Capitolo 1
Una figura scura apparve attraverso la nebbia vicino al Grande Lago, e Hermione fu l'unica ad assistervi.
Non era certo la prima volta che vedeva qualcuno con la maschera di Mangiamorte, ma era sicuramente l'esperienza più surreale: il modo in cui la sua sagoma si oscurava lentamente in mezzo alla nebbia bianca, trasformandosi in un'ombra, per poi diventare qualcosa di più, qualcosa di diverso: una figura senza volto, e quel volto si rivelò essere bianco come le ossa con una lucentezza metallica. Aveva dei buchi al posto degli occhi e non mostrava alcuna espressione: una grottesca maschera scheletrica. L'ultima volta che l'aveva vista con i suoi occhi era stata tre anni fa, anche se da allora aveva ancora avuto esperienze di seconda mano con i servitori di Voldemort: come guaritrice, curava e assisteva i feriti dai Mangiamorte.
Hermione fissava uno di loro. Era abituata a trascorrere le mattine al lago prima della giornata lavorativa, dove di solito faceva freddo e umido, e questo la aiutava a schiarirsi le idee. Ma non aveva mai visto qualcosa di così sospetto in quel luogo. Sapeva che avrebbe dovuto fare qualcosa, attaccare il Mangiamorte o almeno gridare aiuto, ma non fece nulla, sentendosi immobilizzata, non dalla paura, ma dal fascino. Osservò la figura che faceva qualche passo avanti, con il mantello nero che svolazzava nel vento invisibile. Salirono attraverso la nebbia e sembrarono fluttuare nel terreno. Hermione notò qualcosa tra le loro braccia: una figura minuta.
Il Mangiamorte si fermò e Hermione ebbe la strana sensazione di essere osservata da loro, con gli occhi senza fondo che la trafiggevano. Senza interrompere il contatto visivo, posarono la persona sulla riva del lago, poi si raddrizzarono e le lanciarono un ultimo sguardo.
Prima che Hermione riuscisse a dire qualcosa, il Mangiamorte sparì di nuovo nella nebbia.
Si prese un momento prezioso per ispezionare da lontano la persona che avevano lasciato e poi balzò di nuovo in piedi per controllare meglio. Si trattava di una piccola giovane donna rannicchiata in quello che sembrava essere lo stesso mantello nero che indossava il Mangiamorte. Quando Hermione si accovacciò per ispezionare meglio, riconobbe la donna, il cui carré nero era ormai praticamente cresciuto.
Hermione lanciò un incantesimo diagnostico: una profonda ferita allo stomaco, molti lividi e una cruciatus malvagia. Fece qualche rapido incantesimo di pronto soccorso per fermare l'emorragia e alleviare il dolore, e mise il suo mantello sulla donna per evitare che morisse di freddo prima di farla levitare fino al castello. Hermione corse fino a perdere il fiato, ma il castello sembrava ancora così lontano. Quando finalmente riuscì a entrare, fu accolta dallo sguardo scioccato di Neville, che presto si trasformò in riconoscimento mentre osservava la donna levitata da Hermione.
"Neville, ti prego, trova Harry e digli di venire qui!", esclamò sottovoce mentre correva verso l'infermeria. Neville non disse nulla, ma lei lo sentì correre su per le scale.
Arrivata in infermeria, Hermione adagiò la donna sul primo letto libero che vide e si fermò solo un attimo per fare qualche respiro profondo.
La testa di Cho Chang apparve attraverso la tenda che separava la paziente di cui si stava occupando da quella portata da Hermione. Le sue sopracciglia si aggrottarono per la sorpresa. Anche Cho era una guaritrice.
"Hermione, che cos'è..." e poi lo vide, "Oh..." lasciò quello a cui stava lavorando e si avvicinò a loro. "Che cosa è successo? Come è arrivata qui?"
