书页被重重合上，扔至一旁的书堆顶部。书堆摇摇欲坠，几乎叠到了天顶，在刚刚拉起的电灯下投射出的阴影宛如一座即将崩塌的小山。
也的确就要崩塌了。
本就岌岌可危的平衡被方才那本笔记一推，马上就摇晃起来，朝著一边斜斜地塌去。
眼看就要山崩，一只手抵在垂落的那边，推了回去。
扉间向后靠在椅背上，轻轻地吐了一口气。一手捏著眉间，一手将那高高叠起的书堆推整齐。
他闭了闭眼，又睁开，略带酸涩的眼球对上天顶亮起的电灯——村里最近刚刚通了电，取代昏黄的烛火，这也方便他更加昼夜不分地废寝忘食，用厚厚的窗帘阻隔外在的所有光线。
扉间倒也不是喜欢这种熬夜熬到双眼通红（虽然他本来就是）的快感，只不过他做了好长一段时期的一个重要研究即将收尾，这里可离不开人。
这叠得要撑破天花板的书堆就是他写满了的笔记。
书架塞满了，放不下，得再打一个新的。不，乾脆直接从家里搬来吧。扉间目无斜视，眼无聚焦地盯著天花板，心里盘算著。他的手放在桌面上，无意识地敲打，咔哒咔哒。
空气似乎有点太混浊了，为了不妨碍到研究结果，他严谨地实施了房间内外的阻隔。
扉间向后仰著，电灯闪烁著刺目的白光。过了好一会，才慢腾腾地起身。
厚重的窗帘被扯了一下，往外拉开。
随著窗帘拉开，温暖与灿烂的阳光扑面而来。扉间不禁回想自己上一次看到太阳是几天前，总之不是昨天，不是前天，也不是大前天。
小鸟扑腾著翅膀，停在窗框外，歪著脑袋看他，这个浑身疲惫的人类。窗玻璃让他的轮廓模糊不清，能看清的只有面上难得呆怔的表情。
“是该好好休息了……”
说到休息，他第一个想到的当然是拿起钓竿，去自己最喜欢的河边，坐上一整天，这就是他的休息了。他的钓竿放在随身携带的封印卷轴里，算算时间，也有很长一段时间没有见过天日了。
但一个念头浮现在他的脑中。
所有的事情都告一段落，村里的事物都步上了正轨。所有的政策都已经下达，机构开始兴建，有什么需要他处理的可以直接书信往返，剩余的事务交给他兄长自己干就好。
既然如此，给自己放一段时间的假，有何不可？
说做就做——这是扉间能够做出那么多研究的原因之一。他环顾四周，没有什么不能关闭的器材，再检查封印卷轴，里头除了钓鱼竿，还有几件衣物和兵粮丸（那本来就是外出任务时的准备）。
至于兄长那边……
他抓起一张纸，在上头写了些什么，用镇纸在桌上压好。
做完这些，他的身影消失在实验室中。
带起的风将室内的灰尘吹得打转，纸张也歪了一边。
阳光照亮纸面，只见上头写著两行字：
「兄长：
我出门了。归期不定。你知道怎么联系我。」
一、春
傍晚时分，是汤屋最热闹的时候。
汤屋说是汤屋，也不只是汤屋。除了接待旅客，当地的居民也喜欢在日暮时分来到汤屋，点上吃食，再小酌一番。每到这个时候，汤屋中都会团团聚集著许多人。
汤屋此代的主人从祖母手中接过汤屋已经有几十年了，半辈子都在这间汤屋里度过，从少女时代到如今人届中年。丈夫早逝，她将独子拉拔长大，什么奇奇怪怪的客人都见过，自认为也算见识多广。不过，今日这位客人提出的问题，还是令她失笑。
“钓鱼的地点？”
客人点了点头。他是傍晚时分走进汤屋的，坐下来点了一道定食，那时正是汤屋最忙碌的时候，店主忙得脚不沾地，并未多注意这位客人。直到夜晚降临，她能够喘上一口气，客人才出声询问。
笑归笑，她还是思考起附近有什么钓鱼的地点。客人也不催促，静静地等。
“要说的话……这里的街头往南走，到底就能看见海了。客人有兴趣的话，不妨去看看。”
“我知道了。”
那客人谢过，又安静下来，店主不禁朝他多看了两眼。他生著一张乍看之下难以接近的脸，风尘仆仆，斗篷脱了下来，挂在椅背上，此时正慢慢地夹著小菜吃，桌上还有一瓶清酒，陶杯盛满的酒液盈盈地倒映著浮光。
她没多看，门被推开的铃响伴随吆喝声响起，新的客人走进，她也忙了起来。
那钓鱼的客人直到解决食物才向她登记住宿，要了钥匙，往汤屋内部去了。
-
热气在池上氤氲，扉间坐了下来，让水淹没至他的肩头。
他浅浅地呼了一口气，湿淋淋的手将额前落下的发丝向后顺了顺。
深夜里，整座汤屋静悄悄的，温泉池里只有他一人。星光于夜空中闪烁，他向后靠在池壁上，看著夜幕之上的繁星点点。
汤之国与火之国接壤，如果按照常人的脚程来看，需要走上一周。即使是忍者，全力赶路之下，也得走上三天有余。而他上午决定要出行，傍晚就到了汤之国，用的当然不只是他自己的双脚。
飞雷神印记——过去出远门时刻印下的，如今派上了用场。他顺便测试了一下远程飞雷神的效果，若单只是他一个人，耗费不了很多查克拉。如果得带人，那就得重新审视了。但毕竟如今他没有出任务，没有要去杀什么人或护送什么人，只不过是独自一人出外旅游而已，这样的损耗负担得起，还绰绰有余。
温泉水将他的皮肤烫得微红，双颊也漫起浅淡的红晕。如果柱间在这里，肯定会大呼小叫，说这辈子没看过弟弟这么健康的样子——他的思绪拐了个弯，拐到兄长身上。
一天的时间，兄长大概还以为他在实验室里吧。不知道什么时候才会发现那张纸条？
水的浮力让他浑身都轻飘飘的，连思维也跟著飘了起来，在黑暗的意识世界里飘散开来。一切压抑的疲惫好似从肩头去除了不少，他闭上眼睛，任由自己迷迷糊糊地沉浸在这样的感受里。初春的夜晚尚带著凉意，不过那凉意被热气中和，露在空气中的肢体只感受到温暖。
许久之后，他才又睁开眼睛。
-
天刚蒙蒙亮，汤屋的店主已起身开始准备一天的吃食。
门外已传来行人走动以及叫卖的吆喝声，但汤屋的食堂内，旅客并不多。有早起的，早就整理行囊，匆匆离去了；打算在这里待一段时间的，又处于休闲的状态里，不会那么早起。她忙一阵歇一阵，正倚在台前歇息时，忽然听见一位客人出声。
她吓了一跳，抬眼一看，心里便认出来，那是昨天问哪里能够钓鱼的客人。客人穿著汤屋内部提供的浴袍，还是没什么表情，但店主感觉他好像没有昨日看来那般不可亲近了，眼角眉梢中透著舒缓。
于是松了一口气，道：“客人可休息得舒适？”
“温泉很好。”客人这么说。他白色的发丝垂落下来，柔和了面部凌厉的轮廓。
“那是自然，此处的温泉可是别处享受不到的。”
店家笑道。
汤之国以温泉闻名，接待来往旅客维持当地的经济。虽说并非没有忍者，但相比起其他各国，即使随著大流建立了忍者村，也成不了什么气候。不过，至少，忍村的建立让忍族之间经常出现的小规模摩擦消失，对店主来说，她不用紧闭店门，担心互相争斗的忍者们，这就足够了。
早餐的食物是已经备好了的，有饭、两面煎香的鱼、萝卜泥和一碗味噌汤。她将这一托盘放在客人面前，客人朝她点了点头，便拿起筷子。
