MY DEAREST HORCRUX

Một bóng người thoắt ẩn thoắt hiện trong thứ ánh sáng lờ mờ quỷ dị từ những ngọn lửa leo lét dọc hành lang đang hộc tốc chạy nhanh hết mức có thể với một bóng tối đen tuyền to lớn trên lưng – thứ mà bất kì ai trong Hogwarts cũng như giới phù thủy cũng sẽ dễ dàng nhận ra không lẫn đi đâu được – là Harry Potter lừng danh và bầy tôi trung thành của Voldemort - Severus Snape.

“HARRY!” – Hermione thảng thốt. Cô nhanh chóng tiếp cận người bạn gần như kiệt quệ sau trận chiến và giờ đây là vác khối đồ sộ một người to gần gấp đôi cậu ta. Đấy là chưa kể đến quãng được mà cậu ta ắt hẳn đã đi qua.

“Wingardium Leviosa”

Harry thấy lưng mình dần nhẹ hẫng khi cơ thể Giáo Sư Snape từ từ được nâng lên không trung. Sự trống vắng khiến cậu hoảng hốt. Cảm giác sợ hãi dâng lên. Cậu sợ sẽ vĩnh viễn mất ông, cậu cần cảm thấy ông vẫn còn đó, trên lưng cậu, để vẫn còn cảm nhận thấy hơi ấm từ cơ thể ông, nhịp tim cùng hơi thở dẫu chỉ yếu ớt từ ông, điều đó vẫn thực và yên lòng hơn nhiều. Cậu loạng choạng với theo tay ông.

“Đừng sợ Harry. Là mình đây.”

Mắt cậu ầng ậc nước khi nhận ra giọng nói quen thuộc của Hermione. Bọn họ rồi sẽ ổn thôi. Chỉ cần Hermione ở đây thì mọi chuyện sẽ ổn hết. Đã bao lần cô ấy cứu cả bọn thoát khỏi lưỡi hái tử thần. Harry nhẩm đi nhẩm lại điều đó với bản thân cứ như nếu làm thế thì mọi việc sẽ thật sự diễn ra theo chiều hướng đó.

Hermione chỉ đũa phép vào Giáo Sư Snape điều khiển cơ thể thầy trôi nổi hướng về phía các Lương Y viện Thánh Mungo đang bận bịu trong Đại Sảnh Đường.

“SNAPE!”

“AI MANG HẮN TA VÀO ĐÂY?”

“TỬ THẦN THỰC TỬ.”

“HẮN CHẾT RỒI SAO?”

“CẦU CHO HẮN MỤC RỮA CHỐN ĐỊA NGỤC.”

"REPELLO INIMICUM"

Chẳng khó để nhận ra bùa bảo vệ đang bao bọc thân hình trôi nổi của Giáo Sư Snape đến từ đâu. Những cây đũa phép đang chực chờ phóng bùa chú tấn công ngay lập tức được thu lại. Ai cũng biết hậu quả sẽ vô cùng khôn lường nếu lúc này có bất kì thứ gì dám cả gan thử chọc thủng lớp phòng ngự.

“DỪNG TAY!” – cậu gầm lên.

“Harry! Hắn ta…”

“THẦY ẤY KHÔNG PHẢI.”

Mọi người dần nhận ra có gì đó không đúng nhưng bởi vì Harry là người đã mang Snape đến đây nên họ sẽ xem xét sự tình sau. Các Lương Y nhanh chóng tiếp nhận bệnh nhân, trong mắt các Y Sĩ thì tất cả chỉ đơn thuần là bệnh nhân. Ai đó bị thương thì nhiệm vụ duy nhất của họ là chữa trị.

“Làm ơn! Cứu thầy ấy.”

Gương mặt thầy Snape đã xám ngoét một màu chết chóc khi được đưa lên băng ca. Tóc vị giáo sư bết lại bởi máu khô, hơi thở thầy đứt quãng.

Harry đổ sụp trên nền nhà, cậu quỳ trên mặt đá lạnh lẽo, đau đớn. Nước mắt thấm đẫm đôi gò má xanh xao vì mỏi mệt. Sự đau khổ dữ dội đến mức mọi người có mặt hôm ấy đã không thể thốt lên nổi lời nào với cảnh tượng trước mắt.

“Em xin thầy. Đừng chết.”

Cậu lau nước mắt cẩu thả bằng cẳng tay, thứ mà nghiễm nhiên trở nên vô dụng khi những dòng nước mắt khác lại tiếp tục thay nhau tuôn tràn. Hermione quỳ xuống bên cạnh cậu, cô quàng tay ôm lấy đôi vai đang run rẩy.

“Tất cả là lỗi của mình. Thầy ấy như vậy đều do mình. Lẽ ra mình nên nghe lời bồ, lẽ ra mình cần luyện tập Bùa Trôi Nổi tốt hơn. Không thì thầy ấy đã được chuyển đến đây êm ái hơn, nhanh hơn…”

Hermione rơi nước mắt. Cô chỉ biết chà xát vai Harry. Cô biết điều mà cậu cần bây giờ chỉ là một người bạn và sự tĩnh lặng. Mọi lời nói lúc này là vô nghĩa.

.

.

.

.

.

“Harry! Con có thể nói chuyện với cô một lúc được không?”

Cậu gật đầu lơ đãng, mắt vẫn vô hồn nhìn chằm chằm vào cửa Bệnh Thất. Thấy cậu bé không có dấu hiệu sẽ dịch chuyển, giáo sư McGonagall bèn ngồi xuống băng ghế cùng cậu.

“Con có thể cho cô biết chính xác chuyện gì đã xảy ra hay không?”

“Thầy ấy không phải kẻ phản bội.” – cậu nói với nét mỏi mệt.

Đoạn cậu kể lại toàn bộ sự thật – điều mà ngay cả cậu cũng chỉ mới được biết vào tối qua.

“Thầy ấy quả thực đã giết cụ Dumbledore nhưng đó là vì yêu cầu của chính cụ. Tất cả vì chiến thắng cuối cùng.”

Cậu im lặng hồi lâu. Một khoảng lặng bất thường, khó chịu.

“Cô McGonagall!”

“Sao con?”

Vai cậu run lên rồi bỗng vỡ òa thành cơn nức nở không kiểm soát.

“Ông ấy đã bảo vệ con suốt ngần ấy năm. Mà con…”

“Không phải lỗi của con, Harry. Thầy ấy qua mặt được cả Voldemort. Dĩ nhiên là con không biết. Nhưng cô cần biết, liệu những gì con nói có phải sự thật hay đó chỉ là một loại Dược, bùa chú nào đó mà con mắc phải.”

“Con chấp nhận sử dụng Veritaserum hay bất kì phương thức nào khác để giúp thầy ấy rửa sạch tội danh.”

“Lẽ ra cô nên nhận ra sớm hơn. Hogwarts thừa nhận thầy ấy là Hiệu Trưởng, đến giờ vẫn vậy, văn phòng Hiệu Trưởng chỉ mở ra cho thầy ấy. Mọi tinh linh trong ngôi trường này đều công nhận chức vụ của thầy ấy. Đó là bằng chứng rõ ràng nhất cho sự trung thành, tận tụy của Giáo Sư Snape dành cho Hogwarts và thành viên trong đó.”

“Đừng lo, Harry. Giáo Sư Snape mạnh mẽ hơn chúng ta nhiều. Thầy ấy sẽ qua khỏi thôi. Cô biết con sẽ không rời đi một khi chưa biết chắc về tình trạng của ông ấy. Nếu cần gì, con cứ nói. Mọi người luôn ở đây vì con. Giờ cô có việc với Bộ Pháp Thuật, chúng ta sẽ giúp con rửa sạch thanh danh cho Giáo Sư Snape.”

Vị giáo sư vỗ vai cậu rồi nhanh chóng rời đi.

.

.

.

.

.

“Cậu Potter!”

Harry nhíu mày tỉnh giấc sau cái lay gọi. Hermione bên cạnh cũng giật mình khi nhận ra bọn họ đã ngủ quên trên băng ghế trước cửa Bệnh Thất. Từ xa, cô nhận ra Ron cùng một vài thành viên nhà Weasley và cô McGonagall cũng đang trên đường quay trở lại. Trước mặt họ lúc này là hai vị Lương Y từ viện Thánh Mungo và bà Pomfrey. Trông cả ba không có vẻ gì chuẩn bị thông báo tin tốt lành. Máu trong người cậu như bị rút cạn, tay cậu run rẩy. Hermione nắm chặt tay cậu. Dường như cô bạn cũng nhận ra điều tương tự. Thông báo này hẳn là tin xấu.

“Bình tĩnh Harry.”

“Cậu Potter. Tình hình Giáo Sư Snape không tốt. Chúng tôi có thể giúp đỡ về mặt thể chất nhưng về mặt phép thuật và linh hồn, ông ấy cần cậu. Tôi biết đây là đòi hỏi phi lý, tôi được biết rằng hai người vốn không thích nhau nhưng xét về khía cạnh cậu đã mạo hiểm mang ông ấy về tận đây, ông ấy ắt hẳn có ý nghĩa nhất định…”

“Cháu cần làm gì?” – sự dứt khoát trong câu hỏi khiến mọi người ngạc nhiên.

“Tôi cần biết lúc ông ấy gặp nạn. Cậu có ở đấy hay không?”

“Cháu có.”

“Ông ấy có gửi cậu hay cho cậu gì đó thuộc về ông ấy không?”

Cậu gật đầu, duy có điều không có ý sẽ tiết lộ đó là gì.

“Tôi cho rằng ông ấy cần phép thuật và sự hiện diện của cậu. Đây là một giả thuyết từng được đề cập trong những quyển sách cổ xưa nhưng chưa từng có tiền lệ để chứng thực.”

“Chính xác thì nó như thế nào?”

“Không ai biết chính xác cả cô Granger. Chúng tôi chỉ hy vọng nó sẽ ứng nghiệm trong trường hợp của Giáo Sư Snape. Cơ bản, khi chúng ta hấp hối thì chúng ta sẽ sẻ chia linh hồn mình với những thứ gần đó, nhưng vì những thứ cận kề lúc đó của ông ấy chỉ có cậu Potter đây thuộc dạng có linh hồn, ông ấy gửi cậu Potter một vật thể thuộc về mình, đó cũng là một dạng linh hồn, dù chúng tôi có lý do để tin rằng ông ấy không chủ đích làm vậy và cậu đây cũng là người cuối cùng tiếp xúc vật lý thông qua việc mang ông ấy trên lưng về đây. Chưa khi nào trong lịch sử hội tụ đủ tất cả yếu tố để thử nghiệm loại bùa chú cổ xưa mà chúng ta đang đề cập đến.”

“Nó có gây nguy hiểm gì cho Harry không?”

“Chúng tôi chưa…”

“Cháu cần làm gì?”

“Harry! Bồ có thể bị…”

“Không Ron. Dù là gì thì mình cũng chấp nhận.”

“Bồ không nợ gì ông ấy cả, bồ tèo. Bồ cần suy…”

“Không cần. Mình đã quyết định việc này từ rất lâu rồi.”

“Bồ biết?”

Cả thảy những người lớn khi đó ngạc nhiên đến mức chỉ biết nhìn chăm chú vào cậu.

“Mình cảm thấy thầy ấy. Luôn gần mình. Như máu thịt. Như là một phần linh hồn mình. Ngay từ khoảnh khắc mình nhìn thấy thầy trong Lều Hét. Đến giờ vẫn vậy.”

Ron chợt rùng mình nhìn quanh quất xung quanh cứ như nó mong đợi sẽ nhìn thấy thầy Snape trong hình thái trong suốt như Ngài Nick suýt – mất – đầu.

“Nhưng ông ấy chưa chết mà đúng không?"

“Chưa. Nhưng ông ấy sẽ nếu không có mình. Và mình tình nguyện làm bất cứ điều gì để mang ông ấy quay lại.”

“Vậy thì mời cậu theo chúng tôi vào trong. Cậu chỉ cần nắm tay thầy ấy và đọc lời chú, việc đó chứng minh sự tự nguyện với đối phương. Và chuyện sau đó thì…chúng ta sẽ chờ xem.”

.

.

.

.

.