Hermione cercò di rispondere in fretta, mentre i suoi polmoni anelavano ancora all'ossigeno, "Uno dei Mangiamorte l'ha lasciata vicino al Grande Lago... Ho visto tutto, l'ho portata qui-"
"Nostro o loro? Quel Mangiamorte?"
"Non lo so..."
Il cipiglio di Cho si fece più profondo, questa volta in modo mirato, quando spazzolò via dolcemente i capelli dal viso della giovane donna e le tolse lentamente il mantello, controllando i parametri vitali. "Dev'essere nostro, allora", disse Cho.
Non erano molti i Mangiamorte che stavano dalla loro parte, dalla parte dell'Ordine della Fenice - Hermione poteva contarli sulle dita delle mani; ma sembrava probabile.
"C'è una ferita al ventre, qualche livido, una cruciatus e una commozione cerebrale" sbottò Hermione. "Ho già fatto la prima assistenza".
Hermione guardò Cho che faceva un'analisi più approfondita con la bacchetta, partendo dalle gambe in su, mentre Hermione lanciava contemporaneamente un incantesimo di riscaldamento dopo aver notato che le labbra della paziente erano ormai diventate blu. Non passò un minuto e vide entrare Neville con Harry al suo fianco.
"Perché mi hai chiamato?" Chiese Harry, camminando verso di loro, ma Hermione non ebbe nemmeno la possibilità di rispondere quando anche lui riconobbe la donna dai capelli neri e con un urlo, "Pansy!", si precipitò al suo fianco.
Afferrò il viso di Pansy con entrambe le mani, esaminandola e controllando che non ci fossero ferite, come se Cho non stesse facendo la stessa identica cosa proprio accanto a lui.
"Che cosa è successo? Come?" Hermione spiegò quello che aveva visto. Harry finalmente la guardò: "È grave?"
Hermione lanciò un'occhiata a Cho. "Niente che non possiamo sistemare, Harry", gli assicurò.
Harry si chinò, sussurrando il nome di Pansy ancora un paio di volte come se stesse pregando, e Hermione osservò con sorpresa gli occhi della donna che sbattevano leggermente.
Pansy era il ponte che univa l'Ordine della Fenice al resto della Gran Bretagna magica, ora governata da Voldemort e dalle sue pedine. Pansy fingeva di essere una lealista di Voldemort, mentre in segreto aiutava l'Ordine e faceva tutto ciò che era in suo potere per far finire questa guerra. C'erano alcuni altri Mangiamorte che collaboravano con l'Ordine, ma Pansy era l'unica che aveva oltrepassato la linea di confine per raggiungere Hogwarts e comunicare loro le ultime notizie o avvertirli di eventuali pericoli, svolgendo al contempo il suo lavoro dall'altra parte e facendo credere a Voldemort che il numero di membri dell'Ordine stava rapidamente diminuendo e che la loro parte avrebbe vinto la guerra da un giorno all'altro.
Pansy lo faceva da quasi due anni, era la loro alleata più utile e la "più amata" di Voldemort, quindi il fatto che si presentasse così significava probabilmente che le era successo qualcosa di orribile.
Tuttavia, non era questo il motivo per cui Harry aveva reagito in quel modo. Durante i primi tempi di consegna dei messaggi, Pansy evitava di rimanere a Hogwarts più del necessario. Ma più le visite diventavano lunghe, da un giorno a una settimana. Nessuno ne conosceva il motivo e tutti ritenevano che questa fosse una mossa imprudente, perché più tempo passava lontano dai radar di Voldemort, più lui avrebbe potuto insospettirsi. Naturalmente, Hermione ne conosceva la ragione. Prima si era imbattuta in Pansy e Harry che si baciavano nella sala comune dei Grifondoro, cosa che l'aveva un po' scioccata, ma dopo averli visti altre volte così nello stadio del Quidditch, vicino al Platano Picchiattore, in biblioteca, dove era lei a comandare, e persino nella sua camera da letto, che era vietata a chiunque altro tranne che a lei, Hermione aveva semplicemente smesso di preoccuparsi e ogni volta che vedeva l'ex Grifondoro e l'ex Serpeverde insieme, passava oltre senza degnare nessuno dei due di uno sguardo. Tuttavia, per sicurezza, cambiava le lenzuola ogni sera quando c'era Pansy.