此刻，食堂里只有她与这客人二人。
“客人计划要在这里待多久？”她随口问道。客人正夹起一口鱼肉，他的动作停了停，只道：“看今日钓得多少吧。如果多了，我就多待几日。”
他的语气，表情都认真无比，偏偏话语像是在说笑，也不知道是真的那么想，还是只是打趣罢了。实在是有趣。
客人吃得很快，但不会给人狼吞虎咽之感，店主心里猜想大约出身良好，就是不知道为什么会独自外出，来这里找“能够钓鱼的地点”——谁知道呢？或许只不过是找个理由，让自己在外头多待几天。
晨间的雾气逐渐散去，阳光热了起来，旅客也陆陆续续拜访了食堂。吵杂起来的人声中，那客人不知何时吃完了，一个晃眼，就消失在座位上。
她把那些无聊的猜想抛在脑后，开始一天的忙碌。
忙碌中，偶然往外瞥见一眼，那客人换了身蓝色的短袍，提著渔具往外去了。
-
汤之国三面环海，位处火之国旁，气温也与火之国相仿。春日时节，路旁的树都生出了新芽，一派祥和之景。
扉间提著渔具走在街上。按照店主的话说，这条街走到底，能看到海。
他走得很慢，有孩童互相追逐著玩耍，越过了他。行人并不多，只是偶尔才会看到几位从街的对角走来；花草从建筑的角边窜出，蜜蜂飞过他的身边。所有人都很慢，走得很慢，风吹得很慢，似乎连时间都慢了下来。
他深吸一口气，再吐出。鼻腔里充斥著海洋的咸味，他看见浪潮一下一下拍打在砂砾上。近海清澈见底，在阳光下波光粼粼，如同剔透的宝石。沙滩上只有寥寥几个人影，一旁停著几艘小船。海岸线向著远方延伸，直到看不清的尽头。
扉间找了一个凸出的，坚硬的大石形成的海角，翻飞的白色浪花在石上破碎。他甩出鱼竿，并坐了下来。
他不常海钓，过去大多数时间都是在森林里的小溪，或是湖边，在森林的声音之中，一坐就坐上一整天。现在他的耳边只有海浪拍打岸边规律的沙沙声。那些石头就是在这日复一日的拍打之中变成砂砾，被打磨成细腻的沙子。
空荡荡的水桶很快有了新的住户。太阳从水天一色的地平线旁攀升到最顶端，又慢悠悠地落下，桶满了又空，空了又满，小鱼被放回海里，最后只剩一条大鱼。
扉间站起身，拉著竿，竿被另外一头的重量扯得下弯。
橘红的夕阳落得很快，没有多久，夜幕就吞噬了天空。浅淡的月亮不知何时已高挂空中，只等夜色更深，星星也要亮起来了。
蔚蓝清澈的海水在夜晚成了墨黑一片，他拉著竿，能清楚地看见四面八方打来的海水里冒出浅色的鱼头，上下沉浮著挣扎。
他扯回鱼线，鱼在钩上挣动，但线还是一寸一寸地收了回去，直至彻底离水，被抓在手中。
水珠从鱼身上甩出，结在细细的鱼线上，晶莹地弹动著，落在衣领上，便将短袍染上一点一点深色的湿痕；他看著鱼，正要放进桶中，动作忽地一停，视线越过鱼身，朝向不远处的海面。
在那处他已看了一天，平平无奇的海面上，浪潮之中，似乎有个剪影破开海面，屹立于夜晚的雾气中。
他看了一会，手中的鱼从奋力挣扎到精疲力竭，被他随手一捏，丢进桶里。
那里……好像有一座岛？
-
那位钓鱼的客人回到汤屋时，时间已经不早了。最繁忙的时间过去，汤屋里只剩几位吃食的客人，店主倚在台边，有一搭没一搭地和熟客聊天。
见到那位客人，店主直起身，笑著招呼过来。
那客人手里提著木桶，走过来便放在脚下。店主看见木桶中有一条大鱼正扑腾著水花，就听客人问道：“店家可不可以替我将这条鱼做了？”
“当然可以。”店主笑著应道，她心里却想起今日其他客人聊天时所提到的话，他们说今天在海边看到一个人坐在那里，待了整整一天——可真是一个奇怪的人。
该不会就是这位客人吧？
客人不知道她在想什么，将桶交给她之后坐了下来。店主倒了一杯热茶，他握在手里，热气腾腾地在他的面前散开。
“我在海上看见一块礁石。”
他开口道，店主本要将桶提进后厨，闻言停下了动作。
“上午去的时候还没有的，要回来时却发现冒了出来。”
“店家可知道那有什么由来？”
他的声音透过氤氲的热气传到店主耳中，店主一愣，脑中一时之间没有转过来，就听一旁的熟客插嘴：“那是如来岛吧，如来岛。”
“如来岛？这个时候就出来了？”
“我还以为要再几个月……”
“那岛长得又不小！”
熟客们哄笑起来，客人转头看了一眼那些人们。
“如来岛？”
店主这才恍然，忙解释道：“每年春天的时候，如来岛就会从海底浮上来。”
“等彻底浮上来之后，就会在沙滩那里举办庆典，可热闹了，不过……”店主笑道，“那是几个月后的事了，客人如果有兴趣，到时候也能来参加。”
“原来是这样……”客人点了点头。他没有再说话，店主便招呼了其余客人两句，提著桶到后厨做鱼去了。
再转回来，一眼不见那客人。店主一愣，却听见旁边传来笑声，就见那位客人坐去了熟客那边，不知道聊了什么，热火朝天的。
见到她出来，客人起身几步过去接了她手中的餐盘，那张乍看之下不近人情的面上带著浅浅的笑意，他道：“店家，我决定在这里待到庆典结束再离开。”
“这几个月，请多担待了。”
-
喀哒喀哒，小鸟啄著窗框。阳光透过半掩的窗洒进屋内，满室明亮。
扉间正坐著写著什么，他的身旁，一个大约七、八岁的小孩手中持笔，学著他的姿势正坐。
虽说正坐，那小孩坐得歪歪扭扭像是屁股下生了虫，愁眉苦脸地对著案上的课业。
这是扉间在这里待的第三个月。海面上的如来岛已破出水面大半，依照店主的话，大概再几个星期，就该举办庆典了；当地的人忙忙碌碌地开始准备起来，于沙滩上布置装置、还有乘著船去到岛上清理的。扉间也去帮忙了。他没有用查克拉，单纯以人力去跟随居民们的动作一同布置和清扫。
汤屋的主人五十多岁了，孩子独立在外工作，听说远赴匠之国，去做了一名匠人，一个月寄一回信。
那时听见他打算在这里住上几个月，愣了好一会，大概认为他是个怪人吧——
不过，千手扉间从来不是什么循规蹈矩之人。与把死人叫出来聊天相比，临时决定在外旅居算得了什么？只要他认定了要做的事情，除非被强硬地阻止——这世界上就只有一个人有足够的能力——没有他做不成的。
店主说，每到春天的时候，这座如来岛就会浮出水面。但在他的观察与询问之下却发觉，那比较像是海水退去，海中的小岛才上浮一样，露了出来。但无论是小岛上浮，还是海水退去，都是他不曾见过的景象。
所以，理所当然的，他选择留了下来，要亲眼看看潮汐褪去的景象。
他手中炭笔划过纸张，一幅夜晚月光与海洋的简笔画作逐渐成形，那是每一个夜晚他于海边所看见的景象，月亮与潮汐相对的模样，以及从海底探出头的小岛。他出来时带上了几本空白的笔记，如今倒是派上了用场。若往前翻一翻，能看见从第一日开始观测的纪录与图像，细细地记录了厚厚一本。