Cậu giật mình lần thứ hai và nhận ra một đôi mắt đen đang chăm chú nhìn vào mình. Cậu lại ngủ quên bên giường bệnh. Hôm nay hẳn đã là ngày thứ ba cậu ở đây. Đôi mắt vẫn tinh anh dù chỉ vừa vượt qua ngưỡng cửa sinh tử và nó vẫn chăm chú nhìn vào cậu. Cậu thoáng thở phào khi thấy ông không buông tay cậu hoặc có thể chỉ là "chưa".....

“Mừng thầy trở lại.”

Câu nói trưởng thành nhất mà Harry có thể nghĩ ra nổi trong thời khắc này. Ông không đáp lại. Ánh mắt nhìn cậu chứng minh trí nhớ của ông không gặp vấn đề gì. Chỉ là ông không nói gì, cũng không rút tay lại. Hoặc cũng có thể chỉ đơn giản là ông đang quá yếu để làm việc đó và với cú táp dữ tợn của Nagini thì đến cả Merlin cũng sẽ bị tổn thương dây thanh quản. Ông im lặng là điều dễ hiểu.

“Em sẽ đi gọi bà Pomfrey.”

Một thoáng trống vắng khi phải buông tay ông để rời đi. Cảm giác như cậu vừa bỏ lại một nửa linh hồn mình. Chẳng mấy chốc bà Pomfrey trở lại để kiểm tra tình hình của ông, vết thương được băng bó ở cổ, những dao động pháp thuật. Nụ cười nhẹ nhõm của bà khiến Harry thấy thanh thản như vừa được hô hấp cho đúng nghĩa những ngày gần đây. Cậu chỉ dám đứng xa xa nhìn ông, đột nhiên những khoảnh khắc thân mật ba hôm nay biến đi đâu mất. Sự ngại ngùng thường trực quay trở lại. Rõ ràng ông nhận ra cậu là ai và cậu biết sẽ chẳng vui vẻ gì khi ông nhận ra cả hai đã nắm tay nhau suốt những ngày qua. Ông không ưa sự thân mật, càng không phải với cậu, càng không khi giờ đây cậu đã biết cả thảy bí mật của ông. Với tính cách của con người mà cậu vốn đã quá quen thuộc trước đây, ông thiếu điều chỉ hận không thể ném vài chú tấn công vào cậu lúc này.

Chưa thôi.

Cho đến khi ông có thể nói trở lại.

Hãy cầu cho ông không thể sử dụng Bùa Vô Thanh.

Hẳn đầu óc Harry đang cố tình giở trò mị dân. Nghĩ mà coi, ông ấy có thể bay không cần chổi, thứ mà xưa nay chỉ có Voldemort mới có thể làm được, vậy thì vì lí do gì ba cái phép thuật không lời trẻ con đến ngay cả đứa đầu đất như cậu còn thực hiện được mà ông lại không.

Ông có lí do để ghét cậu. Rõ ràng. Và ông sẽ lại ghét cậu, mỉa mai cậu một khi dây thanh quản đẹp đẽ của ông hồi phục.

Và càng rõ ràng hơn, một khi ông đã nhận thức lại được – như lúc này đây – cậu không còn lí do gì để đến gần ông nữa, sẽ rất bẽ bàng khi ông giật lại tay một khi nó bị cậu - kẻ ông ghét cay ghét đắng - chạm vào.

Và ông đã làm vậy thật. Ừ thì không phải trực tiếp như vậy.

Ông xoay lưng lại về phía cậu. Một hành động cự tuyệt rõ ràng đến mức bà Pomfrey chỉ biết thở dài, bà nhìn cậu với nét cảm thông, rằng có lẽ ông ấy chỉ cần được nghỉ ngơi nhiều hơn và yên lặng một mình, chứ ông ấy không ghét bỏ gì cậu.

Ông ấy đang tổn thương, Harry. Hãy cho ông ấy thêm thời gian.

Cậu tự nhủ và rời đi.

.

.

.

.

.

“Bồ có nghe tin gì về thầy…”

“Suỵt, Ron.”

Hai đứa bạn lấm lét nhìn về phía Harry đang ngồi đọc sách cách đó không xa.

“Mình không sao. Gần đây mấy bồ có nghe tin tức gì về Giáo Sư Snape không?”

“Không hẳn. Dạo này mình chỉ quanh quẩn bên cô McGonagall để sửa chữa vài thứ. Bồ biết đấy. Trường bị hư hại rất nhiều thứ sau trận chiến.”

Tụi nó - tất cả học sinh từ năm 5 trở lên - quyết định hè này sẽ không về nhà mà ở lại trường giúp đỡ khôi phục những tàn dư chiến tranh hòng chuẩn bị cho năm học mới.

“Lão thật quá đáng. Harry đã…”

“Thôi nào Ron. Harry giờ đã biết tất cả bí mật của thầy ấy. Bồ nghĩ thầy sẽ như thế nào được chứ.”

“Nhưng ít ra cũng phải đến gặp và cám ơn hay gì gì chứ.”

“Xưa nay ông ấy vốn vậy. Mình đoán sau việc này cũng không thay đổi gì. Bồ đâu thể mong mình và thầy sẽ quấn quít như với chú Sirius được.”

“Nghĩ mà lạnh người bồ tèo ạ. Chuyện bồ và thầy ấy quấn quít như hình với bóng ấy.”

Harry gượng cười. Cậu đã không đề cập tới vài vấn đề riêng tư gần đây với hai đứa bạn, rằng cậu thật sự có cảm giác rằng hai người họ đang quấn quít với nhau như hình với bóng. Ý là về mặt linh hồn. Mấy thứ này nghe mới viễn tưởng và siêu thực làm sao. Những tưởng sau khi thầy ấy tỉnh lại, ý là khi đó ắt hẳn cậu đã hoàn trả những mảnh linh hồn lại cho ông ấy thì cái cảm giác gần gũi đó sẽ biến mất.

Nhưng nó không hẳn là vậy.

Có những đêm, cậu cảm giác rõ rằng có ai đó đang nằm cạnh trên chiếc giường con. Đêm đầu tiên cậu đã tưởng mình gặp ma. Có trời biết bao nhiêu người đã ngã xuống tại đây. Cậu sợ đến mức chỉ dám hé mắt nhìn sang bên để kiểm tra. Dĩ nhiên chẳng có gì ở đó cả.

Sau đấy vài hôm, cái cảm giác đó lại xuất hiện. Lần này rõ ràng hơn trước, rằng đấy là một người nam trưởng thành. Nếu lần trước cái cảm giác sợ hãi lạ lẫm rình rập phía sau khiến cậu bất an đến mất ngủ thì đêm nay cậu lại mất ngủ vì cảm giác thân thương đến rợn người kia.

Để rồi một ngày tình cờ, cậu chỉ đơn thuần nhận ra đấy là ai. Sao cậu có thể quên được vậy? Rõ ràng đấy không thể là cha, mọi người đều bảo cha thấp người, thứ mà run rủi thay đã bị di truyền sang cho cậu. Đấy cũng không phải chú Sirius, chú ấy vốn mảnh khảnh, ốm o vì những năm tháng gầy gộc trong Azkaban, cuộc sống trốn chạy luôn đè nặng lên cuộc đời khốn khổ khiến chú lúc nào cũng ốm yếu. Người này cao như chú Sirius nhưng to lớn hơn, tĩnh lặng và ít dịch chuyển hơn. Và rồi cậu nhận ra đấy là đặc điểm của ai.

Chưa khi nào cậu biết mình và người đó có thể bình yên bên cạnh nhau đến vậy. Dẫu cậu biết linh hồn thì không nói chuyện, có thể đó là nguyên nhân chính cho sự yên bình. Nhưng Harry không thể tự lừa dối bản thân rằng có nhiều đêm những gì cậu muốn chỉ là được cuộn tròn lại trong vòng tay của kẻ vô hình phía sau và ngủ một giấc không mộng mị, không nghĩ suy về những bóng ma trong quá khứ.

Nếu Ron biết đến chuyện này.....

Liệu ông ấy có cảm giác tương tự như cậu không? Liệu ông ấy có nhận ra việc tồn tại một nhân ảnh khác bên cạnh mình hàng đêm? Hay chỉ mình cậu có cảm giác này? Phải chăng nhân ảnh của chính cậu không thật sự tồn tại bên người kia? Có trời mới biết mấy quyển sách cổ có thể gây ra chuyện tày đình gì.

Không, Harry. Mày nên cầu rằng ông ấy sẽ không nhận ra hoặc nếu có thì cũng không nhận ra đấy đích xác là ai. Ngủ cùng một kẻ mình căm ghét không phải là ý tưởng hay ho. Nếu biết chuyện đã xảy ra, cậu đảm bảo ông thà chết chứ không muốn quay lại thế giới bằng cách cực đoan này. Nếu đấy là Hermione hay cô McGonagall, có lẽ ông ấy vẫn sẽ chịu được. Nhưng run rủi thay, định mệnh lại sắp xếp việc đó cho cậu. Cậu đơn giản đã xuất hiện không đúng nơi, đúng lúc. Ông sẽ nổi giận khi biết chuyện này.

Liệu ông ấy đã biết hay chưa?

Có thể bà Pomfrey hay cô McGonagall đã nói với ông. Nếu thế thì cậu khá nghi ngờ nguyên nhân vì sao đến giờ ông vẫn chưa đến đối mặt gây khó dễ cho cậu. Còn tính tới khả năng ông chưa biết thì Harry ngờ rằng giả thuyết đó gần như bằng không. Dù chưa nghe lại từ bất cứ ai, với bộ não thông minh quá sức chịu đựng đó, Harry không tin có chuyện gì mà ông không thể đoán ra.

Câu hỏi là vì sao đến giờ ông vẫn chưa xuất hiện?

Có thể ông ấy quá bận rộn với công việc tồn đọng chăng? Hay đã có chuyện gì xấu xảy ra rồi?

Không đúng, cậu vẫn có thể cảm nhận thấy sự hiện diện của ông ấy.

Ồ không! Có lẽ cậu đã đặt nhầm câu hỏi.

Câu hỏi đúng sẽ là vì sao cậu lại quá để tâm đến chuyện này?

.

.

.

.

.

“Thật ra hôm qua mình có nhìn thấy thầy ấy.”

Câu nói của Hermione kéo suy nghĩ của Harry quay lại hiện thực rằng bọn nó vẫn đang ngồi trong phòng sinh hoạt chung bên cạnh lò sưởi kêu tí tách chứ không phải lớp chăn gối mềm mại hàng đêm với bóng hình vững chãi, ngọt ngào sau lưng.

“Mình nghe cô McGonagall bảo rằng thầy sẽ giữ chức vụ Hiệu Trưởng, vị trí môn Độc Dược và lớp DADA có thể sẽ được giao cho người khác. Rõ là thầy đã lấy lại thanh danh sau vụ Voldemort.”

“Rõ là thầy ấy vẫn còn chưa khỏe hẳn. Nếu bồ hỏi mình. Đời nào thầy ấy chịu từ bỏ hai môn ấy. Bị con rắn ấy mổ như thế, là mình thì đã tan xác từ lâu rồi.”

“Rõ là thầy ấy đang muốn tránh mặt mình.”

Hai đứa bạn nhìn sang Harry.

“Chắc không phải vậy đâu, bồ tèo.” – cậu ngó đăm đăm vào ngọn lửa.

“Mình nghiêng về giả thuyết của Ron hơn, Harry à. Mình thấy thầy ấy vào chiều qua, một mình như mọi khi, và thầy đang mang khăn choàng cổ, mình ngờ rằng bên dưới lớp khăn là một vết sẹo lớn chưa lành hẳn, mình còn thấy thầy ấy ho. Không nhiều, nhưng vẫn là ho. Nếu cậu hỏi mình, chưa khi nào trong ngần ấy năm mà mình trông thấy thầy ấy bệnh.”

“Con rắn ấy không đùa được đâu. Merlin ban phước cho Neville.”

.

.

.

.

.

Ông thật sự tránh mặt cậu.