Non era arrabbiata con loro, non era arrabbiata con Harry che aveva trovato un modo per sfogarsi, soprattutto dopo la morte di Ginny, quando non faceva altro che andare in giro accigliato e imbronciato. Ma ora, solo ora, quando vide lo spavento sfrenato negli occhi di Harry mentre guardava Pansy ferita, Hermione capì che poteva trattarsi di qualcosa di più di una semplice vicinanza fisica.
"Harry, Neville, vorrei davvero che ve ne andaste entrambi, così Hermione e io possiamo fare il nostro lavoro e occuparci di Pansy", disse Cho, guardandoli entrambi stancamente.
Neville stava già facendo un passo indietro, ma Harry stringeva ancora la mano di Pansy nella sua. "Non posso restare? Giuro che non vi darò fastidio".
Hermione sgranò gli occhi, spingendolo già fuori dalla porta. "Ci stai dando fastidio in questo momento. Per favore, vattene. Ti farò sapere come va, te lo prometto".
Harry le lanciò un'altra occhiata pietosa, poi lei chiuse la porta.
Lei e Cho spogliarono Pansy ed eseguirono tutti gli incantesimi di guarigione necessari, ma la maggior parte di essi non servì a molto: i piccoli tagli e le ferite minori furono curati, ma la ferita profonda nello stomaco rimase, anche se un po' più piccola e non più sanguinante. Era stata causata dalla magia nera, quindi era impossibile guarirla del tutto. Hermione la fasciò, mentre Cho vestì Pansy con gli abiti da ospedale, che entrambe sapevano avrebbe odiato al suo risveglio.
Quando le condizioni di Pansy sembrarono stabili, Hermione fece un piccolo viaggio fino all'ufficio del professor Snape nei sotterranei, dove sperava di trovare una pozione per reintegrare il sangue. Lì trovò Snape con un libro in mano, immerso nei suoi pensieri. Anche se non era un ospite occasionale, gli spiegò il motivo della sua visita e gli raccontò l'accaduto. Snape le dedicò tutta la sua attenzione, ascoltandola attentamente, e cominciò a farle domande alle quali lei, purtroppo, non ebbe risposta mentre cercavano la pozione.
La professione di guaritrice di Hermione la spingeva a cimentarsi in cose che non l'avevano mai appassionata, come la preparazione di pozioni per la guarigione, e scendeva nei sotterranei più volte alla settimana per preparare nuovi lotti delle pozioni più necessarie. Fu così che Snape e lei si avvicinarono: non si trattava di un'amicizia vera e propria, ma dopo che lei lo salvò quando fu morso da Nagini, Snape smise di maltrattarla, iniziò a insegnarle la sottile arte della preparazione delle pozioni e a volte lodava persino la sua capacità di apprendimento rapido.
Alla fine, Snape prese la fiala dal ripiano più alto del suo armadietto personale e la seguì in infermeria. Quando la vide, Snape guardò Pansy dall'alto in basso, perdendosi in pensieri e ricordi, prima di farle bere lentamente il contenuto della fiala. La gola di Pansy ribollì mentre inghiottiva il morbido liquido rossastro senza svegliarsi.
"Pensa che si riprenderà, professore?" Chiese Hermione mentre i tre, insieme a Cho, guardavano la loro paziente.
"Sarà una dura battaglia, ma ce la farà", rispose lui.
"Vorrei solo che si svegliasse e ci dicesse cosa è successo", sospirò Cho.