纸张被擦过的沙沙声中，身旁的小孩抓耳挠腮，时不时偷偷地觑他。
附近居民家的孩子对这个陌生人很感兴趣，会在他钓鱼的时候聚集在一起偷看他。大人们只听他说是商人的儿子，兄长继承家业，他才能四处闲散地玩，便压著那些孩子来问他，能不能教他们识字、学习，只要能找到点事情做都行。
这个孩子就是其中之一。
扉间打算这幅图作完，他再写不出来，就过去给他一点提示。
这个时候，门却被敲响了。
是店主的声音。
“千手先生。”她唤道，声音有些犹疑，“门口有个孩子……说要见你。”
孩子？扉间手中一停，恰巧勾勒出最后一道弧线，这才停了笔，起身去开门。身后的小孩松了一口气。
门一打开，他便眼前一花，一个东西猛地冲撞进来，撞进他的怀中——如果不是第一眼认出了是谁，硬生生止住自己闪开的动作，这团东西保准会扑空，凄惨地摔在地上。
“扉间老师！”
这团东西快乐地大叫，用力地蹭著他，“老师我好想你！”
扉间扯了两下，扯不开，最后拎著后领子将人提了起来。
猴子对著他傻笑。
“你怎么在这里？”
扉间放下猴子，撸了两把头。猴子的短发被撸得东倒西歪，他笑著道：“是火……柱间老师让我来的。他说扉间老师告诉他，让我来找你呢。”
我什么时候……扉间都愣了，就见猴子在怀里掏了掏，掏出一卷用红绳缚著的卷轴。
“这是柱间老师要让我给老师的。”
扉间接过，没有马上打开。他皱著眉头，半晌，面上露出了奇怪的表情——店主觉得一阵新奇。那是这几个月以来，她从没看过的表情。像是恼怒，又像是好笑，然后他叹了一口气。
“算了……你就先在这里吧。”
他又摸了摸猴子的脑袋。
扉间心里确实是无奈又好笑的。他就不该信任兄长的脑回路……
“你知道怎么联系我”，意思是用他们共同的忍鸟通信，不是抓一个学生过来当信使。
“等等，你是怎么找到这里的？”
“柱间老师让忍鸟给我带路的。”
“……”
兄长摸著头哈哈傻笑著说“抱歉啊”的脸浮现在眼前，他又忍不住叹了一口气。
第三个月，他终于收到了兄长的来信。
卷轴甫一打开，开头就是柱间泪声俱下地谴责了一番弟弟不告而别的过分行径，说自己还以为扉间在实验室里出事了，打开门才知道人不知道跑哪了。
然后又用信誓旦旦的语气说你想的大哥都知道，这就帮你准备。
最后附上储物封印，里头是好几套换洗衣物、日常用品、吃食以及小孩子的衣服。
扉间心情复杂地将卷轴合上，再一看，猴子早就一溜烟地跑到一旁探头探脑的孩子旁边，叽叽咕咕地不知道在说什么了。
“千手先生。”
店主在门口小声地问道，“那孩子是……？”
“是我好友的孩子，我教他一点拳脚功夫。”他说，“剩下这些时日会跟著我在这里。”
这三个月以来，他已摸透了汤屋的作息。太早或太晚的时候，皆是只有店主一人看店，其余雇用的帮厨、侍者都各自回家了，偶尔，他就会帮店主收拾店里的事务。一来二去，再加上住的时间日久，也算是相熟了。
店主点了点头，笑叹道：“也没几日了……”
再过七天，庆典就要举办了。
-
那天晚上，整个街道灯火通明。
张灯结彩的装饰挂了一路，摊贩推著小车簇拥在旁，吆喝声此起彼伏，人声鼎沸。
有家庭牵著孩子蹲在捞金鱼的摊位前，也有几个小孩抓著手里抓著章鱼面具，穿著短短的浴衣凑在一起打闹。人群三三两两聚集在一起，往海滩的方向走。
沙滩上架起了巨大的篝火，照亮了墨色的近海。皓月在浪上被分成一片一片粼粼的波光，荡漾著破碎又融合。
远处的如来岛已在褪去的潮汐中完全显露出来，而月光之下，那条通往此处的道路也慢慢地开始浮现。
吵杂的声音渐歇，大家都安静下来，看著眼前的景象。
浪潮起起伏伏，逐渐露出底下的道路，那是一条湿漉漉的沙子和石块铺成的路，从岸边延伸至那座现于海面上的岛。
身后的孩子们一阵欢呼，扎堆了跑到前面，要做那个第一个上岛的人。
猴子也在里面。这几天，除了扉间要求的日常训练之外，他玩疯了和其他小孩凑在一起，每天都不知道在乐什么。可能是木叶里同龄的玩伴实在是不多，扉间想，不过等到学校建成，孩子们进入校园，大概状况就能好很多了。
这么想著，他打定主意回去就写一封信，让兄长把村里建设的状况都一一告诉他，好让他把控进度。
他提著桶，桶里装著渔具，旁边的居民看了笑问是要去上头钓鱼吗？也别有一番意趣。
如来岛要说大，不大，要说小却也不小。整个岛大约徒步走一、二个小时就能绕过一圈，由于一年之间，大半的时间都沉在海中，上头没有什么植物，反而立著不少崎岖的怪石。总的来说，如果站在高处，一眼就能望尽整座小岛。
岛上早已架好了篝火，只等道路显露便点燃，与另一头沙滩上的遥遥相对。
带著咸味的风与鼓声一同吹拂而来，沙滩那处，庆典彻底开始了，居民与慕名而来的旅客依著这条连接的道路往返两处，欣赏同一片天空下月光与繁星点点的美景。
如来岛完全浮出的状态大约能够维持一周，在那之后，就会渐渐被海水淹没，这时间大约也得要几个月。夏天到来时，如来岛就会重新被海面淹没，只等下一个春天，下一次庆典。
扉间架起鱼竿，竿抛入被篝火照得亮起深蓝的海面之中。有情侣在一旁喁喁私语。猴子带著他这七天里认识的小同伴凑过来，好奇地看著他的动作。
“老师，我可以试试看吗？”猴子大声问，他的眼睛亮晶晶的。扉间摸摸他的头，随他去了。
孩子们顿时开心地聚拢过去，扉间退至一旁，看著他们的动作。
这时，后头有一个人走了过来。
“千手先生。”
是店主。她也看著那些孩子们动作。她也是能做祖母的年纪，只不过孩子远离家乡，久久才回来探望一次。附近街坊家的孩子都喜欢这个祖母一样的奶奶。
庆典中，她依然朴素，是日常经营汤屋时的穿著，发髻梳得整齐。
“千手先生可有计划之后要去哪里？”
扉间想了想，摇头道：“还未决定，或许四处走走。”
店主踌躇片刻，道：“如果顺路……我想冒昧请千手先生帮我一个忙。”
扉间心中若有所感，道：“当然可以。”
店主面露感激，她正要说，却听面前传来几声孩童的惊叫。
“动了！动了！”
“快拉上来！”
他们往前看去，只见几个孩子抓著他的鱼竿，那竿似乎钓到了什么重物，此刻正弯得厉害，于他们手中颤抖。
深色水面翻腾著，底下望不见底下的模样，只能看孩子们拔河一样抓著竿，鱼线绷得很紧，扉间眉头一跳，正要上前接手，就听几声连呼，啪嚓一声，他们骨牌似地往后摔倒。鱼也没钓上来，线头失去了钩，空落落地弹动。
“……断了。”
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不只是鱼线断了，连同整支木造的鱼竿都弯得不成样子，如果要强行掰回去，可能只落得竿线两失的下场。
