistré impliquait un chant d'une demi-heure, accompagné d'une danse interprétative, et nécessitait d'implorer un certain nombre de dieux et de manger des baies plutôt douteuses. Qu'est-ce que ça a fait? Il a allumé un feu.

"Tout ça pour un feu ?"

"Oui. Qu'il suffise de dire que de tels sorts ne sont devenus populaires qu'après avoir été beaucoup plus raffinés.

"J'imagine que non," acquiesça Harry. Avec tout ce remue-ménage, les méthodes moldues auraient probablement été beaucoup plus rapides.

Lorsqu'ils arrivèrent à la section réservée aux sorciers, - qui nécessitait de toucher le verre d'une exposition sur la poterie mésopotamienne antique avec le bout de sa baguette, puis d'être en contact avec Tom pendant qu'ils traversaient - Tom garda son écharpe mais devint plutôt... nerveux. Chaque fois que quelqu'un était en vue, il semblait devoir se battre contre lui-même pour ne pas reculer derrière l'épaule d'Harry, mais pour rester près de l'exposition. Il a également pris l'habitude de tripoter son écharpe, vérifiant qu'elle couvrait complètement le col avec une attention presque obsessionnelle. Harry regarda avec une inquiétude croissante alors que son visage devenait ridé avec ce qui ressemblait à de l'irritation mais pouvait aussi être contrarié. Il essaya de distraire Tom avec des questions sur ce qu'ils regardaient, mais généralement il voulait vraiment connaître les réponses. Cela a semblé fonctionner, partiellement au moins.

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Ils quittèrent le musée le soir même s'ils n'avaient pas réussi à tout voir – l'endroit était bien trop grand pour être vu en une seule journée. Ils avaient déjeuné rapidement au café, mais ils avaient tous les deux un petit creux au moment où ils sont partis.

"Alors, qu'est-ce que tu ressens ?" demanda Harry, regardant de haut en bas la rue. « Il y a un endroit là-bas – un pub, je crois. Ou nous pourrions nous promener un moment et chercher autre chose ? Tom y réfléchit un moment. Un pub n'était pas particulièrement attrayant, mais pas plus que d'errer dans les rues de Londres à la recherche d'autre chose...

« Pouvons-nous nous promener un moment dans la rue ? Si nous ne voyons rien d'autre dans les dix minutes environ, nous pourrions aller au pub.

"Bien sûr," répondit joyeusement Harry. Ils partirent, Tom devant lutter contre son instinct pour permettre à Harry de passer en premier. Ils n'étaient pas souvent sortis ensemble, mais les moments qu'ils avaient eus avaient été plutôt... percutants. Si rien d'autre, aujourd'hui où ses restrictions générales sur le comportement avaient été levées, Tom avait réalisé à quel point il avait déjà été conditionné par le collier, sans même le savoir. Il avait passé la journée à se surprendre à appeler Harry 'maître', même s'il n'était pas obligé de le faire. C'était juste... naturel à ce stade. Et cela lui faisait peur. Parce qu'il n'avait pas réellement réalisé que c'était arrivé, et s'il n'avait pas réalisé que cette habitude était conditionnée en lui, quelles autres avaient-il manquées ?

Il soupçonnait que s'agenouiller en était une autre. Heureusement, il avait toujours eu la permission de manger à table avec son maître, donc le déjeuner n'avait posé aucun problème. Quand Harry s'asseyait occasionnellement sur un banc pour reposer ses pieds, cependant.... Le premier réflexe de Tom avait été de s'agenouiller, et il avait été assez difficile de se forcer à ne pas le faire et de s'asseoir sur le banc à côté de Harry. Pendant tout le temps qu'il avait passé sur le banc, il s'était senti nerveux, comme s'il faisait quelque chose de mal. Il y avait une partie de lui qui semblait anticiper une punition, comme il l'avait expérimenté tant de fois auparavant. Bien sûr, cela n'était pas venu – que son maître tolère la situation était suffisant pour que le collier soit inactif. Mais d'une manière ou d'une autre, le manque de correction n'était pas rassurant - cela a juste laissé Tom se sentir encore plus déséquilibré.

Et pire encore... il y avait une partie de lui qui souhaitait pouvoir revenir à la normale, ne pas avoir à contrôler son impulsion à appeler Harry "maître" par fierté, pour pouvoir s'agenouiller quand son instinct lui disait de le faire. , pour ne pas avoir à se demander qui était autour de lui ou à craindre qu'ils ne voient son col sous l'écharpe car il savait déjà qu'il se comportait correctement. C'était une partie de lui dont il n'avait pas réalisé l'existence avant aujourd'hui, et une qu'il essayait désespérément de supprimer.