Chỉ là giờ đây với đặc quyền của một Hiệu Trưởng, ông ấy càng dễ dàng thực hiện điều đó hơn. Chưa một lần cậu nhìn thấy ông dùng bữa nơi Đại Sảnh Đường, cậu thậm chí không bị ông bắt vì đi lượn đêm, những lớp học, Rừng Cấm…Không đâu cả. Cứ như ông chỉ đơn thuần biến mất khỏi đời cậu. Cái chức vụ Hiệu Trưởng chết tiệt, giờ đây nó thậm chí còn cho phép ông ấy được độn thổ ngay cả trong khuôn viên trường, điều đó có nghĩa nếu ông ấy không muốn, mà ông ấy rõ ràng chẳng bao giờ muốn, thì không ai có thể gặp được ông. Nhà Slytherin như diều gặp gió khi giờ đây Viện Trưởng Nhà họ đã trở thành Hiệu Trưởng. Tuy nhiên vì thế giới đã hòa bình nên sự cạnh tranh, căm ghét giữa các Nhà hầu như chẳng còn, đặc biệt sau sự kiện cả trường cùng nhau góp sức sửa sang lại từng viên gạch sau trận chiến. Nỗi đau thường mang chúng ta đến gần nhau hơn. Nhờ đó mà họ đã nói cho Harry biết Giáo Sư Snape thật ra vẫn ở trong trường, thầy ấy vẫn thường xuyên đến kiểm tra tình hình Nhà Slytherin, đến hầm nấu thuốc và làm hàng tá thứ mà thầy ấy vẫn làm.

Điều đó chỉ càng chứng minh ông ấy thật sự chỉ đang tránh mặt mình cậu.

.

.

.

Thay vì ngồi đó rầu rĩ như một nữ sinh thất tình, Harry đã quyết định dành hầu hết thời gian trong ngày khiến đầu óc trở nên bận rộn bằng cách giúp đỡ bác Hagrid xây dựng lại cái chòi gác cổng đã be bét sau khi bị mụ điên Lestrange thiêu rụi, thu hoạch bí ngô khổng lồ, kiếm thức ăn cho con Fang, cậu giúp Giáo Sư McGonagall sửa chữa những vết nứt trên tường, giúp thầy Flitwick di dời bàn ghế vào các lớp học, việc này rõ ràng sẽ giúp cậu cải thiện Bùa Trôi Nổi đáng kể.

Khi cậu đến Nhà Kính giúp Giáo Sư Sprout như đã hứa với những chậu cây héo úa vì lửa trong trận chiến – thứ mà hiện tại đang chiếm đến hơn 60% lượng thực vật nơi đây, cậu bắt gặp Neville đang vỗ về một cây nhân sâm, rõ ràng cậu ta vừa làm gì nó, cây nhân sâm không gào thét như lần đầu cậu thấy chúng hồi năm nhất, nó chỉ đang làm nũng trên tay Neville. Harry biết bọn cây cối thích Neville, chỉ là không nghĩ tụi nó lại ưa cậu ấy đến nhường này.

“Chào Neville.”

“Harry. Cậu đến rồi.”

Cây nhân sâm trên tay Neville cũng hé mắt nhìn sang Harry, trông nó không có vẻ gì muốn được chuyền sang tay cậu. Dù sao thì, cậu đến đây để dọn dẹp đám cây chết, không phải để đối phó với bọn sống sót. Người ta thường bảo những kẻ sống sót sau bão tố là những kẻ cứng cựa nhất. Và Harry sẽ không dại gì thò tay vào miệng củ nhân sâm kia như cách Draco từng làm trước đây. Nhắc tới Draco, sáng nay Harry còn thấy cậu ta đứng vuốt gel khá là lâu trong toilet nam, có vẻ như ngài Malfoy vừa gửi cho cậu ấy sản phẩm mới. Cậu ta còn xỏ Harry rằng mái đầu tổ quạ của cậu sẽ chẳng thứ gì có thể trị cho nổi.

“Trông nó như vừa bị cậu dụ làm gì đấy.”

“Đừng chọc nó, mình khó khăn lắm mới dỗ được nó nín khóc. Đồ mít ướt. Mình chỉ hỏi xin nó vài cái rễ cũ. Chẳng đau đớn gì mà nó khóc nhè nãy giờ.”

Cậu phì cười trước cảnh Neville nhẹ nhàng bế cây nhâm sâm vào một cái chậu với mớ đất dinh dưỡng màu mỡ mới được vun vén cẩn thận xung quanh. Cái cây im re, vẫn còn quấn quít vài cái rễ vào ngón tay Neville chưa chịu buông ra.

“Mà cậu cần rễ nhân sâm làm gì vậy?”

“Không phải mình. Là Giáo Sư Snape.”

Tim Harry đập dồn dập dù cho cả người cứng đờ như rét.

“Thầy ấy cần điều chế gì đó cho bà Pomfrey. Tụi nó khóc thét cả lên khi trông thấy thầy. Chắc tụi nó nghe ngóng được chuyên môn của thầy. Nhưng sau đó thì ổn cả khi một đứa trong số đó được thầy giúp chuyển vào chậu, tụi nó liền quay ngoắt thái độ trước đôi tay của thầy. Cậu biết thầy cẩn thận, nhẹ nhàng ra sao khi pha chế Độc Dược rồi đấy. Tụi nó như bị thôi miên trước sự dịu dàng. Mình nghi giờ ngay cả mình còn bị cho ra rìa.”

Cậu ta huyên thuyên một hồi, không hề nhận ra cậu bạn vẫn đang đứng như trời trồng.

Thầy ấy vừa ở đây, chỉ một khoảnh khắc trước khi cậu bước vào. Có lẽ thầy ấy không thực sự tránh mặt như cậu vẫn tưởng. Rõ ràng vị Hiệu Trưởng không cách nào biết cậu sẽ đến, không thì thầy ấy có thể chỉ đơn giản chỉ cần chọn một ngày khác để đến đây thay vì đến vào giờ giấc suýt sao với kẻ thầy đang trốn tránh.

“Thế thầy ấy có nói gì không?”

“Ừ, có. Mừng là dây thanh quản của thầy đã hồi phục nguyên vẹn. Thầy ấy không đáng sợ lắm trong kì nghỉ hè, cậu biết đấy. Mình vẫn sợ thầy nhưng không phải như lúc nhập học. Mình đoán do mình cuối cùng cũng có nhận thức đúng đắn về thầy. Thầy chỉ đơn thuần là nghiêm khắc, không có ý gì khác. Giờ mình kính trọng thầy nhiều hơn là sợ. Ý là xưa nay mình sợ vì lo rằng thầy sẽ giết mình, bây giờ mình vẫn sợ nhưng là vì sợ làm thầy thất vọng.”

“Mình hiểu cảm giác đó.”

“Thầy đã hỏi xin rễ sâm rất tử tế. Và ít lá bạc hà. Thầy thậm chí còn hỏi thăm sức khỏe bà mình vào lần ghé thăm Nhà Kính lần trước.”

Harry nhận ra mình đã thanh toán xong ít nhất bảy chậu đất, cậu nhổ những cây đã héo rũ, ném vào một góc để sử dụng ủ làm phân bón về sau, lùa đất vào trong những cái bao rồi chuyền những chậu cây rỗng sang cho Neville làm nhà mới cho đám nhâm sâm.

“Lần trước sao? Cậu hay gặp thầy lắm à?”

“Gặp sao? Ờ. Nếu cậu cho những lần như hôm nay là “gặp” thì đúng vậy. Cách đây ba tuần, mình trông thấy thầy ngoài chòi của bác Hagrid, cả hai cuốc bộ cùng nhau qua mấy rãnh bí ngô, chuyện trò khá vui vẻ, ừ thì đa phần bác Hagrid là người nói, bác ấy chỉ cho thầy xem gì đấy về phía Tây, chắc là khoảng sân mà thầy Dumbledore từng nhờ bác ấy trồng dâu tây, bác Hagrid có đưa cho thầy một túi vải nhỏ, có lẽ là dược liệu, mình thấy thầy mở miệng túi, nhặt ra một nhúm lá húng chanh và ngửi sơ qua chúng. Trông thầy rất dễ chịu. Mình đoán thầy không có thành kiến gì với người khổng lồ hay với những tầng lớp giai cấp mà nhà Slytherin vẫn hay bị gắn mác xưa nay.”

“Ông ấy có hành xử gì lạ lùng vào hôm nay hay những lần gặp trước không?”

Neville chợt ghé mắt nhìn sang cậu. Đôi mắt cậu ấy không sắc sảo như Hermione nhưng vẫn là sự thấu suốt. Lạy hồn Merlin. Nãy giờ mà là Hermione, ắt hẳn Harry đã bị tra hỏi hàng tá thứ. Có vẻ như Neville nhận ra gì đấy, duy có điều chưa rõ ràng đến mức phải đặt nghi vấn.

“Ý mình là, thầy ấy vừa bị tấn công bởi con Nagini. Chắc hẳn phải để lại di chứng gì đó.”

“Cái con vật gớm ghiếc đó. Còn có tên nữa mới ghê chứ.”

Neville chun mũi lại, rõ ràng đã quên hẳn nghi vấn vừa rồi.

“Nhân tiện thì, mình biết ơn bồ vì đã tiêu diệt nó.”

“Không có gì. Mình chỉ làm việc nên làm.”

Kí ức lại ùa về. Cảnh ông ấy bê bết máu với vết thương trên cổ. Harry chỉ muốn xé tan xác con rắn đó. Nó may mắn vì được chết dưới tay Neville. Nếu là cậu, cậu thề sẽ không cho nó được toàn thây, không một mảnh nào. Ngay cả Voldemort cũng không thể nhận ra nó.

“Thầy ấy vẫn còn ho. Dù ít hơn rất nhiều so với hai tuần trước. Không biết có phải do con rắn không. Thầy ấy là Giáo Sư Độc Dược, không lí nào không thể tự giải quyết vài cơn ho xoàng xĩnh trái mùa, nhưng nó dai dẵng như vậy, mình ngờ rằng chất độc của con rắn đã ảnh hưởng ít nhiều đến sức khỏe của thầy. Lá húng chanh ấy mà, chúng trị ho. Bạc hà cũng vậy. Cách đây vài hôm mình còn thấy bác Hagrid thu hoạch vài lọ mật ong, chúng cũng trị ho, bồ biết đấy. Mình đoán mấy lọ mật là dành tặng thầy Snape.”

Chợt Harry nhận ra cậu đang ghim mấy ngón tay mình chặt vào chậu cây bằng nhựa trên bàn làm chúng móp méo đến dị dạng. Cậu thả tay ra, bối rối chỉnh sửa, uốn nắn lại cái chậu sao cho nhìn tạm chấp nhận được rồi chuyền sang cho Neville.

“Ừ thì Hermione cũng bảo thấy thầy choàng khăn. Sau bao năm học tại đây, đời nào tụi mình thấy thầy ấy sử dụng mấy thứ đó.” – Harry nói bâng quơ hòng đánh lạc hướng. Sẽ chẳng hay ho gì nếu Neville đem việc hỏi thăm quá mức cần thiết này tường thuật lại cho Ron. Ron sẽ phát điên với chuyện này mất. Rồi cậu chàng thể nào cũng tường thuật lại cho Hermione, cuối cùng thì Harry sẽ phải kết thúc trong trại tâm thần sau màn tra khảo đến phát điên từ cô bạn luôn nhạy bén quá mức cần thiết.

Neville gật gù tán thành. Cả hai trò chuyện hồi lâu về đủ chuyện vụn vặt trong cuộc sống dạo gần đây. Những mẩu chuyện trò nho nhỏ này là liều thuốc chữa lành hiệu nghiệm hơn bất kì viên thuốc Muggle nào, Harry dám nói như vậy. Dẫu biết rằng Ron và Hermione vẫn là hai người bạn thân nhất, nhưng ở Neville lại tồn tại gì đó khiến bất cứ ai cũng dễ dàng mở lòng với cậu hơn. Harry cảm tưởng mình có thể nói hết những bí mật với cậu, cứ như hai người anh em song sinh, Neville sẻ chia cùng ngày sinh nhật với Harry, gần như mang vận mệnh như cậu trong trận chiến với Voldemort. Sự thuần khiết từ thật tâm của Neville khiến thế giới như được tiếp thêm sức mạnh. Cũng như chính Luna – người mà Neville mang lòng thương mến – trái tim cả hai trong sáng như những chú bạch kì mã. Cũng chính vì thế nên có một quy luật ngầm trong cộng đồng thân thích chỉ ra rằng bạn không bao giờ được nói dối với hai người họ. Nhiều lần Harry phải bật cười khi Fred gọi cả hai là linh vật của Hogwarts. Nhưng đó là sự thật. Nói chuyện với Neville chẳng khác nào đang đứng trước linh mục trong buồng xưng tội. Chỉ là…

“Cậu biết cậu có thể nói với mình.”