这支鱼竿是扉间少年时让兄长打造的，用的不是木遁，只是普通的木头。后来他改造了一番，但主体还是那根木头。虽然感到可惜，但相伴十余年，也算是有一个结果了。
他将竿收起来，不再去碰，旁边的猴子却很失落。他们现在在汤屋的门前，庆典结束了，迎著朝日的阳光，正要离开汤之国。
他和猴子却不是要去一个地方。
“你还是跟著忍鸟走。”扉间向学生嘱咐，“遇到危险，我会知道的。”猴子的身上带有他飞雷神的苦无，而一旦遭受攻击，签订过契约的忍鸟就会马上通知他。但就算这样，猴子也不过是个几岁的孩子，他送他送到了火之国边际，才决定分头。
这么一说，时代确实是不一样了。披上硬甲，站上战场是他们幼年时常有的事。两个弟弟因此而死，他们不比现在的猴子大多少。
不过，这就是他、也是他兄长的期望，不是吗？
猴子瘪著嘴，低著头，道：“是……”
之后，又犹豫起来，悄悄地看他，小声问道：“老师之后要去哪里？”
“匠之国。”扉间说，“我去打个新的渔具。”
提到这个，猴子又矮了下去，缩成一小团愧疚的沮丧团子。
扉间摸了摸他的脑袋。
“知道错了，回去就好好用功。”他淡淡地说，“我会检查你们的功课。不要偷懒。”
猴子连声应是，那么乖巧的样子可不多见。他又摸了摸小孩的头。
“回去吧。”
他说，“让兄长有事就用忍鸟送信，别胡闹了。”
二、夏
初夏的山中，处处是唧唧的蝉鸣。烈日炎炎地灼烤大地，也将绿植上了一层浓艳的釉色。
在这样的天气里，匠忍者村迎来了一位新客。
匠忍者村位于山谷之中，说是忍者村，匠之国却不以忍者为主要职业。各国的忍具皆出自他们之手，身为千手一族的副族长，扉间也曾向匠之国订购族里的忍具——那个时候还没有忍者村，只是一个小国而已。但即使成立了忍者村，做的事情也无太大不同。例如，他们没有影，只有一位国主。
亲自前往，他也是第一次。
“一套渔具？”
那领头的匠人诧异地看著他，想必是在纳闷亲自前往这里，求的不是什么神兵利器，而只是一套渔具。不过，对扉间而言，兵器全都大同小异，而现在他正缺一套渔具。
匠人想了想，招来身后的徒弟嘀咕几句，大大咧咧地答应：“可以，不过你得两个月以后再来拿。”
扉间没有异议，先支付了订金。
临走前，他想到什么似地，问那匠人：“你们村子里可有能够久居的旅店？”
“久居……”匠人一愣，犹疑道：“有是有的，只不过……”
“山中清凉。”扉间道，“我就在这里避暑吧。”
-
旅店是一座二层的小楼，据他们所说，平时除了少许前来订购忍具的忍者，很少有人入住的。柜台是个打著瞌睡的婆婆，皱纹满面，需要凑近耳边大声说话才能听到。除了婆婆，还有一位匠人会来帮忙，开这座旅店也是那位匠人的主意。
“不过最近村里在忙一个大单，几天没睡了。”为首的匠人说，“只能请先生多担待一下婆婆。”
婆婆虽说重听，动作却很俐落，没有多久就收拾起一间房。房内橱柜里放著被褥，中间摆著一张茶几，几上的小盆里养著白色的绣球花，团团的一簇。浴室则是在另外的地方，不过现如今住客也只有他一人，除此之外，只有另外那名匠人会用而已。
饭食则是附近的居酒屋做了送来的。
他一路上山，虽说身为忍者也是习惯了风尘仆仆，但能够将自己清洗乾净，换上新的衣物，还是让人感到愉快。
吃过晚饭不久，婆婆就熄灯了。扉间向著窗外往外看去，整个村落里面，剩余的灯光寥寥，一盏一盏地灭，只有居酒屋以及外侧匠人们聚集工作的地方依然通明。山谷里的夜晚来得很早，大家睡得也都很早。
他也没有非要熬夜，依著自己的习惯又看了几页书就跟著熄灯了。
直到夜半，才感知到有另外一道沉重的脚步声走进旅社。先是在食堂待了一会，又去了浴室，最后钻进一间房间不动了。查克拉清晰地对他反应这一切。应该就是那位会到旅店帮助的匠人了。看来不只帮助，这里也是他的居处。
如此过了几天，扉间不是待在房内做研究笔记，就是去探寻附近的山林。饭食多直接在居酒屋里解决。他还没与那位早出晚归的匠人见到面，先等到了兄长的信——用忍鸟送来的。
于是他又多了一项活动：远程参与村内建设的把控。以及孩子们的课程进度。还有各种大大小小的事，他那大哥巨细靡遗无一不写，诚实到让他的后脑勺突突地跳疼。
他总是忍不住多写，一写就是一大捆卷轴。忍鸟来来往往，圆滚滚的羽毛下恐怕腹肌都要锻炼出来了。当地的孩子很喜欢这只乖巧不啄人又可爱的小鸟，常常偷偷摸摸地喂零食。
夏日过去了一半，他快要将附近的森林摸透了的时候，村里的匠人们终于从繁忙中解脱出来，也有时间能够为他做渔具了。
他取得允许，旁观渔具成形的过程；那里头还放著他从兄长那里取得的木头，想必可以增加不少牢固度。
也是在这个时候，那位匠人露面了。
那是在一个午后，他正于旅社的长廊上放飞忍鸟。忍鸟先是停在他的肩头亲暱地蹭了蹭，乖巧地抬起爪绑上卷轴，拍著翅膀消失在天际边缘。
“那是你的鸟么？真乖。”
那匠人在身后问。他看来年约三十余岁，面上带著疲惫的痕迹。扉间看他，点了点头，道：“签订过契约，才如此通人性。普通训练达不成这样的效果。”
“契约……”匠人抓了抓头，嘴里嘀咕了两句“又是要查克拉的东西。”
专门为忍者打造忍具的匠之国，匠人事实上并不是全部都有忍者身份。也有没有使用查克拉基础的常人慕名来学习，但有很多步骤，都需要查克拉才更加容易完成。不过，总有人不擅此道。看来这位匠人就是如此。
扉间回过身，在匠人不明所以的目光下，从行李里掏出了一封信，和一卷卷轴。一见到信封，匠人面上莫名的神情便逐渐转为狐疑。扉间没有让人忐忑的爱好，他直接将信封放到了匠人面前。
“这是你母亲让我捎给你的信。”
信封上端正地写著匠人的名字。
那时，汤屋的店主话语被打断，也没再开口。直到他决定要去匠之国，犹豫再三，才前来拜托。
匠之国与汤之国相隔甚远，传一次信需要一个月左右的时间，因为邮费甚贵，也无法寄太多的吃食、衣物。而匠忍者村更是处于山谷之中，他每次收信与寄信，皆要走半天的路程，到山外的小镇去收。
“原来是如此。”那匠人感慨地说，“那么，得多谢先生照顾我母亲了。”
扉间颔首，直道：“店主托我为你带了些东西来。”
那卷轴一摊开，上头就是封印的咒文，原来是个储物的卷轴。
卷轴的空间不大，但是衣物、吃食、日用品一类还是能够装得下。
匠人不甚熟练地使著查克拉，将卷轴打开，取出里头的物品。他摸著一套叠得整齐的袍子，低叹道：“这是家里隔壁那间吴服店的手艺。”
