Chapter 9
【9】
平安夜事件之后，哈金斯将军再次约了艾瑞克长谈。
艾瑞克说得不多，却足够清晰：他并不担心越南人会盯上他。
“至于他们是否会减少金属的使用，”他的目光平静，“我想将军您也不会介意。”
“你确实聪明，艾瑞克。”哈金斯毫不掩饰自己的欣赏，“如果对方不再用金属武器，我们士兵的伤亡也会减少。至于战线推进……”
他顿了顿，轻声补上，“你也该看出来了，我并不打算真正地往前推。”
“我只想维持一个平衡的局面，这样，我们那些领导人将来还有机会停下这一切。毕竟他们最想要的从来不是胜利，而是选票。”
艾瑞克双手交握，微微皱眉。总司令如此坦率，倒是出乎他的意料。
“您也不打算赢下这场战争？”他抬眼看向对方，“是出于怜悯，还是因为知道赢不了？”
“两者都有。”哈金斯沉声答道，“这是他们的国家，他们的土地。保家卫国的人，是无法彻底战胜的。”
“更何况，苏联和中国都在盯着这一块，如果北越真的撑不住，那两个大国绝不会袖手旁观。继续打下去，最后只会变成一场全球性灾难——而没有赢家。”
他的目光落在艾瑞克的无名指上，那枚戒指在昏黄灯光下泛着温柔的光。
“更何况，我也想早点回家。”
艾瑞克轻笑了一声，语气带了些调侃，“所以您就做了一个‘不思进取’的将军？”
哈金斯也笑了，拍了拍膝盖，站起身来。
“希望这一切能早点结束吧。”
他走到门口，停了一下，又回过头，神情严肃起来。
“艾瑞克，我还是得提醒你一句。你的想法很好，计划也合理，但若想瞒过总统——那可不容易。”
他顿了顿，“说不清为什么，总觉得没有什么能逃过他的眼睛。”
艾瑞克的眼神瞬间冷了下来。
“我能有什么计划？”
哈金斯看着他，笑容意味深长，像是宽慰，又像是在最后一次试探。
“没有计划。都是意外，兰谢尔中校。”
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身份暴露后，艾瑞克的位置被悄然调整，逐渐被调往越来越靠近前线的地带。对范恩中校的说法，这是哈金斯对他的“惩戒式调配”。
“他自己闯出来的祸，就该他自己兜着。”哈金斯淡淡地说。
范恩则在私下咬牙切齿地嘀咕了好些日子——把这么一个强大战力推上最危险的战线，在他看来，是极大的浪费。
不过事实证明，北越方面确实收敛了。金属使用锐减，枪炮运送几乎全部转入地道网络，地面上的胡志明小道甚至改用牛车运输粮食和物资，笨拙得近乎原始。
丛林里的交战也变得诡异又残酷：弓箭、石块、土炸药，甚至蜘蛛、蜈蚣、毒蜂，都被纳入战术编制，配合错综复杂的陷阱和地道，让战线的推进步履维艰。
虽然美军的死亡人数显著下降，但这些不致命的袭击方式，却在士兵们的精神上留下了更深的伤痕。焦虑、惊恐、噩梦和迟迟无法散去的阴影，成为每一场胜利背后更难言说的代价。
“不能再这么下去了。”这样煎熬的日子过去将近两周，范恩中校的怒火一天比一天更盛。
“虽然没死几个人，可那帮猴子太会恶心人了。胳膊长的蜈蚣、脸上窜的毒蛇，这些见鬼的玩意儿还没碰上枪呢，孩子们就先吓破了胆。哪还有心思继续打？”
艾瑞克倒是乐得清闲。
最近的战事都发生在山村之间，他只需远远解除敌方的金属装备，便能退回后方，静静看着局势演变。
和查尔斯的联络也变得轻松许多，夜晚成了他一天中最期待的时刻。他会安稳地躺下，等待熟悉的声音轻轻在脑海中响起。
这两个孩子你一定会喜欢的，艾瑞克。
那个男孩的速度快得惊人，连汉克都被他耍得团团转。
女孩的能力还不够稳定，但她很强大，她的力量或许可以……改变现实。她可能会比你更强。