Neville chợt nhìn vào cậu với ánh mắt thấu suốt.

“Mình không có gì để nói cả.”

Và Harry chợt nhận ra mình vừa phạm vào trọng tội.

.

.

.

.

.

“Độc cần”

Hai con linh thú bằng đá vẫn đứng im lìm, trơ trơ, lạnh lẽo đến đáng ghét. Harry thở dài.

Cậu luôn kiếm cớ để đi ngang đây. Đây đã là lần thử thứ hai mươi. Và quyển một ngàn loài nấm và thảo dược có đến…ừ…một ngàn loài. Dĩ nhiên cậu cũng đã thử bằng Xà Ngữ, hai con linh thú trừng trừng nhìn lại cậu cứ như muốn châm chọc sự ngốc nghếch của Harry. Làm thế quái nào cậu lại nghĩ đến mật khẩu vào văn phòng Hiệu Trưởng lại là Xà Ngữ được cơ chứ. Chốn này chỉ có mình cậu biết loại ngôn ngữ này, vị Hiệu Trưởng rõ ràng không thể sử dụng loại mật khẩu này cho văn phòng mới của ông.

Nhưng Harry biết cậu không hề đần tí nào. Cậu chỉ nghĩ sự đặc biệt này có thể đặc cách giúp cậu mở mọi cánh cửa, ít nhất những cửa có liên quan đến Slytherin. Nhưng rõ ràng, trừ văn phòng Hiệu Trưởng. Hoặc vị Hiệu Trưởng vốn đã lường trước được việc này. Harry có thể ngốc, nhưng Severus Snape thì không.

Lỡ như có ai đó đi ngang đây thì sao? Một vị giáo sư nào đó hay một đứa Slytherin chẳng hạn. Harry có thể hỏi thẳng họ mật khẩu, nhưng liệu họ có trả lời không? Nếu ông ấy quyết định không muốn nhìn thấy cậu thì ông đã lường trước đến việc này. Việc làm này thiệt vô nghĩa. Họ sẽ không cho cậu đáp án dù họ có biết.

Hoặc họ thật sự không biết. Vị Hiệu Trưởng đương thời của Hogwarts không phải dạng thích gặp gỡ trao đổi cho lắm. Có Merlin mới biết ắt hẳn ông ấy đã vui lòng đến mức nào khi không cần phải gặp đám học trò phiền toái, ngu ngốc trong lớp học nữa. Giờ đây khi không còn thầy Dumbledore làm phiền, Voldemort đã chết kết hợp với việc chuyển giao "quyền lực" đã diễn ra, vị Hiệu Trưởng ghét đám đông hiện tại của Hogwarts chẳng nghi ngờ gì sẽ hạnh phúc với việc dành cả ngày cạnh vạc dược dấu yêu của ông.

Nhưng thứ Harry để tâm không phải việc không moi được mật khẩu từ họ mà là sự nghi ngờ việc cậu luôn lảng vảng gần khu vực này. Tin đồn sẽ bay nhanh như cú đưa thư và chỉ sáng mai đây thôi, cậu sẽ nhận ngay lời hỏi thăm từ giáo sư McGonagall hay tệ hơn - Thư Sấm từ chính Hiệu Trưởng.

Nhưng cậu cũng không sợ gì lắm việc này. Phải thừa nhận với bản thân sự thật rằng, điều khiến cậu luôn thấp thỏm mỗi khi đến đây chính là việc có thể vô tình nhìn thấy ông. Lỡ như trong lúc cậu đang hò hét một chùm tên mấy loại độc dược có khả năng đã được đặt làm mật khẩu, ông ấy lại bất ngờ đi xuống từ mấy bậc thang sau lưng hai con linh vật giữ cửa thì sao đây.

“Thôi được rồi. Lần thử cuối trong ngày vậy.”

“Nhâm sâm”

Hai tượng đá nhìn lại cậu đầy giễu cợt.

.

.

.

.

.

Học kì đã bắt đầu được hai tháng và mọi chuyện diễn ra hệt như lời Hermione đã nói, cả hai môn Độc Dược và Phòng Chống Nghệ Thuật Hắc Ám thật sự do người khác đảm nhiệm, bác Hagrid được bổ nhiệm trở lại cho bộ môn Chăm Sóc Sinh Vật Huyền Bí và lần duy nhất Harry nhìn thấy vị Hiệu Trưởng là vào ngày khai giảng.

Đêm trước đó Harry đã hồi hộp đến mức không ngủ được. Dù có tránh mặt cậu thì ông ấy vẫn phải xuất hiện vào hôm khai giảng để đón tân sinh phải không? Chắc chắn ông sẽ ở đó, tại vị trí mà mọi người vẫn quen thuộc về thầy Dumbledore. Harry sẽ được chứng kiến tận mắt những gì mọi người vẫn nói với cậu dạo gần đây.

Và giáo sư Snape thật sự ở đó. Nhìn thấy ông là một sự kiện lớn lao với Harry. Dẫu cho chính cậu cũng không hiểu vì sao. Sự hiện diện của ông như một minh chứng cho những gì Harry đã trải qua không phải là một giấc mơ, ông là cầu nối giữa quá khứ và hiện tại, và một điều khó khăn để thừa nhận, với Harry, vị Hiệu Trưởng còn là chất xúc tác quan trọng trong tương lai, dù cho kết quả cuối cùng của nó là gì, cậu vẫn chưa thể ước lượng được. Nhưng sự tồn tại của ông khiến tâm hồn cậu thanh thản, không phải cậu ghi nhận món nợ của ông trong cái đêm thống khổ đó, ông ấy không hề nợ cậu bất kì điều gì, ông không yêu cầu sự giúp đỡ từ cậu, ông thậm chí không yêu cầu được sống, tất cả chỉ do cậu đơn phương tự quyết định. Và giờ ông ở đây, chỉ là cậu không biết chắc liệu ông có thật sự muốn như vậy hay không.

Bữa tiệc đón tân sinh sẽ diễn ra vào 7h tối như mọi khi, mọi thứ đã được chuẩn bị trước đó một ngày, các dãy bàn ghế giữa các Nhà, nón Phân Loại, dãy bàn giáo sư, các gia tinh tất bật chuẩn bị bữa tối, trần nhà được hóa phép, mọi thứ được trang hoàng hệt như khi cụ Dumbledore còn sống, chỉ có bọn Harry mới biết không hẳn mọi thứ vẫn như khi cụ còn sống, Hiệu Trưởng đương thời là một nhân vật nổi tiếng về sự thận trọng, vậy nên trường Hogwarts hiện tại vẫn đang được bảo bọc bởi lớp ma thuật bảo vệ từ các giáo sư và Thần Sáng, những vị lính bằng đá vẫn được sắp xếp đứng gác quanh trường.

“Đây là chỉ thị trực tiếp từ Hiệu Trưởng.”

Thầy Flitwick đã nói thế khi nhận ra nét khó hiểu trên gương mặt Ron.

“Giáo sư Snape đã gọi họ - trò biết đấy, chỉ có Hiệu Trưởng mới có thể làm được việc này. Tôi giúp sắp xếp và kiểm tra. Thầy ấy không thể mạo hiểm khi ngoài kia vẫn còn nhiều thành viên của phe Hắc Ám chưa bị giam lại. An toàn của bọn trẻ là trên hết.”

Trông cậu thật lạ, bồ tèo ạ. Ý mình là mỗi khi có ai đó nhắc về ông ấy.

Nếu trông Harry có “lạ” như thế nào thì hôm nay không phải lúc thích hợp để nó lộ ra.

Chỉ là Harry không ngờ đến việc niềm mong đợi của cậu lại đến Đại Sảnh Đường sớm đến vậy. Tim Harry đập dữ dội khi Hermione huých vai cậu.

“Thầy ấy kìa.”

Và Hermione lại nói đúng lần nữa. Vị Hiệu Trưởng trông bình thường như xưa nay vẫn vậy, thầy ấy vận áo chùng đen tuyền kín đáo như mọi khi. Thật lạ lùng khi các giáo sư thường ăn vận rực rỡ hơn vào ngày này, Harry vẫn nhớ như in mấy bộ áo chùng sặc sỡ của vị Hiệu Trưởng tiền nhiệm, Giáo Sư Snape vẫn dường như luôn chỉ vận một loại trang phục, chưa khi nào thay đổi.

“Mình đoán mình bị cận rồi, Hermione. Sao trông thầy ấy lại trẻ như vậy được?”

“Thầy ấy chỉ mới ngoài 30. Bồ không nhìn thấy bài báo trên Nhật Báo Tiên Tri tháng trước ca ngợi thầy là Hiệu Trưởng trẻ nhất trong lịch sử hả Ron. Thầy trút được gánh nặng làm gián điệp, tịnh dưỡng cả mùa hè. Mình cá là cô McGonagall đã phải nhắc nhở thầy dữ lắm. Cô ấy luôn bảo thầy ấy là kẻ cứng đầu nhất mà cô từng biết. Luôn thích làm mình kiệt sức.”

Ron cũng nói đúng. Ra là không phải mình Harry nhận ra điều này. Lần cuối nhìn thấy ông ấy, Harry chỉ không kịp nhận ra thật ra ông trông như thế nào, mọi người đều mang vẻ ngoài ốm yếu, bệnh tật, nhỏ bé mỗi khi mang vào người trang phục bệnh nhân với tấm chăn nơi bệnh xá đắp trên người. Hơn ai hết, chính Harry là người biết rõ, cậu đã mang vị Hiệu Trưởng một đoạn đường xa đến thế trên lưng từ Lều Hét về đây và bọn họ đã…ừ thì... nằm cùng nhau gần như hàng đêm gần ba tháng nay. Thầy ấy không hề gầy gò một chút nào.

Tuy nhiên, cảm giác thôi vẫn chưa đủ, được nhìn thấy vị Hiệu Trưởng bằng xương bằng thịt khiến viễn tưởng trong tâm tư Harry trở nên sống động hơn. Tấm áo chùng khiến thầy ấy to lớn một cách lạ lùng và chiếc khăn choàng màu xanh lá sậm tượng trưng cho nhà Slytherin kiêu hãnh trên cổ chỉ khiến ông ấy càng trông tịch mịch như màn đêm. Chiếc khăn choàng chỉ thuần một màu, không hoa văn, không kẻ sọc, mềm mại ôm ấp lấy vùng cổ kín đáo.

“Bồ không nói mình nó màu xanh.”

“Mình đã nghĩ nó phải màu đen.”

“Mình cũng muốn có một cái như vậy.” – Ron ngó chằm chằm theo hướng mắt Harry.

“Mình đoán bồ phải hỏi Malfoy thôi Ron ạ.”

Ron gật gù.

Sự ngưỡng mộ của cả ba chợt bị cơn ho của thầy Hiệu Trưởng cắt đứt. Harry như muốn nhảy dựng lên gần như tức thời nếu không có cái níu áo giữ lại từ Neville. Cậu ấy đã đến ngồi cạnh cậu từ bao giờ. Ron ngơ ngác nhìn thái độ kì quặc của Harry, Hermione chỉ lặng lẽ.

“Ủa, ai vậy?”

Câu hỏi của Ron lôi Harry quay về thực tại. Một người phụ nữ xinh đẹp ngoài đôi mươi với mái tóc xoăn nâu bồng bềnh xuất hiện trong tầm mắt cả bọn, cô ấy nhanh chóng đến cạnh vị Hiệu Trưởng đang phải ngồi tạm trên băng ghế học sinh vì cơn ho bất thình lình vừa rồi của ông. Cô đặt một tay lên vai ông, ân cần cúi xuống nói gì đấy rồi chuyền cho ông cốc nước.

“QUỶ THẦN THIÊN ĐỊA ƠI! THẦY SNAPE CÓ NGƯỜI YÊU.”

Tim Harry chợt đóng băng.

“Bậy nào, Ron. Bồ đâu biết chắc được.”

“Chứ đấy còn là cái gì khác được nữa. Mình thiệt không thể ngờ tới. Dù có nằm mơ mình cũng…”

Nhưng ngay sau đấy thì cả bọn đã biết chắc được. Chỉ có điều chắc về phía Hermione như mọi khi. Vị Hiệu Trưởng nhẹ nhàng từ chối cốc nước từ tay người phụ nữ. Ông cũng khéo léo để tránh cái chạm của cô chỉ bằng cách đứng lên. Người phụ nữ dường như hiểu ý bèn từ từ rút tay về.