他陷入了一种感伤的情绪，抚摸著那件衣裳，良久之后，才开口道：“因为从小看著母亲经营汤屋……我才有能力协助打理此处。”
他看来有很多的话想说，面前却是一个第一次见面的陌生人。说出那句话已是极限，匠人沉浸于沉默之中，只是看著那件母亲捎来的袍子。
为何不继承家业，而是跑到千里之外的匠之国做匠人，扉间没有探寻的意思。每个人都有一个属于自己的梦，是否追寻就看各人了。无论是选择追寻，又或者摒弃，都是旁人不能去指点的事。
不过，“这个卷轴，请你们留下吧。”扉间说。匠人双眼睁大，一时间连眼下的疲态看来也不明显了。
要是有了储物的卷轴，他们互相通信和传递物品就容易得多了。但储物卷轴不只昂贵，也极难取得，他在匠之国中，能够接触的储物卷轴都是装载大量忍具的类型，就算卖了十个他也换不起。
咒文简单的，又不知从何买起。
“店主才是照顾我良多。”扉间轻声道。
夏蝉激烈地尖叫著，烈阳的光晕漾开在夏日温暖的空气中。
匠人犹豫片刻，没有推拒，而是深深地低下头。
“多谢……先生。”
-
夏末秋初，叶片浓绿到发黄，蝉鸣声停歇在又一次生命周期的开端，他的渔具终于做好了。
沉甸甸的崭新渔具上有著木纹，扉间使起来十分顺手。他兴致一起，提著渔具便上了周边的山林，这里被他摸透了，哪里有溪流都清清楚楚。最后，钓了两条大鱼回来，一条送给了那匠人，另一条就地烤了吃了。
关于匠人为何不擅长使用查克拉，扉间也有观察。与系统性学习的忍者不同，匠人们，除非有相关的背景，否则对于查克拉皆是“能够使出来就好”的态度。有些幸运地摸索到正确的方式，有些却怎么都不对劲，一辈子也就这么不对劲下来了。
匠人在过去学徒时对著师父依样画葫芦，就摸出了一条怎么都别扭的方式，但没有人纠正，久而久之，别扭的方法也成了习惯。然而即使成了习惯，也改变不了人体内部的查克拉结构。
他了解过后，协助匠人改正，果然过去无法控制的问题便改善了许多。
“千手先生可有决定要去哪里？”
匠人问。他们在旅社的前厅，行李收拾好了，下山需要好几个小时，他原本想送，扉间拒绝了。
“走一步算一步吧。”扉间坦然道，“或许也该回去了。”
匠人点点头。他只送到村口，此刻仍是清晨，阳光照著一侧层层叠叠的山峦，叶片打落下来，落在被晨露打湿了的道路上。他笑著和扉间道别，面上却显出一丝踌躇。
“千手先生，我……”那匠人腼腆地说，“我想著，找个时间回去……看看母亲。”
扉间想了想，正色道：“那么，有需要护卫的话，可以来委托木叶。”
“当然的。”
匠人忍不住笑了。
三、秋
春天很长，秋季却是短暂的。扉间没有刻意放慢脚步，也没有使用飞雷神，只是用常人旅行时的速度，走到半途中，也已是深秋时节。
虽说是个短暂的季节，对于世间万物的影响也不亚于春、夏二季。一路上，经常能见到满树的绿叶皆尽枯黄，甚至提早好几个星期落了满地，只剩光秃秃的枝桠和上头几片顽强的小叶片。
天气也渐趋寒冷。吹拂的风带上了凉意，贴著衣领扫过皮肤时，会让人无法控制地浑身颤抖。
昏黄的灯光下，他正坐于路边的餐车吃晚餐。餐车是木头打造的，一道写著文字的布帘子盖住外头，红色的灯笼挂于两侧，时不时被风吹得晃动。他点了一碗里头放了豆皮的乌龙面，汤很清澈，上头洒著葱花。
一旁的座位上，几个人大概是相熟的，正凑在一起聊天。热油滋滋的声音从柜台里传来，店主忙忙碌碌地，为他们又端上几碗小菜。
“你们听说了么，最近山里……出事了。”其中一人神神秘秘地说。他的脸上带著酒气薰染的红晕，看来已经在这里待了不短的时间。他的同伴没有给他这个面子，全都哈哈大笑起来。
“能有什么事？出了老虎了？”
“有武士大人在，哪里能有老虎，快别说了吧！”
扉间正处于铁之国。
铁之国是武士的国度。里面没有忍者，只有被称为武士的群体。不过，没有忍者也不代表不会使用查克拉；他曾经与铁之国的大将有过交流，那已是好几年前的事了。
那被嘲笑的人恼羞成怒，又咕噜咕噜喝了好多酒，不服气地叫道：“你们懂什么！那可不是什么老虎！”
原是几天前，有个樵夫上山补充柴火。一直在山上待到即将入夜，他才匆匆忙忙地赶下山。
天黑得很快，走到半山腰就彻底暗了下去。樵夫手中提著灯，只够照亮眼前的一点路。他走得很小心，生怕一个不注意就从山坡上滚下去。即使这样，他还是踢到了一块石头，差点栽倒。
好不容易稳住平衡，却听见一旁的树林里，传来了一道奇怪的声音。
就像是有什么东西正在哭泣一样。
他提起心，用灯往树林照，然而光照不进幽幽的树林深处。他大声呼喝，那声音非但没有远离，反而越发接近。
他浑身颤栗不已，双腿软得像面条，根本迈不开脚逃走。
直到他听清那是什么声音。
“那是婴儿的哭声……”
那人阴森森地说。
“你编的鬼故事吧？”有人质疑，那人拍著桌子，叫嚷著这可不是假的故事，没多久，话题就转向了其他地方。
扉间放下筷子，将钱放在空碗旁边，离开了餐车。
他寻了一家小小的旅店住了一晚，隔日清晨便出发，要越过环著铁之国的三狼山，往火之国的方向而去。
高耸的树木组成了密密的山林，远处看去，就好像动物毛绒绒的皮毛。但里头远没有皮毛那么温暖，走在路上，阳光被分割成一块一块的。枫红与枯黄的落叶混在一起，铺满了整条山路，踩上去嘎吱嘎吱地响。露水沾黏在身上，让人感觉湿漉漉的，还有一股阴冷之意。乌鸦窜出树梢嘎嘎地拍打翅膀，松鼠扒著树皮爬上枝桠。扉间停下脚步，靠在树干上歇息。
他已走得很深，深到太阳几乎无法照进，枝叶层层挡住了阳光，落到地上时，只剩薄薄一层浅淡的光晕。
他拿出水壶喝了几口，一只乌鸦飞落下来停在树枝上，黑豆般的眼中映出他模糊的倒影。
那倒影彷若是无数色块混合在一起，模糊得连轮廓都不分明。忽然，色块一动。
扉间放下水壶，回头看向树林。越发阴暗的树林深处，一道恍惚的声音从里幽幽飘出，回荡在无数林木之间，像是婴儿的哭声。
但此处如何会有婴儿？
那声音忽大忽小，忽远忽近，一时之间，竟分辨不清方位为何。若是胆小一点的，或许就两股颤颤，落荒而逃了。
扉间反而起了兴致。
他先是闭上眼睛，安静的山林让他的感官格外敏锐。查克拉从他的体内扩出，于黑暗的感知中勾勒出四周大大小小的物事，树林、虫鸟，他脚边踏过的杂草，和那道婴儿的哭声。
没有多久，他睁开眼睛，看向那哭声的源头。
“……找到了。”
-
枯枝被踩过，嘎吱一声。扉间拨开眼前的树丛枝叶，向著逐渐接近的哭声源头缓步走去。
他已偏离人力开辟的山路不短的距离，越往深处走，便越显幽深。即使应是正午时分，四周却阴凉无比，见不到太阳。