Hermione fissò il volto pallido di Pansy, non più contorto dal dolore, almeno. "Vado a chiamare Harry. Probabilmente sta impazzendo in questo momento".
Harry passò le ore successive accanto al letto di Pansy, rifiutandosi di andarsene anche dopo che Hermione e Cho ebbero finito di pulire l'infermeria, con la stessa espressione cinerea e disperata che Hermione conosceva bene e che si posò ancora una volta sul suo volto.
Passarono tre giorni e Pansy non si era ancora svegliata. Hermione e Cho si assicurarono che la ferita fosse pulita e che non avesse freddo. In effetti, tutti gli abitanti del castello - che non erano molti, considerando le sue dimensioni - erano venuti a visitare Pansy o almeno a darle un'occhiata, rendendola una specie di celebrità nei loro ambienti. Neville le portava diversi tipi di fiori, alcuni per aiutarla a guarire, altri da mettere sul comodino per farglieli apprezzare nel caso si fosse svegliata, George e Lee Jordan lanciavano le loro bombe puzzolenti vicino all'ingresso dell'infermeria, sperando che l'odore o il suono svegliassero Pansy, nonostante Hermione li sgridasse di non farlo, la professoressa McGonagall veniva a controllarla ogni mattina e Justin Finch-Fletchley le leggeva le notizie del mattino come se fosse il suo nuovo scopo di vita.
Tutti capivano quanto Pansy rischiasse per aiutarli, e tutti apprezzavano il suo duro lavoro, sentendosi sinceramente dispiaciuti per il fatto che fosse stata ferita. Anche se Hermione non era molto legata a lei, non erano più ostili l'una all'altra come un tempo, e lei si sentiva come i membri dell'Ordine, sperando ogni giorno che Pansy si svegliasse e dicesse loro di cosa dovevano diffidare. Così Hermione leggeva ad alta voce i libri che sapeva che Pansy avrebbe odiato, sperando di infastidirla abbastanza da svegliarla.
Dopo tutto, la persona che passava più tempo accanto al suo letto, la persona che non la lasciava mai per più di qualche ora, era Harry. Passava lì i suoi giorni e le sue notti, tenendo la mano di Pansy nella sua e sospirando debolmente.
Tuttavia, quando Pansy si svegliò quattro giorni dopo, era con Hermione al suo fianco. Era mattina presto, il sole era appena sorto, e Harry dormiva nel letto accanto a loro, quando Hermione notò che gli occhi di Pansy si aprivano lentamente. La giovane donna si guardò intorno nella penombra, aggrottando le sopracciglia e cercando di mettersi a sedere, poi riconobbe Hermione e sospirò con frustrazione.
"Certo, la prima cosa che vedo quando mi sveglio è la tua faccia, Granger", si schernì.
Hermione era troppo contenta di vederla cosciente che ignorò l'osservazione, aiutando Pansy a sedersi e dandole invece dell'acqua.
"Sì, sì", disse in tono condiscendente. "Sei stata maledetta abbastanza bene, ma sono sicura che il mio viso è il trauma maggiore".
Pansy bevve l'acqua e poi trasalì, massaggiandosi le tempie. "Merda", fu tutto ciò che disse.
"Ti... ricordi cos'è successo?" chiese Hermione, osservandola con attenzione.
Il volto di Pansy impallidì immediatamente. "Sì..." sussurrò, fissando il nulla per un secondo. Poi ha alzato gli occhi su Hermione: "È tutto fottuto, Granger. Sono fuori".
"Che vuoi dire?"
"La mia copertura è saltata, mi hanno beccato a d-"
"Pansy!"
Harry si era svegliato. Gli occhi di Pansy si allargarono quando Harry saltò giù dal letto per abbracciarla, con i capelli in disordine.
Hermione capì che Pansy era più disposta a parlare con Harry che con lei, così li lasciò soli. Tornò qualche ora dopo, sperando di aver dato loro abbastanza tempo per parlare e, mentre aiutava Pansy a mangiare, scoprì metà dell'accaduto da lei e l'altra metà da Harry quando parlarono nella sala comune la sera stessa.