Vị giáo sư lặng lẽ đến dãy bàn giáo viên và ngồi vào vị trí trung tâm, người phụ nữ ngồi cạnh Giáo Sư Flitwick, những người khác cũng dần dần lấp đầy vào các khoảng trống, trừ Giáo Sư McGonagall, một chỗ trống cạnh bà bên phải vị Hiệu Trưởng và ghế chủ nhiệm nhà Slytherin bên trái ông, một vị nam lạ mặt cũng xuất hiện ngồi cạnh Giáo Sư Sprout. Học sinh từ năm 5 trở lên ổn định nhanh chóng. Bác Hagrid xuất hiện sau đó ít lâu ngồi vào vị trí trống cạnh giáo sư McGonagall, học sinh từ năm 2 đến năm 4 lần lượt lấp đầy vào dãy bàn của các Nhà. 6h30, cánh cửa Đại Sảnh Đường bật mở, vị giáo sư Chủ Nhiệm Nhà Gryffindor dẫn theo các tân sinh năm nhất bước vào. Nghi thức phân viện diễn ra như mọi khi. Giáo Sư McGonagall đến ngồi vào ghế cạnh Hiệu Trưởng, vị trí bên trái ông vẫn bỏ trống.

Vị Hiệu Trưởng chậm rãi đứng lên, rời vị trí, bóng hình đen tuyền một màu từ tốn bước về phía bục thuyết giảng. Chẳng cần đến tiếng gõ ly leng keng kêu gọi chú ý quen thuộc từ Giáo Sư McGonagall, cả Đại Sảnh Đường lập tức lặng như tờ chỉ bởi hành động đứng lên của ông.

“Chào mừng các trò đến với năm học mới tại Hogwarts...”

Từng sợi dây thần kinh trên người Harry run rẩy khi cậu lại được nghe thấy giọng ông sau ngần ấy thời gian. Có vẻ như ông đã khôi phục được chất giọng trầm ấm, chậm rãi vốn có của mình. Người đàn ông này dường như biết chính xác nên ngắt quãng, ngân nga như thế nào trong từng câu chữ. Có những đêm chỉ cần khơi gợi lại kí ức về giọng ông cũng đủ khiến Harry trút bỏ những suy nghĩ phiền muộn để chìm vào giấc ngủ.

“Ta rất vui lòng được giới thiệu vài sự đổi mới trong đội ngũ giảng dạy của trường trong năm nay. Đầu tiên, xin một tràng vỗ tay chào mừng sự trở lại trong bộ môn Chăm Sóc Sinh Vật Huyền Bí, Giáo Sư Rubeus Hagrid.”

Đại Sảnh Đường nổ ra tiếng vỗ tay như sấm khi bác Hagrid đứng lên ra mắt. Harry thật lòng biết ơn khi vị Hiệu Trưởng đã sử dụng chức danh “Giáo Sư” cho bác ấy. Sự sắp xếp ngang hàng này tỏ ý tôn trọng và là lời nhắc nhở bọn trẻ bên dưới cũng nên như thế với bác.

“Một tràng pháo tay khác chào mừng Giáo Sư Độc Dược mới của chúng ta, Giáo Sư Alexandria Slughorn.”

Cả trường trầm trồ trước vẻ đẹp của người phụ nữ trẻ khi cô ấy duyên dáng đứng lên chào các giáo sư khác và học sinh bên dưới. Một tràng pháo tay vang lên, Harry cá rằng rất nhiều trong số đó là sự nhẹ nhõm vì được thoát nạn. Dù thầy Snape giờ đây đã trở thành một biểu tượng anh hùng, là hình mẫu “lí tưởng” trong tâm niệm của hầu hết các quý bà quý cô “chưa từng có cơ hội biết đến ông ngoài đời thực” và là “chàng thơ” trong hàng loạt mẩu truyện ngắn đăng trên tờ Kẻ Lý Sự dạo gần đây nhưng với đám học sinh, ông vẫn là nỗi ám ảnh kinh hoàng trong bộ môn Độc Dược và lớp Phòng Chống Nghệ Thuật Hắc Ám. Quý cô trẻ đẹp nhà Slughorn, dĩ nhiên nhanh chóng trở thành sự thay thế được mong đợi, dù chỉ là trong một năm ngắn ngủi. Và tụi nó cũng thầm biết ơn cụ Dumbledore vì chỉ đích danh người kế nhiệm mình.

“Và cuối cùng nhưng không kém phần quan trọng, một tràng pháo tay khác dành cho Giáo Sư Julius Shacklebolt, thầy ấy sẽ giúp đảm nhiệm bộ môn Phòng Chống Nghệ Thuật Hắc Ám.”

Shacklebolt! Hóa ra đây là đứa cháu trai lừng danh của chú Kingsley. Cả bọn vỗ tay kịch liệt khi người đàn ông da ngăm đen đứng lên.

Vậy thông tin của Hermione lại đúng lần nữa. Ông ấy thật sự không tham gia giảng dạy dưới bất kì hình thức nào. Ít nhất trong năm nay. Và đây lại là năm cuối của Harry. Sự ảo não dâng lên nuốt chửng Harry trong vùng nước đen tối.

“Thật không may khi phải thông báo rằng Giáo Sư Horace Slughorn thật sự không thể tiếp tục công tác giảng dạy tại trường vì những lí do cá nhân và như các trò đã thấy trong đội ngũ giáo sư, ngoại trừ ta, chỉ có Giáo Sư Độc Dược mới của chúng ta thuộc Nhà Slytherin, vì lí do đó vị trí Chủ Nhiệm Nhà năm nay ta sẽ tiếp tục đảm nhiệm.”

Không biết vì sao đó lại “không may” nhưng Nhà Slytherin vỗ tay kịch liệt trước thông tin vừa rồi. Cả trường cũng ngơ ngác vỗ tay theo dù chẳng biết nó “không may” ở chỗ nào. Ai cũng biết Giáo Sư Snape chuyên thiên vị Slytherin và giờ thầy ấy đã là Hiệu Trưởng. Quả thật là “không may”.

Từ dãy bàn giáo viên, Harry cũng nhận ra cô Slughorn đang cố nén cười. Rõ là cô ấy từng là học trò của Giáo Sư Snape. Thật là “không may”.

“Và lời nhắc nhở cuối cùng. Nghiêm cấm Rừng Cấm, lượn đêm. Không thì các trò sẽ nhận được vé một chiều về thẳng tư gia vì ta không kiên nhẫn và thứ tha như Giáo Sư Dumbledore. Giờ thì, chúc ngon miệng.”

Thức ăn phủ đầy trên những chiếc bàn dài nhanh chóng hiện ra. Bọn trẻ hăm hở ních đầy chiếc bụng đói meo. Harry lại hé mắt về phía bàn giáo viên trong khi giả vờ như đang nói chuyện với Neville.

“Mình biết cậu không có ý muốn trò chuyện với mình.” – Neville nhoẻn miệng cười khi nhìn thấy gương mặt đỏ hồng của cậu bạn – “nhưng mình có thể cho cậu mượn làm “bình phong”. Cứ nói bất cứ cái gì cậu thích. Mình chẳng buồn nghe đâu.”

Trước mặt ông ấy lúc này chỉ có một đĩa súp, sự thèm ăn của người đàn ông này trái ngược hoàn toàn với thân hình của ông. Ông lại ho, các vị giáo sư khác dường như đã quen với việc này nên họ không có động thái gì đặc biệt, trừ sự quan tâm thuần túy đến từ cô Slughorn. Tuy nhiên, cô học rất nhanh từ việc tương tự chỉ mới xảy ra một giờ trước đó. Ông ấy đưa một tay lên không trung, ly nước từ từ bay đến đáp vào lòng bàn tay ông.

'Bùa Vô Thanh'.

Không hổ danh "Cậu Bé Vẫn Sống". Xem ra Harry vẫn còn may mắn chán chê, ngày đó cậu đã quyết định đúng đắn khi không chạy tới mè nheo, khóc lóc như gà mẹ bên giường bệnh của ông.

Đĩa súp nhanh chóng vơi đi. Có vẻ như ông ấy chuẩn bị kết thúc bữa ăn, Harry thấy cô McGonagall nói gì đấy với ông, gương mặt bà đầy vẻ quan tâm, ông trông thật sự cân nhắc về những điều vừa được nghe, ông thầm thì gì đấy để đáp trả, bà trông yên tâm hơn nhiều. Đoạn ông chỉnh sửa tấm khăn choàng cổ cho kín đáo hơn, vị Hiệu Trưởng đứng lên, chào hỏi các vị giáo sư trước khi rời đi.

Cả Đại Sảnh Đường khi ấy chỉ vừa kết thúc món khai vị.

Harry cảm tưởng như sự sống của cậu vừa bị rút cạn kiệt. Cơn đói khát trăm năm thổi bùng lên ngọn lửa, thôi thúc Harry đuổi theo bóng hình kia. Chân cậu cuồng cả lên, nhanh chóng cáo lỗi vì cơn đau bụng tưởng tượng bất thình lình, cậu lách nhanh qua các dãy bàn, rời khỏi Đại Sảnh Đường, đôi chân cậu có vẻ như biết chính xác nên đi đâu.

Sự vội vã của Harry dường như không cần thiết, vừa bước chân ra khỏi cửa, trong thứ ánh sáng lờ mờ từ những ngọn lửa dọc hành lang tối tăm, một bóng người cao lớn đang bước đi hết sức chậm rãi hướng về phía văn phòng Hiệu Trưởng. Bỗng cậu thấy lúng túng. Rõ ràng cậu có ý đuổi theo, nhưng để làm gì? Cậu kiếm tìm bóng hình ông suốt hàng tháng trời, giờ thì khi chỉ còn cách nhau vài bước chân, cậu lại nhận ra mình chẳng biết nói gì.

Hoặc có, chỉ là cậu không biết nên mở lời thế nào về những vấn đề đó.

Đặc biệt là với ông.

Những bước chân của vị Hiệu Trưởng thong dong đến mức khiến Harry ngờ ngợ rằng ông biết và đang đợi cậu. Thế quái nào trên đời lại có thể khiến cậu nghĩ ra chuyện nực cười đến vậy.

Và ông ngừng lại.

Cậu nín thở chờ đợi khoảnh khắc phải đối mặt với ông lần đầu tiên sau buổi chiều hôm đó. Lần cuối cùng gặp nhau, ông đã từ chối sự hiện diện của cậu. Liệu cậu có đang chuẩn bị hứng chịu một cơn giận khác từ ông? Suy nghĩ đó khiến Harry đau đớn.

.

.

Một khoảng lặng tưởng chừng như kéo dài đến thiên thu.

Người đàn ông vẫn không quay lại.

“Trò lẽ ra phải đang dùng bữa.”

Giọng ông êm ả vang vọng trong hành lang tĩnh mịch. Harry im lặng như một kẻ ngốc. Nói gì đi Harry. Nhưng cậu không. Cậu thậm chí còn có ý định muốn quay lại Đại Sảnh Đường như lời ông.

“Em chỉ muốn…hỏi thăm sức khỏe của thầy.”

“Từ khi nào sức khỏe của ta lại khiến trò bận tâm vậy Potter?”

Harry lạnh cả người. Cậu đã lường trước được việc này, thế nhưng khi nó xảy đến, cậu vẫn thấy khó lòng chịu đựng nổi. Thầy ấy đúng, cả hai người bọn họ có khi nào ưa nhau. Đổi lại là cậu, cậu cũng thấy sự bận tâm của bản thân quá đáng ngờ. Sự bối rối ngượng ngập đặc quánh không gian, Harry dợm quay người bước đi thì nghe thấy một tràng ho khác từ người đàn ông. Tiếng ho của ông khiến tim cậu như rỉ máu, như những vết cứa nhỏ, không gây nguy hiểm chết người nhưng lại là sự tra tấn trong cơn đau âm ỉ triền miên. Cậu định tiến đến bên cạnh ông nhưng rồi chợt nhớ đến cô Slughorn, rõ ràng ông ấy có quý mến cô nhưng vẫn không cho phép sự tiếp xúc gần gũi.

Còn cậu thì sao?

Ông ấy ghét mày, Harry ạ.

Đừng đến gần nếu không muốn bị bẽ mặt hơn nữa. Ông ấy sẽ không vì một lần cứu mạng – thứ mà chưa chắc ông ấy đã muốn - mà quỵ lụy làm hòa kết thân quấn quít với mày như với những người khác đâu.