他脚步不停，没有因为周遭环境而有所改变，只侧耳细听那断断续续的哭声，越来越近，越来越真实，脱去了森林中回响带来的飘渺。
再拨开一层树丛之后，光线便从中溢出，眼前豁然开朗。
树林的上方破了一个洞，团团围住正午的朝阳，阳光恰好从头顶倾倒而下，落在赫然矗立那座的神社上。
神社的屋顶是人字型的，瓦片破败，不少绿植攀爬其上。大殿门口的木门歪了一边，里头黑洞洞的，婴儿哭声就是从这漆黑仿佛深不见底的门里传出。
扉间动作一停，没有太多犹豫，矮身避过歪倒的前门，跨过门槛，往里走去。
那里头并未与外面有什么分别；悬挂的御币破碎，一头的线断了，空悬于台阶之前。参拜的供桌翻倒了，神酒酒瓶倒在一旁，落满了厚厚的灰。覆盖著厚重灰尘的地面上，有凌乱细小的，动物的脚印。藤蔓植物从破裂的墙壁延伸入内，爬满了一整面墙，阳光从瓦片碎裂之处洒落，将灰尘照得金光闪闪，为这被弃置已久的神社带来一丝光亮。
然而甫一走进，他就闻到一股刺鼻的臭味。
他对这种气味并不陌生。不，有好长一段时间里，只要一睁开眼，身旁就萦绕著这样的气味，即使夜里将自己清洗乾净，躺在温暖的被窝之中，也依然在梦里徘徊不去。
哭声一阵一阵地，随著越近，反而越发微弱。
他心中了然，跟著那刺鼻的气味和哭声，看著地面上的脚印延伸至神社的后殿。
停了下来。
这里，腐臭的气味更甚。他瞇起眼，将斗篷的帽子揭下。后殿比之前殿破败更甚，木墙上处处是裂缝，一缕一缕的阳光水一样从那些裂缝倾泻入内，照亮了眼前的景象。
一只浑身黏满了血污与灰泥，看不清到底毛皮是什么颜色的小狐狸，卷缩在几只狐狸上。
那些大狐狸看来已经死去多时，身上有了不同程度的腐败。尸体腐臭的气味刺鼻难闻，小狐狸将自己团成了小小的一团，依偎于其上。
婴儿快要不哭了。
-
将一切处理妥当时，时间已经不早了。山中的夜晚来得很快，就连月亮也早早出现在一半的天边，只等夕阳将余晖收尽。
他将那些死去的狐狸在神社的后院挖一个坑埋了，填埋起的土坑旁是三座排列在一起的坟茔。石造墓碑上刻印的字看不清了，无法得知姓名来处，以及于此处经历过何种岁月。
怀中的小狐狸颤动著，发出微弱的叫声。它的心跳很低，体温也很低。如果不是腹部还有微微的起伏，几乎像死了一样。扉间不敢用凉水清洗，只得取毛巾沾湿，先擦拭它脸上、身上的污渍。
好不容易稍微乾净了，才看得出来是一只白色的小狐狸，只有双耳与两眼旁边带著浅浅的灰黑色短毛。他先喂了一点水，还有撕碎的肉乾。小狐狸很是配合，甚至算得上急切地吃著他递上的食物，舌头舔著他的手指。
吃饱之后，再用布将小狐狸包起来，贴在怀里。毛绒绒的小狐狸蹭著他的心口，发出唧唧的细微叫声，良久之后，才停止了颤抖。
后来的路程他加快脚步，此时已越过了山巅，能够望见山脚下聚居村落的灯火，在夜色里和繁星一般，一闪一闪。
他解开布一看，小狐狸的身体微微起伏，已然睡著了，睡得很熟。
四、冬
小狐狸从树丛中探出头，啪唰一声，积雪掉落在它的头上。它甩了甩头，摇著尾巴钻出树林。
大地一片银白，细雪不停地飘落而下。白日映在白雪之上，反射的雪光将天地照得明亮。
小狐狸哒哒哒哒地在雪地上留下一连串细小的脚印，跑向坐在湖边的人影。
一团毛茸茸的东西跃进怀中，熟练地卷缩成一团。扉间撸了撸小狐狸，狐狸蹭著他的手心，嘤嘤地叫了两声。
冬天降临得很突然。他正攀越一座高山，越过以后，就是通往木叶的大路。只到中途，绵绵细雪就落了下来，没有多久，整座山峦便被白雪覆盖了。
他在山顶旁边找到一间小屋。小屋很破旧，用木头建造而成，大约是上山的猎人所留。里头只有一张矮桌、几块布团，和清理出来能放置被褥的位置。旁边的橱柜门半开著，里面放了一个破口的碗。
扉间拉起因重量微微弯曲的鱼竿，他的线落在结冰湖畔挖出的洞中。鱼的影子偶尔掠过冰面。
一条大鱼被丢进空荡荡的桶，扑腾著拍打尾鳍。他换了饵，再丢下去。小狐狸打了个哈欠，瞇著眼看浮沉的鱼线。
查克拉在他的体内缓缓地燃烧，维持基本的体温。小狐狸换了身厚重的皮毛，也不觉得冷，惬意地甩著大尾巴。看了一会，它忽然张口，朝著鱼线那处尖啸——冰洞震动著，一时间无数裂痕崩裂。好几条鱼晕乎乎地跳上了岸，在冰面上徒劳地挣扎。
小狐狸跳上冰面，挑挑拣拣，叼起那条最大的鱼放进桶中。扉间顺著摸它后脑的皮毛，它舒服地压下了尖尖的大耳朵，跑回怀中的位置团住。
救起这只小狐狸月余，他也摸清了它身上究竟有什么能力。其实很明显，毕竟一只快要死掉的小狐狸，声音怎么能传得了那么远呢？
在垂垂将死之际仍能让叫声传遍整座树林，如今它已然康复，天生的才能更是使得得心应手。
还有几条鱼在冰面上弹动。扉间将小的扫回湖里，此时桶中已有好几条大鱼，再钓一条就收手，他想。
钩带著鱼线抛入冰洞里，拉成一条直线。
在鱼线与竿之间的空隙后，整个天地银装素裹，山林皆上了一层雪做的妆粉。寒风从树林深处空洞洞地吹来，雪光反射不到的地方一片模糊，衬得明处越明，暗处越暗。
一双眼睛悄悄地从树后探了出来。
又一条鱼挣动著被丢入桶中。那个突然出现在湖边的陌生人提起桶，小狐狸趴在他的肩头处，好像一条温暖的围脖。
坐于湖边好半天，来时留下的脚印早已被雪掩盖，只有方才小狐狸奔跑的痕迹还留存于雪地上。
那人端详著木桶里的鱼，片刻之后抓起一条，树后的眼睛一动，盯著那条鱼看。他将鱼扔在冰面上，似乎是想要扔回湖中，但失了准头。即使如此，他也没有看鱼一眼，转头便朝著来时的方向走去，身影渐渐消失于飘扬的风雪中。
直到再也看不见那道身影，眼睛的主人才露出头，迫不及待地跑向湖面——跑向那条鱼。
那是一个年约五、六岁的孩子。他的头发蓬乱，冰天雪地之中，只胡乱裹了一身有许多破口的毛皮衣，双脚踏著明显不符合体型的厚靴子，脸颊和指尖被冻得发红。他想一把抓起鱼，但鱼身溜滑，愣是抓了好几次才抓起来。鱼大约已经快没气了，奄奄地任他抓。
好不容易才抓起，小孩兴高采烈地拎著鱼，钻回树林中。
第二日，那人来了，带著他的小狐狸。他坐了半天，钓了好几条大鱼，落了些许在湖面上。小孩尽数捡走。
第三日，那人又来了。他的小狐狸趴在怀里。他换了一个位置，大概是那里鱼更多。果不其然，今天小孩捡到了两条大鱼。那人坐过的岸边还有一葫芦的水，葫芦不知道是用什么做的，打开口时，里头的水还冒著热气。
走过冰面时小孩发现前些天凿开的洞口又结上了。他拉紧身上破口的毛皮外套。
今日那人还会不会来？
小孩躲在树后，盯著那个他已然熟悉的来处。人影慢慢地出现在路尽头，依然是一人一狐，提著渔具。
雪悄悄落在他的肩头上。
-