Parce que franchement ? À quoi lui servirait de retrouver sa liberté s'il ne pouvait pas l'apprécier ? À quoi cela lui servait-il de passer du temps à trouver une clé alors qu'au moment où il l'aurait trouvée, il choisirait de la jeter volontairement, son esprit séduit par le sentiment que son esclavage n'était que naturel pour lui ? Car oui, il avait peur de ça. Il avait passé assez de temps à l'introspection récemment pour savoir que dans le sentiment croissant de culpabilité qu'il ressentait, il y avait une toute petite pointe de soulagement ; soulagement de ne plus avoir à prendre les décisions qu'il avait si mal gâchées auparavant. Il n'avait qu'à obéir à son maître, et c'était tout. Et il n'avait pas besoin de se sentir coupable s'il obéissait à son maître, parce que son maître prenait les décisions et possédait les conséquences de ses actions. Et la séduction de cette pensée était... terrifiante.

Il devait se libérer; il devait le faire avant d'être complètement et totalement perdu dans l'esclavage.

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Finalement, ils retournèrent au pub – ils avaient vu quelques cafés qui étaient encore ouverts, mais ils allaient bientôt fermer, et Tom n'avait pas aimé l'aspect des quelques restaurants à emporter. Harry était légèrement inquiet pour son compagnon – l'homme avait été plutôt silencieux ces dernières heures. Même Harry lui achetant un livre qui l'intéressait dans la boutique de cadeaux du musée comme cadeau d'anniversaire n'avait rien fait de plus qu'obtenir un remerciement silencieux et une brève expression de plaisir. Une fois qu'ils furent assis dans le pub, après avoir commandé leur nourriture, Harry décida de rompre le silence.

"Tom? Êtes-vous ok?" demanda-t-il timidement. L'homme pouvait être susceptible, après tout, et Harry ne voulait pas trop insister.

"Je vais bien merci, mas-" L'esclave d'Harry s'interrompit, fermant les yeux hermétiquement pendant un bref instant, avant de continuer. « Je vais bien, merci, Harry, » répéta-t-il, plus silencieux et détournant le regard. Le bout de ses doigts effleura le dessus de la table selon un motif apparemment aléatoire.

"Ah," dit Harry. Il avait une idée du problème. Il avait remarqué combien de fois Tom glissait et l'appelait 'maître'. Il avait remarqué comment Tom avait plané à côté de lui quand il s'était assis sur un banc pour se reposer. Il avait remarqué à quel point Tom avait été nerveux lorsqu'ils étaient dans la zone d'exposition réservée à la magie et que quelqu'un avait été en vue. Ce qu'il ne savait pas, c'était s'il devait l'aborder ou non. Mais, encore une fois, il avait choisi d'être un Gryffondor au lieu d'un Serpentard. "Est-ce que c'est à propos de toi qui m'appelle 'maître' alors que tu n'y es pas obligé?" demanda-t-il doucement. La façon dont les yeux de Tom se tournèrent vers lui puis s'éloignèrent à nouveau était un signe révélateur. Harry hocha la tête. « Écoute, ne t'inquiète pas pour ça. C'est juste une habitude, non ? Les lèvres de Tom se pressèrent en une fine ligne. Pendant un long moment, Harry pensa qu'il n'allait rien dire, mais ensuite il parla.

« Avez-vous déjà eu peur de perdre la tête ? A propos de perdre qui vous êtes? " demanda-t-il finalement, sa voix fatiguée et... vaincue. Harry y réfléchit.

"Pas en tant que tel," dit-il lentement, "mais dans ma Cinquième et Sixième année, il y a eu des moments où j'ai pensé que je perdais la tête. Cependant, il s'agissait principalement d'être votre horcruxe et de ressentir vos émotions dans les pires moments. Sans parler des visions. Il frissonna à la mémoire. "Voir à travers les yeux de Nagini quand elle a mordu Arthur Weasley était..." il se secoua, revenant au présent. « C'est ce que tu ressens maintenant ?" Tom resta silencieux pendant un long moment, avant de finalement hocher la tête.

« Ce collier... il est tellement insidieux. Je n'avais pas réalisé à quel point j'avais pris l'habitude de vous appeler maître, de m'agenouiller en votre présence jusqu'à ce que je doive m'empêcher de le faire. La nourriture arriva – un steak-frites pour Harry, une tarte au steak et aux rognons pour Tom. Aucun d'eux n'y prêta beaucoup d'attention à l'exception d'Harry qui fit un rapide sourire à la serveuse en guise de remerciement.