Harry đứng như chôn chân, vài bức tranh trên tường dợm lời hỏi thăm vị Hiệu Trưởng, vài bức khác nhỏ giọng an ủi cậu, không ai khác, chính họ là những nhân chứng lịch sử cho những gì mà ngôi trường này đã trải qua, chính họ đã chứng kiến cảnh cậu cõng người đàn ông kia băng qua tầng tầng lớp lớp hành lang, chính họ đã ở bên khi cậu ngồi túc trực ngoài Bệnh Xá với đôi mắt ráo hoảnh, cạn khô nước mắt vì mất mát, vì đau đớn, lo lắng sợ hãi.

“Tôi ổn.”

Ông trả lời. Không phải với cậu, mà với bức tranh một cụ già trên tường.

“Harry!”

“Ron!” – tiếng Hermione với gọi theo.

.

.

“Đắp chăn cẩn thận. Đừng để bị cảm khi ngủ.”

Chiếc áo choàng đen cuộn lên thành một đường sóng đẹp đẽ theo bước chân của người đàn ông. Để lại chất giọng trầm ấm còn vang vọng phía sau và một Harry ngẩn ngơ với trái tim rộn ràng.

Bức tranh mỉm cười với cậu.

“Sao mặt mày bồ đỏ hồng vậy? Thầy ấy lại làm gì bồ? Hay bồ bệnh? Nói mình nghe đi Harry.”

“Không có đâu Ron.” – Hermione mặt cũng đỏ bừng.

“Chắc do mình đói thôi. Tụi mình quay vào đi.”

.

.

Đêm đó Harry đã phải kéo chăn cẩn thận che kín đến tận gót chân.

“Chúc ngủ ngon, giáo sư.”

.

.

.

.

.

“Da rắn ráo”

Con linh vật bướng bỉnh nhìn chằm chằm vào cậu. Harry thở dài não nề.

“Hẹn gặp mày vào ngày mai vậy.”

Đã hai tháng trôi qua, cậu không hề nhìn thấy ông một lần nào nữa, những bữa ăn chung tại Đại Sảnh Đường cũng chỉ có tụi học sinh và các giáo viên khác, vị trí trung tâm vẫn bỏ trống, không một lần nào vị trí đó được lấp đầy. Chưa khi nào Harry cảm thấy vui vẻ trong giờ Độc Dược trong ngần ấy năm, ngay cả khi người đứng lớp là thầy Slughorn, dù cho thầy ca ngợi “tài năng xuất chúng” của cậu hầu như suốt năm thứ sáu và cậu không làm nổ bất kì cái vạc nào nhờ vào quyển sách của Hoàng Tử Lai, những năm trước đó thì lí do đã quá rõ ràng, nhưng giờ đây cái lí do đã quá rõ ràng đó dường như đang ngày một mờ mịt lằn ranh, cô Slughorn – phải thừa nhận rằng giáo sư ấy quả thật xuất chúng, chẳng phải vì thế mà cô ấy mới được chính Giáo Sư Snape mời về giảng dạy hay sao, ai cũng biết không phải dễ dầu gì mà ai đó có thể vượt qua nổi vòng phỏng vấn khắc khe do chính Bậc Thầy Độc Dược đảm nhiệm – tài năng, xinh đẹp, tính tình hòa nhã hơn hẳn so với người thầy cũ của cô và đủ kiêu kì như một Slytherin cần có để thu hút người khác lại khiến Harry thấy khốn khó trong lòng. Cũng như người bác của mình, cô Slughorn nhanh chóng nhận ra khả năng tiềm ẩn của Harry trong môn học này và nhờ vào đặc tính trời phú của Slytherin, vị giáo sư trẻ tuổi cũng nhanh chóng để ý thấy phương thức điều chế độc dược khác biệt của cậu, thứ mà Harry ngờ rằng cô ấy đã từng nhìn thấy đôi lần trước đây từ vị giáo sư cũ của cô.

“Tôi thấy trò không thái lát như hướng dẫn trong sách.”

“Trò nhận ra giáo sư không hề đặt dấu hỏi nào sau câu khẳng định vừa rồi.”

“Vì đó là một câu khẳng định.”

“Vì chúng ta cần chất dịch, ép quả từ cán dao sẽ hiệu quả hơn.”

Vị Giáo Sư trầm ngâm trước câu trả lời, cô thật sự đang suy nghĩ về đáp án vừa rồi.

“Lời đồn quả không sai.”

“Về vấn đề gì, thưa giáo sư?” – cậu không có vẻ gì như đang thực sự tò mò về đáp án.

“Từ cựu Giáo Sư Slughorn, rằng trò quả thật có năng khiếu Độc Dược.”

“Giáo Sư sẽ không nói thế nếu người được hỏi là Giáo Sư Snape.”

“Ồ, Giáo Sư Snape.” – cô Slughorn im lặng một lúc – “Thầy ấy là một thực thể phi thường trong bộ môn tinh vi này. Đến ngay cả thầy Slughorn cũng phải thừa nhận rằng bản thân ông ấy chưa chắc đã biết rõ về Độc Dược như cái cách mà Giáo Sư Snape am hiểu. Trò không thể mong đợi một lời đánh giá đúng đắn từ một thiên tài, Potter ạ. Giáo Sư Snape biết chính xác sẽ vắt được bao nhiêu giọt chất dịch bằng tay chỉ bằng một cái liếc mắt vào hạt quả tươi. Trò sẽ chẳng bao giờ nhận được một lời khen nào từ họ vì chúng ta chẳng đời nào có thể chạm đến nổi tiêu chuẩn đó.”

Khỉ thật, cô ấy lại đúng. Bản năng phụ nữ thật phi thường. Và cô ấy thật “quá hiểu” thầy ấy. Một ngọn lửa ghen tuông vô cớ bùng lên trong lòng khiến mắt cậu cay xè. Cậu đổ lỗi cho hơi nước.

“Và tôi biết trò không thích tôi.”

Cậu ngẩng mặt lên, toan thanh minh bằng một lời giả dối. Nhưng cô ấy đang cười.

“Dù trò vẫn lễ phép nhưng tôi cảm nhận được. Dù chưa biết vì sao. Nhưng dù gì tôi vẫn thích trò. Trò là một Slytherin đúng mực. Tôi đánh giá cao sự lễ nghi.”

Vị giáo sư nháy mắt với Harry trước khi rời sang bàn pha chế của Neville và cậu biết tỏng hẳn cô đã nghe về những lời đồn đại khác và vì một lí do kì cục nào đó, hầu như tất cả những lời đồn đó đều là sự thực.

.

.

.

.

.

“Cô ấy thiệt đỉnh hết chỗ chê.”

“Gu của Giáo Sư Snape thiệt là...”

Lời nhận xét của Seamus nhận được sự tán đồng từ gần như 100% nam sinh trong Đại Sảnh Đường. Giáo sư Slughorn đã thổi một làn sóng tươi mới vào ngôi trường cũ kĩ này. Vẻ đẹp kiêu sa của vị giáo sư thể hiện đồng điệu từ vẻ ngoài đến tính cách. Cô giỏi giang, xinh đẹp, biết quan tâm và tinh ý. Nữ sinh thèm được như cô, nam sinh khao khát được dành thời gian bên cô. Chưa khi nào lớp Độc Dược lại trở thành lớp được yêu thích nhất và luôn đông đúc học trò đến vậy.

“Thầy Snape tuyển dụng nhân sự thiệt không chê vào đâu được. Chưa khi nào mình biết ơn sự kĩ tính của thầy ấy như bây giờ.”

“Thầy ấy tuyển trên tiêu chí tài năng. Chẳng qua cô Slughorn được trời phú thêm vẻ ngoài. Chứ mình tin là Hiệu Trưởng chẳng bận tâm đến hình thức đâu.”

“Sao lại không? Không người đàn ông nào lại ngó lơ được trước sắc đẹp cỡ đó đâu Hermione.”

Hermione gườm mắt nhìn Ron “Ý là ngay cả bồ cũng thế chứ gì?”

Ron nhận ra mình vừa lỡ miệng, cậu chàng tíu tít xin lỗi rồi thanh minh đủ điều.

“Thôi nào, Hermione. Ron chỉ nói sự thực thôi. Hôm trước có người còn thấy Hiệu Trưởng đi cùng cô Slughorn mua dược liệu tại Hogsmeade. Còn gì khác được nữa chứ? Chưa khi nào mình nghĩ gu của thầy ấy là xuất sắc đến vậy.”

“Lâu lâu thầy ấy lại làm một cú đáng nể thiệt.”

“Cả hai người họ đều xuất thân là Slytherin. Dĩ nhiên phải hợp tính nhau.”

Cả đám lại xôn xao.

Neville rầu rĩ nhìn vào Harry. Cậu chàng hướng mắt về phía dãy bàn giáo viên hôm nay thay vì một lại trống đến hai vị trí. Rồi nhìn về phía dãy bàn Slytherin, nơi Draco cũng đang quan sát phía ồn ào bên Gryffindor.

Harry tự nhiên chẳng còn muốn ăn gì dẫu chỉ 10 phút trước đó còn đang đói cồn cào. Cậu lặng lẽ đứng dậy, tóm lấy cái áo chùng rồi chậm rãi hướng về phía cửa Đại Sảnh Đường.

“Mình đi dạo một lúc.”

Cậu từ chối có thêm bạn đồng hành vì lẽ đó tất cả mọi người đều ở lại. Trời bắt đầu có tuyết từ tuần trước. Cậu thơ thẩn đi ngang văn phòng Hiệu Trưởng.

“Đá mặt trăng.”

Con linh vật không động đậy.

“Đến khi nào mày mới chịu cho tao vào đây.”

Cậu vuốt đầu con linh vật bằng đá cưng nựng như với Hedwig rồi tiến về phía hầm. Cậu có tiết Độc Dược sáng nay. Lại thêm một ngày khó khăn. Cậu vẫn chưa chuẩn bị tinh thần để lại nhìn thấy Giáo Sư Slughorn. Cũng may cô ấy không có thói quen đến lớp quá sớm, giờ lớp học là nơi trú thân an toàn nhất cho cậu, ít nhất là trong 30 phút nữa.

Lớp Độc Dược lặng như tờ, lạnh như một hầm băng. Harry bất giác run lên. Cậu hít vào một hơi thật sâu cái không khí lạnh lẽo buổi sớm, lạ lùng thay, nó lại khiến cậu cảm thấy khoan khoái. Cậu bỗng thấy nhớ cái cảm giác ấm cúng tối qua, khi mà bóng hình người đó gần cậu hơn bao giờ hết dù cậu đã cố gắng ý tứ nằm sát mép giường, dành không gian còn lại cho ông nhưng người đàn ông đó dường như không cho là vậy, cậu cảm tưởng như ông nằm sát lưng cậu, gần như cảm thấy vòng tay ông khoác hờ trên thắt lưng cậu.

Harry biết những điều Seamus nói có thể là sự thật nhưng ít ra cậu biết, nếu mối quan hệ giữa hai người họ thật sự tồn tại thì họ vẫn chưa tiến triển đến mức “đó”. Chí ít thì chưa đêm nào phần giường bên cạnh cậu trống trải.

Việc này bất giác khiến cậu đỏ mặt. Cậu đặt chiếc cặp xuống ghế, bày sách ra bàn, xếp thành một chồng nhỏ, đoạn cậu bắc vạc lên, chuẩn bị thìa khuấy, lửa và những thứ cần thiết khác cho tiết học sáng nay. Rồi chẳng còn gì để làm nữa, cậu đành ngồi xuống, xem lại một lần nữa bài học hôm nay. Hẳn cậu đã say mê quyển sách đến rồ dại trước khi nhận ra cậu vốn không còn ở một mình trong căn hầm lạnh tanh. Nhân vật mới đến kia khiến cậu muốn nhảy dựng lên.

“Sao thầy… lại ở đây?”

Tim cậu đập dữ dội, cứ như nó vừa được tiếp dưỡng khí sau những tháng ngày khô cằn.

Vị Hiệu Trưởng nhướn mày một cách tao nhã nhìn chăm chú vào cậu.

“Cám ơn vì màn chào hỏi nồng nhiệt của trò. Nhưng liệu ta có được phép hỏi lí do gì mình lại không được ở đây?”

Harry đỏ bừng cả mặt. Cậu không thể đưa ra câu trả lời. Ông ấy nói đúng, chẳng có lí do gì ông lại không được ở đây.