A quanto sembrava, Theodore Nott, anche lui membro dell'Ordine sotto le mentite spoglie di un Mangiamorte, era scomparso da un mese e Pansy lo stava cercando. Si scoprì che era stato ucciso molto prima che il suo corpo ricomparisse a Diagon Alley, appeso al centro come un traditore perché tutti lo vedessero e tutti lo profanassero. Pansy voleva salvarlo, per dargli una degna sepoltura, ma era una trappola: Voldemort sperava che il cadavere di un traditore avrebbe attirato altri "traditori". Questo si rivelò essere Pansy. Fu pugnalata, colpita e torturata e, dopo aver ascoltato tutto questo mentre aiutava Pansy a lavarsi i capelli, Hermione ebbe voglia di piangere.
"Sai chi era il Mangiamorte che ti ha portato qui?", chiese.
Pansy la guardò come se avesse un ritardo mentale. Disse il nome.
Le viscere di Hermione si raffreddarono. Non riusciva a capire perché l'avesse fatto.
Probabilmente Pansy doveva essere stanca dopo aver raccontato quella storia altre tre volte - a Snape, alla McGonagall e, infine, a Moody che uscì dal suo ufficio nella Torre di Astronomia, dove passava tutto il tempo senza vedere o parlare con nessuno - ma si trattava di questioni importanti, quindi doveva adattarsi.
All'inizio Moody volle parlare da solo con Pansy, chiedendo che tutti se ne andassero. Poi, mentre Harry e Hermione cenavano nella Sala Grande, si avvicinò a loro, guardò Harry con entrambi gli occhi - quello reale e quello magico - e disse: "Potter, fai una passeggiata con me".
Harry era confuso ma accettò. Hermione aspettò per un'ora che tornassero. Quando tornarono, Harry era rosso in viso ed evitava lo sguardo di Hermione come se potesse trasmettere malattie solo con lo sguardo, e gli occhi di Moody ora si posavano su di lei. "Granger, tocca a te", ringhiò.
"Il mio? Ma cosa..."
"Andiamo."
Hermione non disse altro, si limitò a seguirlo all'uscita. Lei e Moody attraversarono il cortile e scesero lungo la collina, dove passarono davanti alla capanna di Hagrid e si sistemarono per passeggiare nella Foresta Proibita. Erano lontani da chiunque potesse sentirli, e solo allora Moody parlò: "Ti parlerò chiaro e tondo, Granger. È così che si fa, no?"
Hermione deglutì, "Sì..."
"Quello che è successo alla Parkinson è una grande tragedia e una perdita ancora più grande per noi. Era una pedina dell'Ordine incredibilmente utile e perfidamente intelligente in questa guerra. In questo senso mi ricorda molto te. Vuoi essere utile, vero, Granger? Dai sempre fastidio a Snape per la tua voglia di fare, ma qui non succede niente".
"Sono sicura di non infastidire..."
"Non è questo il punto, Granger. Capisci dove voglio arrivare?"
Hermione fece un respiro profondo: "Pensi che potrei prendere il posto di Pansy? Che potrei fare da messaggero sia qui che là?"
L'occhio reale di Moody fissava davanti a sé, mentre quello magico ispezionava attentamente Hermione. "Parkinson ti ha detto chi l'ha salvata?"
Hermione aggrottò le sopracciglia e sentì un brivido correrle lungo la schiena. "Sì", rispose a bassa voce. "E non capisco perché l'abbia salvata, e perché l'abbia portata proprio qui..."
"Beh, aveva un'ottima ragione per farlo. Vuole... qualcosa in cambio per aver salvato la Parkinson".
Hermione guardò Moody. "Che cosa vuole?"
Gli occhi spaiati la trafissero.
"Vuole averti come moglie, Granger".