嗤地一声，热气从掀开的锅里升起。
里头的鱼汤咕嘟咕嘟冒著泡，一支长长的木勺子伸进汤中，舀起满满一杓带著鱼肉和豆腐的汤，放进浅盘里，搁在小狐狸的面前。
汤很烫，但在冬日里凉得很快。不一会，小狐狸便摇著尾巴，开心地吃起来。
扉间帮自己也盛了一碗汤。
柴火燃烧的劈啪声轻轻地响著。
狭小的木屋中，空气烧得暖融融的。不一会，小狐狸吃饱喝足了，伸著懒腰，团在已经铺好的被褥上歇息。
木屋紧闭的窗户被风吹得碰碰直响，丝丝缕缕的寒意从门缝中蔓延进来。
今夜的温度又要下降了，扉间想。他换了一支小的木汤匙喝汤，白色的鱼肉与豆腐在汤里看来十分相似，只有入口之后才会发现区别。
微烫的汤滚入食道，他的脑中思考著这几日以来发生的事情。
确切来说，是关于那个孩子。
他在湖边钓了四天的鱼，那孩子就在旁边看了四天。
这样的山中，为何会有孩童独自在外？他的穿著不像是有人照顾的样子——起初他以为是山中居民家的孩子。但几天下来，他屡次以查克拉感知四周，除了那孩子之外，竟无一个生人出现过。
是被抛弃了，还是走丢了？
严酷的冬日里，万物皆沉眠于厚厚的积雪下。原本能抓到的小动物、采到的果实少了，湖面被冰层覆盖，就连鱼也抓不著。
而那孩子身上虽有过训练的迹象，但不成系统，连隐身也不到位。
很显然，他每日丢下的那些鱼，是小孩近日里少数能够轻易取得的食物。
但他不会永远留在这里。大雪阻隔不了他的步伐，他停下本就只是顺势休整，不过在钓鱼时发现那孩子的身影，才多留了几日。
浅淡的影子在木墙壁上晃动，火光摇曳，照在扉间的侧脸上，映入他鲜红色的眼中。乍一看，就像是火焰于他的瞳孔上燃烧。
无论如何……
哒。木碗的碗底磕在桌上。
小狐狸的肚腹被捞起，唧地叫了一声，正要睁开眼，就被塞进了暖和的袍里，于是安安心心继续睡。
火焰熄灭了，门咔哒一声关闭，将暖空气关在了无人的木屋内。
-
山洞里回荡著粗重混沌的喘息。
一条表面有些烧糊了的鱼被递到毛嘴边，大狗勉勉强强啃了两口，接著怎么都不动了。小孩有些苦恼地摸著狗的头，狗的耳朵下压，瞇著眼睛任他抚摸。
狗变成这样已经好几天了。于深山流浪的日子里，大部分都是他收集能吃的果子，狗去捕猎，再加上曾被教导过的求生技巧，勉勉强强，也算没饿到肚子，就这么度过了大半年。
然而这是他独自遭遇的第一个冬天。
惯常摘取的果树，枝头变得光秃秃的。陷阱已经好久没有抓到新的小动物，恰在此时，大狗生病了。
大狗不是第一次生病。小孩记得过去狗也曾经有过这样的时候，那也是个冬日。那时狗不用捕猎，只要盖著毛毯好好地休息，他从房间里偷偷溜出门钻进狗的被窝里，暖暖地睡了一夜。吃了药，没有多久，狗就好了。
但现在没有毛毯，只有破破的旧被子，也没有药。
除了那个奇怪的、突然出现在湖边的陌生人挑拣剩下的鱼，他找不到其他的食物。
狗吃得越来越少了……
就在这时，狗忽然动了。小孩没反应过来，就看见大狗奋力支起自己的身体，喉中发出威吓的呜呜声，龇起了尖牙，对著他——
对著那道投射在眼前的，不属于自己的影子。
小孩僵住了。他先是瞪大眼，接著浑身发颤。
他一顿一顿，缓慢地转过了头。
是那个陌生人。
那个对鱼很挑剔的，奇怪的大人。
正站在他的身前，居高临下地看著他。
狗威胁地低嗥。
扉间看著眼前的景象。
这是一个山洞，洞口很小，大人需要弯著身才能进入，内部则颇有一定的空间，至少装下小孩和狗之后还绰绰有余。
大狗的身后拖著好几条破旧的被褥，上头有明显的脏污。碗盘散乱在另一边。
柴火堆在正中间，旁边放著几件烤火的衣裳，还有几条被啃过的鱼。
小孩愣愣地看著他。
花白色的大狗龇著牙，对进来的陌生人发出威吓的吼叫。但它似乎生病了，山洞里回荡著粗重的喘息声。
咬了一口的鱼在狗的面前，那是他今日特意丢下的其中之一。
扉间没有立刻接近，他凝视著狗的双眼，与其对视。片刻之后，他伸出手。
狗的表情仍然凶狠，但缓慢地踱步向前，嗅了嗅他的手。尖牙离他的指尖不过毫厘，狗猛嗅了一通，慢慢收起龇起的牙，趴了回去。小孩一愣，跑回大狗身边，摸摸狗背脊上的皮毛。
扉间低下身，直视小孩的眼睛。
“你父母呢？”
小孩没有说话，摸著狗。
“听得懂我说话么？”
小孩还是没有回答，只是盯著他看。
扉间见他不说话，也不再询问，直起身，看著洞中那些吃剩的鱼。他拿起一只端详，小孩短促地“啊”了一声。
那些鱼毫无调味，只是放在火上粗暴地烤熟了——至少是熟的。胆是发苦的，鱼肉腥味浓重，但小孩仔细地把能吃的部位都吃完了。
“它生病了。”扉间说，“吃不下去的。”
他从怀里拿出一个葫芦，拔开壶口，热气便与香气一同冒出。鱼汤被倒进空碗里，推到趴伏的大狗前。
大狗鼻头一动，耳朵竖起，小心翼翼地看著碗。打量片刻，才伸出舌，慢慢地吃了起来。
扉间对著小孩招了招手。小孩犹豫著，但还是慢慢挪动脚步，走到他的跟前。
小孩的状态比他想像中的要来得好，至少这个山洞足以度过这个冬夜。
他将葫芦递给小孩，小孩愣愣地看著他的动作，过了好一会，才接过。
葫芦已被染上了暖意，握在手里暖洋洋的，十分舒服，就和那个他捡回来的葫芦一样。
面前人的胸口突然鼓起一个小包，毛茸茸的小狐狸探出头，嗷呜一声，打了个大大的哈欠。
隔日，冰雪覆盖的湖边，扉间坐在树墩上，鱼竿架在面前，线落进凿开的冰洞里。
风雪过后，天空反而明亮了不少，日光照在身上，有种不真实的暖和感。
小狐狸在不远处，打著转追自己的尾巴。它的脸上和身上扑满了不少的雪花，整只狐狸就像是洒满糖粉的草莓大福。
一道视线直射过来，扉间没有像过去几日那样视而不见，而是转过头，看向视线来处。
小孩一惊，下意识藏了起来。数息之后，才又探出头，小心地回望。
小狐狸从雪堆里冒头，看著小孩，它的头还顶著团团的雪团，随著动作簌簌地落下。
扉间正想让他过来，手中鱼竿却忽地一动。一股大力从湖中那端袭来，他扯起鱼竿，见鱼线被绷得死紧，左摇右晃地挣扎著想逃离。
他不愿耗费太长时间，手中用力，无形的查克拉便顺著竿和线直直落入湖面，霎时间，那边就失去了力道。
他提起鱼线，果不其然，一条鱼正挂在上面，看体型可不小，也难怪能有那么大的力道。
正想将鱼丢进桶中，一转头，扉间就看见那孩子已蹲在自己到身旁，双眼亮晶晶地看著他手里的鱼。
哐当一声，鱼丢入桶中。
扉间坐了回去，重新架起鱼竿，小狐狸一步三蹦地跳进他的怀里。
小孩抱膝坐在旁边，凝望鱼线坠入的深潭。
太阳攀上顶峰，又缓缓下落。
木桶装满时，时间已经不早了。夕阳落到了四周高耸崎岖的山峦之后，深山之中，总是白日短暂，夜晚漫长。