“Ta cho rằng trò sẽ muốn kết thúc quá trình chuẩn bị bài của mình?”

“Ồ, vâng…Dĩ nhiên.”

Cậu chớp ngay lấy cái phao cứu sinh ông vừa ném dù cho cậu đã đọc bài hôm nay đến ba lần. Harry quay trở lại với quyển sách, quyết định sẽ cố gắng chuyên tâm đọc lại một lần nữa. Chưa khi nào cậu nghĩ mình sẽ bình yên thế này trong lớp Độc Dược một mình với vị giáo sư. Sự tĩnh lặng của ông phía trên bàn giáo viên còn ồn ào hơn hẳn những âm thanh huyên nào nơi Đại Sảnh Đường, nó như liên tục réo gọi Harry nhìn lên phía bục giảng. Cậu chợt nhận ra mình vẫn chưa đọc nổi một đoạn nào cho ra hồn từ nãy đến giờ.

Cậu hé mắt lên nhìn bóng hình trên bục giảng chỉ để rồi bắt gặp ánh mắt của ông.

Đang nhìn vào cậu.

“Có chuyện gì sao, trò Potter?”

“Không có gì, thưa thầy. Chỉ là Bả Sói thật sự là một loại dược quá phức tạp.”

Rồi cậu nhận ra câu nói đó có thể khiến ông ấy hiểu nhầm rằng cậu đang than vãn hay bất kì thứ gì khác ngoài lòng biết ơn vì những nỗ lực mà ông đã làm cho chú Remus vào năm ba.

“Không có gì, Potter.”

Câu trả lời của ông khiến cậu ngạc nhiên.

“Ta chấp nhận lòng biết ơn của trò về những gì ta đã làm cho Lupin. Vậy nên, không có gì, Potter.”

“Em tưởng…”

“Dù sao thì, với thanh danh “Hoàng Tử Độc Dược” mà ta được nghe lại từ Giáo Sư Slughorn, ta cho rằng trò vẫn sẽ hoàn thành "xuất sắc" chương này, dù không đạt tới ngưỡng đủ chất lượng trên tiêu chí của ta.”

“Em không phải “Hoàng Tử Độc Dược”.” – cậu chợt đỏ mặt khi nhớ về quyển sách của Hoàng Tử Lai – “Dù sao thì em cũng đã hoàn trả nó về ngăn tủ kia, phòng trường hợp thầy muốn lấy lại.”

“Ta không." - người đàn ông trả lời dửng dưng - "Có thể trò thì có nhưng ta không còn cần dùng đến nó nữa. Và sẽ khá nguy hiểm nếu lời chú kia bị đám học sinh sử dụng rộng rãi. Nếu trò hiểu ý ta.”

Cậu gật đầu.

“Ta cũng được nghe lại rằng trò không có thiện cảm với Giáo Sư Slughorn.”

“Em thấy rằng thầy không đặt dấu hỏi nào sau câu khẳng định trên.”

“Vì đó là câu khẳng định.”

Khỉ thật, họ thậm chí còn trả lời hệt như nhau. Sự ghen tuông vô cớ lại bị khuấy lên. Cậu đâm ra tức giận với chính người đàn ông. Làm sao mà ông dám nói trực tiếp điều đó với cậu.

“Trò không có ý kiến gì sao?”

“Vì đó không phải là một câu hỏi và người ta thường không trả lời một thứ không phải câu hỏi, thưa thầy.”

Ông im lặng hồi lâu. Cậu chợt thấy lạnh người vì sự vô lễ vừa rồi. Dù có “thưa thầy” đi chăng nữa thì đó vẫn quá sức vô lễ với vị Hiệu Trưởng. Nhưng cậu sẽ không xin lỗi. Ông cần biết giới hạn của mình ở đâu. Cậu có ghét ai hay...yêu ai thì cũng không phải việc của ông.

“Trò đúng.”

Thà ông ấy cứ trừ điểm vào cậu như trước đây. Sự thừa nhận của ông lại như cứa vào da thịt khiến cậu bức bối khôn nguôi.

Một khoảng lặng khó chịu trôi qua và Harry cho rằng mình cần nói gì đó.

“Cô ấy nói với thầy sao?”

“Không.”

“QUỶ THẦN THIÊN ĐỊA ƠI!”

Tiếng Ron hét toáng lên ở phía sau cắt đứt cuộc trò chuyện, đồng thời cũng là một tiếng chuông báo hiệu đã đến giờ vào học.

“Trừ 5 điểm. Cậu Weasley. Vì đã nói bậy trong lớp của ta.”

Việc Ron đứng khựng lại bất thình lình ngay cửa dẫn theo hàng loạt đứa bị ùn tắc cục bộ, tiếng xì xầm khó chịu từ Nhà Slytherin vang lên rù rì như tiếng ong vò vẽ, đám Gryffindor nhốn nháo nhìn qua vai Ron coi chuyện gì xảy ra bên trong rồi cả nhanh chóng tái mặt khi nhận ra thay vì bóng hồng đẹp đẽ của cô Slughorn lại là vị Hiệu Trưởng khủng bố.

“Mày tránh ra coi Ronald.”

Draco dẫn theo một đám Slytherin tiến vào bên trong. Cậu ta khá ngạc nhiên khi trông thấy Harry.

“Tụi con chào thầy.”

Ông gật đầu với học sinh Nhà mình. Mấy đứa khác nhanh chóng vào lớp ổn định chỗ ngồi.

“Giáo Sư Slughorn có việc riêng nên ta sẽ giúp đảm nhiệm tiết học hôm nay. Bài hôm nay sẽ là Thuốc Bả Sói. Các trò có thể tìm thấy đầy đủ thông tin cần thiết cho công tác điều chế từ trang 56. Trên bảng là phần tóm tắt.”

Ông ngừng lại, phẩy tay, trên bảng xuất hiện hàng loạt chữ chi chít.

“Thế này mà thầy ấy gọi là tóm tắt sao?”

“Thế có nghĩa là bồ thích nghiên cứu chi tiết 25 trang trong sách hơn?”

Tông giọng vặt lại khó chịu từ Harry khiến Ron im bặt. Hermione liếc sang nhìn cả hai nhưng cũng không nói gì.

Tiếng ho khe khẽ từ thầy Hiệu Trưởng lại khiến bọn nhóc để tâm. Tụi nó vẫn chưa quen với một Giáo Sư Snape thế này. Thầy đang ngồi tại bàn giáo viên, chỉnh lại chiếc khăn choàng cổ, hớp một ngụm trà nóng và không có dấu hiệu nào cho thấy sẽ đứng lên.

“Trò Granger, xin vui lòng trình bày cho những người chưa buồn nhìn qua trang nào biết những thông tin cần thiết cho bài hôm nay.” - giọng ông lặng lẽ.

Hermione ngập ngừng đứng lên. Không phải vì cô chưa chuẩn bị bài mà là vì việc này chưa từng có tiền lệ trước đây. Cô trình bày tóm tắt lại mọi thứ trước sự ngưỡng mộ từ Ron, sự chăm chú từ những học sinh khác và sự để tâm từ vị giáo sư - một lần nữa, việc này chưa từng có tiền lệ. Hermione kết thúc câu trả lời của mình bằng việc lén lút nhìn về phía thầy Hiệu Trưởng. Ron há hốc mồm trước sự phức tạp của loại dược và trí nhớ siêu phàm của Hermione.

“20 điểm cho Nhà Gryffindor. Malfoy, trò có muốn bổ sung gì không?” - vị giáo sư nói êm như ru.

“Dạ…”

Draco vẫn còn đang ngơ ngác.

“Dạ không, thưa thầy.”

“Potter?”

“Dược vô dụng khi sử dụng với đường.”

Whoaaa. Harry nhận thấy Hermione đang tròn mắt nhìn vào cậu kiểu “Mình quên mất.”

“5 điểm cho Nhà Gryffindor.”

Lần này đến phiên Ron tròn mắt nhìn vào vị giáo sư.

“Vì nguyên liệu cho loại dược này rất đắt đỏ, các trò cần cân nhắc kĩ lưỡng trước khi có ý định phung phí tài sản của nhà trường, ta không thích kho dược bị vơi đi đáng kể vì sự ngu ngốc của các trò. Và vì cây phụ tử là một loại thảo dược mang độc tố, lời khuyên duy nhất, đừng cho vào miệng bất cứ thứ gì không nằm trên bàn ăn trong Đại Sảnh Đường. Cô Granger, xin vui lòng giúp đỡ trò Longbottom. Các trò khác, tự chọn nhóm hai người. Lời khuyên dành cho Gryffindor, vui lòng chọn một người đồng hành từ Slytherin cho bài học sáng nay.”

Tụi học trò chẳng có ý kiến gì với việc chọn một người đồng hành từ Slytherin. Từ sau chiến tranh, mối quan hệ giữa các Nhà không còn lằn ranh như trước đây. Người ta có thể dễ dàng bắt gặp một nhóm từ đủ bốn Nhà đang tập trung ăn sáng cùng nhau tại sảnh hay thậm chí nhà Malfoy thậm chí còn được bắt gặp đi tiệm Công Tước Mật cùng một Weasley. Chẳng lạ gì khi Ron chọn bắt nhóm với Draco, hai đứa nó rõ ràng có chuyện cần bàn riêng với nhau, có thể là về Hermione, Draco là một chuyên gia về nữ giới, nó sẽ giúp Ron đáng kể trong việc lựa chọn một món quà Giáng Sinh phù hợp cho Hermione. Vì Grabbe đã qua đời trong trận chiến cuối cùng nên lớp học giờ đây lại thừa ra một người, run rủi thay, trăm lần như một, cái vị trí đặc biệt ấy lại rơi vào Cậu Bé Vẫn Sống.

“Ta rất tiếc vì sự mất mát của một vài thành viên trong lớp chúng ta.”

Cả lớp im lặng như mặc niệm cho những nạn nhân đã mất, tốt xấu gì họ vẫn từng là những người bạn ăn ngủ cùng nhau dưới cùng một mái trường trong ngần ấy năm. Những người ở lại ít nhiều gì cũng đã trưởng thành hơn sau những đau đớn mất mát.

Đoạn ông nhìn vào cậu. Đôi mắt đen u ả như đêm, đẹp tựa những viên đá Obsidian.

“Trò đủ tự tin chứ Potter?”

Cậu gật đầu. Ông cũng gật đầu đáp trả như một sự tôn trọng. Ông tin tưởng cậu, đó là một bước tiến vĩ đại, con rồng trong Harry cuộn mình, nó gầm gừ trong tư thế sẵn sàng chiến đấu. Cậu có thể chết vì ông, cũng như ông sẵn sàng hi sinh vì cậu. Cậu sẽ không làm ông phải thất vọng thêm một lần nào nữa. Đặc biệt trong môn học này, cậu đã có một người thầy hướng dẫn riêng cả năm sáu, giờ là lúc chứng minh cậu không hề bất tài, không một chút nào.

Nhưng Harry biết cậu vốn không hề một mình. Chưa khi nào ánh mắt đó rời cậu. Ông dõi theo từng động tác của cậu, thay vì phải cảm thấy ngượng ngập xấu xổ, cậu lại cảm thấy tràn đầy tự tin hơn bao giờ hết. Cậu thái từng nhánh cây phụ tử thành từng đoạn nhỏ đều nhau. Con dao sắc bén lướt đi ngọt ngào, những năm tháng phải nấu ăn cho nhà Dursley đang giúp đỡ cậu rất nhiều trong môn học này. Harry có thể cảm nhận thấy ánh mắt ngưỡng mộ từ Ron ngay vạc bên cạnh.

“Tập trung, Ronald. Đừng làm hỏng vạc dược của tao.” – giọng Draco nhẹ nhàng bất chấp mấy thứ khó ưa mà cậu ta hay quăng quật vào Ron. Chỉ là Ron giờ đã trưởng thành hơn xưa, cậu ta chỉ nghe thấy đó là lời nhắc nhở, không phải thù địch.

“Xin lỗi. Bao nhiêu nhành rồi ấy nhỉ?”

“Bảy. Từ từ thôi. Theo chiều kim đồng hồ. Giờ thì khuấy đi Ronald. 3 vòng.”

Ron mồ hôi nhễ nhại đưa mắt với hy vọng có thể nhìn xuyên qua làn khói mờ mịt trong vạc. Draco nhặt ra một sợi tóc đỏ đang dính bết vào vầng trán lấm tấm tàn nhang giúp Ron.