« Mais c'est juste une habitude, n'est-ce pas ? Ce n'est pas une indication que vous devenez fou. Harry dut prendre un moment juste pour s'émerveiller de la situation : qui avait jamais pensé que ce serait sa vie – conseiller un ancien seigneur des ténèbres ? Tom haussa les épaules, l'expression n'étant pas l'élégante élévation habituelle des épaules. Celui-ci était mou, découragé. Une boucle de culpabilité se tortilla dans l'estomac d'Harry – il avait voulu que ce soit une belle journée pour Tom, un soulagement de la normale. On aurait dit qu'il venait de compliquer les choses.

« Mais quand une partie de moi veut juste revenir à la normale ? Comment cela peut-il être autre chose que moi de perdre ce qui fait de moi, moi ? Les mots étaient à peine plus qu'un murmure. « Quand une partie de moi veut juste s'agenouiller à côté de toi, putain le fait que nous soyons en public ? Quand le reste de moi crie pour protester contre l'idée, mais qu'une petite voix à l'intérieur se souvient de s'être agenouillée à côté de toi après que tu m'aies puni et à quel point je me sentais en sécurité là-bas avec tes mains dans mes cheveux. Comment ça s'est passé il y a quelques jours quand j'ai repris le même poste. Comment est-ce que je ne perds pas la tête ?!" Ses mains vinrent saisir ses cheveux, tirant durement. Harry prit une décision exécutive lorsqu'il réalisa que Tom était au bord de la dépression.

« C'est vrai », dit-il calmement mais fermement. "Nous rentrons à la maison." En disant cela, il fit rapidement un mouvement de sa baguette dans un charme d'intimité. Ils étaient dans une cabine à cagibi, donc les autres habitants du pub – pas qu'ils étaient nombreux étant donné qu'il était encore assez tôt dans la soirée – ne remarqueraient probablement pas grand-chose de toute façon. Non, il devrait peut-être confondre la serveuse – lui faire croire que plus de temps s'était écoulé. Ou peut-être pas – elle n'avait pas l'air particulièrement attentive.

Détestant l'idée de gaspiller de la nourriture, Harry conjura quelques boîtes, fit léviter leur nourriture dedans puis plaça un charme de stase sur les boîtes, les rétrécissant finalement et les mettant dans sa poche. Regardant autour de lui, il hocha la tête de satisfaction. Il modifia le charme d'intimité pour qu'il se termine dans dix minutes, puis se levant, il tira doucement Tom hors de la cabine et les fit transplaner chez eux, comptant sur le charme pour masquer le bruit.

Dès qu'ils furent rentrés, il se dirigea directement vers le salon, se dirigeant vers l'un des fauteuils près du feu. En enlevant un coussin, il le posa par terre près de la chaise. Se levant, il agrippa doucement Tom autour de sa nuque, le guidant vers le bas pour s'agenouiller sur le coussin. Puis, se détendant dans le fauteuil, il passa ses mains dans les cheveux de Tom. L'homme trembla brièvement, comme s'il retenait une forte émotion, ses mains se levant une fois de plus pour saisir ses cheveux.

"Rien de tout ça," lui dit fermement Harry, écartant ses mains. "Tenez vos genoux si vous le devez." Il vit Tom suivre son conseil, agrippant ses genoux d'une poigne blanche. Harry caressa les cheveux de Tom encore quelques fois avant de laisser sa main glisser plus bas sur la nuque de Tom où il la laissa, un poids chaud et lourd. « Maintenant, qu'est-ce qui te passe par la tête ? Pourquoi est-ce que ça te frappe tout d'un coup ?"

Parce qu'honnêtement, Harry avait pensé qu'il allait bien. Il avait semblé s'installer assez lentement dans sa nouvelle vie. Oui, ça avait été des passages difficiles, et il n'avait certainement pas tout pris de bonne grâce, mais franchement, Harry aurait considéré cela comme inquiétant s'il l'avait fait. En fait, quand Tom avait été si... acceptant ce matin-là d'être un esclave, Harry avait été inquiet. Était-ce quelque chose à voir avec le bal du Ministère ? Quelqu'un avait-il dit quelque chose à Tom ? Il avait l'air d'aller bien avant ça, donc c'était sûrement la source ? Ou était-ce juste qu'il était un très bon acteur et c'était le point de rupture ? Harry ne connaissait pas la réponse, mais il serait patient jusqu'à ce que Tom la lui donne.

Tom sursauta, presque violemment, et haleta un court souffle. Son expiration ressemblait à un sanglot, et quand Harry se pencha pour voir le visage de Tom, il réalisa qu'il y avait une larme scintillante coulant sur sa joue de porcelaine. Comprenant que Tom détesterait qu'on lui roucoule des mots doux, Harry choisit de rester silencieux à la place, caressant une fois de plus ses cheveux, des caresses douces qui parcouraient ses mèches soyeuses, grattaient son cuir chevelu et continuaient de son cou jusqu'à ses omoplates.