艾瑞克浅笑一声，听上去像两个大麻烦。
哈哈哈，没错。就是两个大麻烦——还是你的大麻烦。
什么意思？
等你回来就知道了。
“艾瑞克？兰谢尔中校，你有在听我说话吗？”
面前的人不耐烦地用指节敲着桌面。艾瑞克从记忆中抽身而回，作出一副认真思索的样子，缓缓开口：
“这种手段确实难以防备。热带丛林植被太密，没有金属，我也感知不到他们的踪迹。”
范恩满意地点点头，随即神秘兮兮地凑近了些，压低声音说：“不过我现在找到办法了。”
“什么办法？”
“你来。”范恩站起身，一把扯住艾瑞克的袖子，把他带往停机坪。
一架C-123小型运输机停在那里，机舱已打开，里面装着几罐高大的铁桶，上面漆着橙色条纹。
“牧场手行动。”范恩扬手做了个夸张的展示。
“这是最新配发的落叶剂。说是除草剂也行，总之，它能清除掉那些遮天蔽日的树木，让那群该死的猴子无处可藏。”
“除草剂？”艾瑞克的心陡然一沉。
年少时，那些浓雾般的毒气是他记忆中最早的恐惧，他曾目睹无数人被驱赶进毒气室的大门，一去不返。
“这种化学品……对人体有没有毒害？”他低声问。
“孟山都公司说没问题。”范恩挥了挥手，轻描淡写地回答。
“没有一家公司会承认自己的产品有毒。”艾瑞克上前一步，逼视着他的眼睛，“中校先生，这批药到底会不会伤人？”
范恩的神色骤然一变，眼底腾起熟悉的怒火。
“你又来了，兰谢尔中校。”他咬牙低吼，“又在散发你那点多余的同情心？我是不是得再提醒你一次——这里是战场，我们是军人，而他们，是敌人，是你死我活的敌人！”
艾瑞克后退半步，微不可察地摇了摇头，“所以这些药确实有问题。”
“你究竟有没有听懂我在说什么！”范恩的语调陡然拔高，“这些药能让我们迅速推进战线——”
“可战场就意味着失去人性吗？”
范恩望向他，目光里闪过一丝难得的复杂，“这就是最人性的方式，艾瑞克。”
“树林清空了，他们就会撤退；农作物没了，山民自然会迁走。是的，这东西会造成伤害，但它不致命——比起用鲜血一点点换来的推进线，这难道不是更‘仁慈’的选择？”
艾瑞克轻轻一笑，带着苦涩，“只有立刻致命的伤害，才值得你们考虑？”
范恩沉默了一瞬，缓缓叹了口气。他伸出手，想搭上艾瑞克的肩，却被他轻巧避开。
“我知道你经历过什么，艾瑞克。”这是头一回，他的语气掺进一丝低落的悲伤，“但很遗憾……这就是战争。”
“你说过的，这只是特种行动。”
“很快就不是了。”
艾瑞克倏地抬头，眼底闪过一瞬的怀疑——随即，那怀疑变作某种冷静的猜测。
他眉心微蹙，有些不敢相信，一切竟来得这么快。
“肯尼迪总统对当前的进展很不满意。”范恩的声音压低了，“如果在大选前我们还站不稳脚跟——”
他顿了顿，扯出一个无奈的笑，“你觉得，他会不会直接发动全面战争？”
艾瑞克低垂下眼帘，神色晦暗未明。
“我们是军人，已经没有选择了。”范恩轻笑一声，那笑里藏着几分自嘲，“但你不一样，艾瑞克。你来这里，是为了成为变种人的英雄。你……还可以选择。”
他顿了一下，像是在衡量语言的分量，最后仍选择了直白。
“不是只有赢得胜仗的人才配被称作战争英雄，你应该比我更清楚。”
说完，他合上舱门，绕过艾瑞克，朝营地走去。只走了几步，又忽然停下，回过头。
“艾瑞克。”他的声音放缓了些，竟带上几分真挚，“祝你早日回家。”
艾瑞克点头示意，眼神幽沉了几分。他的计划……范恩竟也能察觉。
哈金斯，范恩。直到今天，他才真正看懂这两个人的路数——
一个用退步试图止战，一个则以战争逼停战争。他们走在不同的路上，却终将殊途同归。
查尔斯，艾瑞克在心里默默呼唤。
或许……我们都错了。