小孩依依不舍地看著手头的木桶，残阳萎地，积雪也反射著落日的霞光，照得他的脸上、身上橘红一片。
他用手慢慢地将木桶推至扉间跟前，重量在雪地上擦出一条拖痕，露出底下深色的泥地。
扉间却没接。
他低下头，看著小孩。小孩很小，但也不小了。
他第一次上战场就是在这个年纪。或许要再更小一点。手里拿著与自己身高几乎相仿的太刀，甚至需要一手托住刀柄才能够动作。但他已明白了很多事，明白血涂在手上是什么感觉，明白死去的人不会再回来——明白战争是世上最无意义的，愚蠢的事。曾经拿上刀的孩子可被称作敌人。小孩子能懂得很多。
“我能照顾你到春天到来，等狗的身体好起来再离开。我会留下一个信物，如果有需要，或是有危险，我会知道。”
他将苦无掏出来，放在手中。那上头刻印著飞雷神的记号，小孩呆呆地看著，也不知是否真的明白。
“或者，现在就出发离开这里。幸运的话，春天来临时就能回到我的村子。你可以在那里安顿下来。”
他伸出另一只手，那只手空空如也。
“我手头没有药物，必须要到山下才能为狗治疗。”
小孩还是一言不发。扉间收回手，提起木桶，道：“你不用现在决定。先吃晚餐吧。”
他起身，将鱼竿收回。小狐狸的爪子扒著他的上衣，三两下爬上了肩膀，围脖一样围在上面。
就在这个时候，他的衣角被扯了扯。
他低下头，却见小孩指著一个方向——他张了张口，卡壳良久，最终，一个孱弱的话声才缓缓从他的口中吐了出来。
“药……”
-
那里说近不近，说远不算远，藏得却很隐蔽。至少，建造的人有心隐藏，借助著地形，将自己的居处隐藏在了山谷的树林之中。
小孩在前方走著，虽说身手十分粗浅，但能看出受过忍者的训练——他的父母应有其中一方是忍者出身。再加上居于如此深山，一个模糊的猜想便从扉间的心里浮现。
他踩过厚厚的雪地，霭霭白雪下不时有树枝支棱出来。
小孩忽地停下了脚步。
到了。
那是一座木头建造的房子，只有一层，从外看来更像是三间独立的木屋被组合在一起，显然已荒废了一段时间，窗门大开。
他走入屋内，室内装饰简便，但能看出过去曾有人久居，还有几分温馨的影子——即使桌椅翻覆，橱柜倒塌，已被人为破坏了大半。
墙上悬挂的涂鸦歪了一角，枯萎的花草挂在倾倒的花瓶边。风雪从窗口扑打进来，扉间蹲下身，擦去地上的浮雪，擦出了木地板上狰狞攀爬的血污。
那血色深红发黑，污渍渗入了木头的纹理，不知过了多久，再也清不乾净了。
他又抬头，环顾四周墙壁，木头打造的壁上卡著几枚手里剑。他认识那些手里剑。
即使同样身为忍者，大族出身与追逐著赏金的浪忍也不尽相同。就连武器使用的材质也不一样——为了压低成本，丢起来不心疼，好些没有忍族兜底的忍者会选择使用材质不那么好的忍具，即使容易碎裂和损毁，只要还有杀伤力就够了。
他拈起一枚仔细查看，果不其然，是地下市场惯常大量制造的那类忍具。
这里的惨状是忍者造成的。
再加上这孩子身上时不时流露的，训练过的痕迹，不难想像那是一个什么样的故事——被通缉的浪忍，高昂的赏金，举家避世的无数年，追寻而来的猎人。在击杀了目标之后，猎人们并未斩草除根。或许是没发现，也或许根本不在意，就这么离开了这里。
毕竟，孤身一人的孩童，如何在这孤山峻岭之中存活？
小孩学著他的动作蹲下，双眼乌溜溜的黑白分明，直勾勾地看著身旁的大人。扉间慢慢地将手放在他毛躁的头上，他便眯起眼，用头顶轻轻地磨蹭那温暖的手心，神态犹如与之相依为命的那条大狗。
“……告诉我药在哪里吧。”
-
这座建筑还维持著出事那一刻的样子，就连动物也没有怎么光顾过。在柜子里找到药之后，小孩还抱了好几条毛毯，兴高采烈地带回山洞。
一走进山洞，一团巨大的黑影便扑了上来——是那只花狗。狗还病著，但猛嗅了小孩一通才放下心。它在山洞里转了几圈，凑上来，蹭了蹭扉间的裤脚。
小孩拉著狗让它趴下，把毛毯盖在它的身上，高高兴兴地撸它的毛。
果不其然，吃过药不久，狗就好了。
在一个明亮的冬日，扉间带著一只狐狸，一个小孩，和一条狗，往木叶的方向出发。
兄长频频传来的信中著急地询问他是否出了什么事，怎么到说好了的时间还见不到人影。扉间才恍然回想起自己曾在前几封信中预告过自己回家的时间……
确实是发生了一点小事，他轻描淡写地回复，捡了一个孩子和一条狗。
写信时狐狸在他的膝头呼呼大睡。他摸摸狐头，在信上添了一笔，还有一只狐狸。
他们半路扎营，荒郊野岭中，能够很清晰地意识到春日于冬日之中逐渐显露的痕迹。
雪早已不下了，取而代之的是绵绵细雨，滋润被覆盖了一个季节的大地。积雪融化，和泥和在一起，显得有些脏兮兮的。小孩有时会想踩雪去玩，被扉间制止了。
也幸好他过去常帮忙族上照看孩子，建村之后，也带过猴子他们出外做任务，很有一些经验。
小孩身上已换了合身的厚衣和鞋子，是他储物卷轴里留下来的猴子的换洗衣物。袖口有些大了，不过折几下就好，至于拖地的裤腿则被他先用针线别了起来。
“村子？”
睡前，小孩和狗窝在同一个被窝里，眼睛亮亮地看著扉间。他的失语并不是不懂，而是因为受到了刺激，再加上深山中只有狗，没有其他人能与之对话而引发的症状。经过几个星期的旅程，他已能再度说出简短的句子。
“明天就到了。”
扉间熄了灯。
春天总是第一个来到火之国，进入国境之后，天气倏然暖和了起来。他们走过光秃秃的雪原，走过将融未融的积雪，走入草木弥生的火之国，如同追逐著春日的来临。
满山遍野青黄相接的草地中，一条笔直的路通向远方。
午后的阳光洒在扉间的身上，狐狸从扉间的怀中窜出，一蹦一蹦地跑在身旁。
他摘下兜帽，尚带著凉意的微风吹拂而来，拂过他的斗篷和鬓发。
他走过无数次，他知道这条路的尽头通往何方。
“是春天！”
小孩一溜烟地向前奔去，大狗紧跟著他。扉间叹了一口气，但没有阻止，只是在后头慢慢走著。
越过小坡，远远的，便可以看见属于木叶的聚居处，高耸大门在这样的距离下看来小如玩具，屹立于山崖底下，平原之上。
不知村里可都安好？虽说兄长没有报喜不报忧的能力，他还是禁不住开始思考。无数思绪浮现在他的脑中，这是他再熟悉不过的状态。
小狐狸需要取个名字，那小孩也得记下身份，还有他的狗。应该要执行的计划是否都已完成？上次兄长的来信上写忍者学校业已建成。那些孩子们的课业进度如何？也该开始下一阶段的训练了。好几户家族表示希望加入村子，和大名又一次的对接即将到来。
冰雪消融的火之国，春风拂过生长中的木叶忍者村，焕发新生的绿草茸茸，轻轻搔过他的脚边。
不过那都是明天的事了，明天，明天。