Từ phía sau Harry có thể nghe thấy lời nhắc nhở tử tế từ Blaise Zabini.

“Chỉ 5mm thôi, Seamus và coi chừng tay cậu.”

Harry mỉm cười. Slytherin – luôn luôn thận trọng. Hẳn phải có lí do thì vị Hiệu Trưởng mới cho một lời khuyên kì quặc đến vậy từ đầu. Harry không cần ai trông chừng mình như thế, cậu vốn có sẵn một nửa Slytherin trong người. Cậu sẽ không vì bất kì lí do nào mà…

“Xin lỗi, tôi đến trễ.”

Khỉ thật, cái giọng ngọt ngào đó – thứ mà Harry có thể nhận ra ở bất kì đâu. Cả cơ thể cậu đông cứng lại gần như tức thời. Sự ghen tuông vô cớ khiến con rồng trong bụng Harry gầm gừ tức giận, cậu có thể cảm nhận thấy nó chuẩn bị giộng thình thình cái đuôi gai vào dạ dày quặn thắt của cậu.

“Tập trung, Potter!”

Cả lớp nhìn chằm chằm vào cô Slughorn, Harry nhìn chằm chằm vào cái vạc với cái đầu trống rỗng, Draco nhìn chăm chú vào vị Hiệu Trưởng, Hermione và Neville nhìn nhau ái ngại.

“Khỉ thật.”

Cậu đã vắt bao nhiêu giọt chất lỏng rồi? Sao cô ta lại ở đây ngay lúc này?

“13. Trò cần 25.”

Harry ngẩng đầu nhìn ông với vầng trán lấm tấm mồ hôi, ẩn đằng sau đôi mắt ấy giờ đây chỉ có sự khuyến khích, không một lời chỉ trích hay tức giận nào mà cậu vốn quen thuộc.

“Tôi sẽ giúp đảm nhiệm lớp này sáng nay. Cô có thể về phòng nghỉ ngơi, Giáo Sư Slughorn.” - vị Hiệu Trưởng cất tiếng, ánh mắt vẫn không rời đi.

Tiếng bước chân ngày một xa dần, lòng Harry như nhẹ đi ngàn cân. Cậu khuấy chậm rãi.

Một vòng thuận, hai vòng ngược.

Năm vòng thuận, một vòng ngược.

Dung dịch trong vạc đang sánh lại, cậu múc một giá lên để kiểm tra độ lắng cặn. Có cặn, dù rất ít. Cậu lau chiếc muôi bằng miếng vải gạc. Tiếp tục vắt tinh dầu từ trái olive bằng tay.

Một giọt, hai giọt…tám giọt.

Cậu đặt xác quả olive sang một bên, tiếp tục với quả thứ hai với bốn giọt.

Cậu lau tay. Bắt đầu chuẩn bị khuấy một chu trình 15 vòng mới.

Cảm giác chiến thắng dâng lên trong cậu. Cái vạc sôi lục bục rồi một làn khói màu lam hơi sẫm màu bốc lên.

Sao lại sẫm màu?

Tim Harry chùng xuống. Cậu tắt bếp. Đợi dung dịch nguội rồi rót ra bình thủy tinh. Cậu buồn rầu nhìn về cái vạc của Hermione và Neville. Hai người họ cũng đang đi đến giai đoạn cuối cùng, duy có điều dung dịch của họ có màu xanh lá mạ. Hermione mặt mày lấm lem nhìn lại cậu với vẻ thất vọng. Neville mang dáng vẻ hoàn toàn ngược lại, cậu chàng đang vui vẻ, tiêu chí Độc Dược của Neville dừng lại ở việc không gây nổ vạc và với sự trợ giúp từ Hermione, rõ ràng cái vạc giờ đây vẫn còn nguyên. Bên nhóm Draco và Ron cũng không khá khẩm gì hơn, dung dịch trong vạc của họ lợn cợn toàn cặn nhưng vẫn có màu xanh dù không được đẹp mắt.

Sau khi cả lớp đã thực hiện xong, vị Hiệu Trưởng yêu cầu họ để nguyên thành phẩm trên bàn.

“Vẫn không khá hơn là bao kể từ lần cuối cùng ta đảm nhận môn học này.”

Cả lớp nhìn chằm chằm vào lọ dược kém chất lượng trước mặt với đủ thứ màu sắc quỷ dị.

“Vì đây là một loại dược cực kì phức tạp, kể cả đối với các pháp sư có chuyên môn, vậy nên chỉ cần dược của các trò có màu xanh, các trò được năm điểm. Những lọ từ sắc cam đến đỏ, trừ năm điểm mỗi trò. Ta sẽ không thu nhận bất kì lọ nào trong hôm nay. Như ta đã nói, cây phụ tử là chất độc, nếu pha chế không đạt chuẩn, dược được làm ra dẫu có khói màu xanh vẫn là chất kịch độc cho người uống. Một bài luận năm tấc Anh về việc vì sao dược của các trò lại quỷ dị đến vậy. Tất cả bài luận và mẫu phẩm gửi cho Giáo Sư Slughorn.”

“Thưa thầy.”

“Chuyện gì, trò Granger?”

“Trò có thể xem lọ đạt chuẩn được không?”

Cả lớp háo hức gật đầu, cả bọn biết nếu ai đó có thể điều chế thành công thứ này thì đó chỉ có thể là vị Hiệu Trưởng. Ai cũng nhớ trường hợp đặc biệt của Giáo Sư Lupin hồi năm ba. Rõ ràng Giáo Sư Snape đã giúp đỡ ít nhiều trong chuyện này.

Vị Giáo Sư lấy ra một chiếc lọ từ không khí, nhỏ nhắn, chắc chắn, nằm gọn trong lòng bàn tay ông. Dung dịch một màu xanh lam nhạt, trong suốt, không một tí cặn nào. Dẫu chỉ là một mẫu phẩm nho nhỏ, không hề đủ cho một liều dùng nhưng đủ hoàn hảo để chiêm ngưỡng. Chiếc lọ bay lập lờ qua mắt tụi nó, ánh nắng len lỏi qua sắc xanh, cả lớp như bị hớp hồn. Rồi nó biến mất khi di chuyển đến đứa học trò cuối cùng.

Và tiếng chuông vang lên, cả lớp nhanh chóng dọn dẹp tập sách rồi tản ra tứ phía. Ông bước xuống thu lấy lọ thuốc vật phẩm của cậu. Harry tròn mắt nhìn vào ông.

“10 điểm cho trò. Và ta sẽ giữ nó. Bài luận của trò gửi cho ta.”

Rồi ông biến mất sau cánh cửa để lại Harry cười như một kẻ ngốc, cậu rót ra hai lọ dược khác, để lại một lọ trên bàn như mọi người, một lọ cất vào túi áo chùng cùng với quyển sách của Hoàng Tử Lai.

.

.

.

.

.

Hai đứa gườm nhau dữ dội. Đám đông hò reo khi nhận ra hai đứa nó đang đuổi theo nhau sát nút chỉ một tích tắc sau trái Snitch. Trời nổi cơn dông, tuyết bay mù trời, ngáng tầm nhìn của của hai. Harry vươn tay, chỉ một chút nữa thôi.

“HAI ĐỘI TRƯỞNG CỦA CHÚNG TA ĐANG THEO SÁT TRÁI SNITCH, LIỆU AI SẼ BẮT ĐƯỢC ĐÂY? MÌNH NGHĨ CHẮC CHẮN LÀ CHÀNG TRAI VÀNG VÀ GRYFFINDOR SẼ ĐÁNH BẠI SLYTHERIN VỚI TỶ SỐ 80-60 CÙNG 150 ĐIỂM.”

“JORDAN! TRÒ KHÔNG THỂ THIÊN VỊ TRONG BÌNH LUẬN NHƯ VẬY.” – Giáo Sư McGonagall lớn tiếng. Tiếng của bà vang vọng trong micro.

Từ phía khán đài đối diện, ai cũng nhìn thấy rõ mồn một Giáo Sư Slughorn đang đứng dưới khẩu hiệu “VINH QUANG CHO SLYTHERIN” với hai đứa học trò Slytherin kè sát hai bên. Khăn choàng và mũ len màu xanh của cô bay phấp phới. Khỏi cần nghe cũng biết cô ấy đang cổ vũ cho Draco.

“THẦY HIỆU TRƯỞNG ĐI CÔNG TÁC RỒI THƯA GIÁO SƯ. EM CÓC SỢ.....ÔI KHÔNGGGG! CHUYỆN GÌ THẾ KIA?”

Một cơn gió từ đâu thổi bùng lên, tụi học trò giữ chặt lấy khăn choàng, mấy tấm băng rôn bay phần phật. Tuy nhiên chuyện lại không đơn giản như thế khi đang ở độ cao mấy trăm mét giữa không trung với cán chổi mỏng dính và thân hình nhỏ thó. Chuyện gì đến cũng đến, một cơn cuồng phong khác thổi qua, hất văng Harry khỏi cán chổi khi trái Snitch sắp sửa bị bắt. Cậu thấy mình rơi tự do, tiếng thét sợ hãi ầm ầm như tiếng sấm xung quanh.

“POTTER!”

Thân hình to lớn của Draco ngày một lớn dần, cậu ta đang đuổi theo với tốc độ kinh hồn, một tay cậu vươn ra.

“KHÔNG DRACO!”

Draco đã tóm lấy cậu, tuy nhiên gia tốc lại không ủng hộ cả hai. Hai cơ thể trưởng thành trên một cây chổi mang tốc lực kinh hồn của một chiếc xe đua. Hai đứa loạng choạng đáp đất, nằm sóng soài ra sân với cơ thể đau khủng khiếp. Tất cả những gì còn lại trong tâm trí Harry là việc cậu đã biết ơn cỡ nào khi năm nay lão Lockhart không có mặt ở đây rồi mọi thứ tối sầm đi.

.

.

.

.

.

Harry tỉnh dậy lúc đêm, khung cảnh lờ mờ, cậu nhận ra mình đang trong Bệnh Xá. Giường cạnh bên, Draco đang bị bó bột cả chân, cậu ấy đang ngủ trong yên bình, không thấy bóng dáng ông bà Malfoy, có lẽ cậu ấy đã yêu cầu nhà trường không thông báo về nhà. Nhưng Harry lại không được yên bình đến vậy. Cơn đau thấu trời khiến cậu choáng váng, tiếng rên đau đớn đánh thức Draco.

“Bà Pomfrey!” – cậu ta la toáng lên.

Vị y sĩ nhanh chóng xuất hiện, bà mang theo một cốc thuốc.

“Trò uống đỡ cái này. Giáo Sư Slughorn đang điều chế thuốc liền xương.”

Cậu uống nhanh cốc thuốc giảm đau, vị kinh tởm nhưng ít ra nó sẽ......Không, nó không hiệu nghiệm chút nào.

Cậu gào lên thất thanh.

“Khi nào ông ấy về, bà Pomfrey?” - Draco quýnh quáng cả lên.

‘Ông ấy?’ Sao lại liên quan đến ‘ông ấy’? Ông ấy sẽ nghĩ gì nếu nhìn thấy cậu trong tình cảnh này?

“Đừng cho ông ấy biết!” – cậu thở hổn hển thì thào.

“Muộn rồi, trò Potter!”

Tiếng độn thổ vang lên, một bóng người đen tuyền cao lớn xuất hiện. Giọng ông vang vọng âm trầm trong bệnh xá. Cả cậu lẫn Draco đều sợ đến lạnh người.

“Trò không thể dùng thêm thuốc giảm đau. Nó sẽ gây liệt hệ thần kinh nếu bị lạm dụng quá liều. Món thuốc của cô Slughorn cần ít nhất thêm nửa tiếng để điều chế. Ta là liều thuốc duy nhất của trò lúc này.”

Cơn đau khiến tai Harry ù đi. Cậu chỉ biết rằng ông chuẩn bị làm việc gì đó mà cậu sẽ chẳng thích chút nào.

Một vết đau khác xuất hiện trong lòng bàn tay cậu – một vết cắt do phép thuật - chất lỏng dính nhớp tuôn ra, ấm nóng và đau đớn. Nhưng nó nhanh chóng dịu đi. Tất cả dường như biến mất cùng lúc, cơn đau ở tay và chân. Tất cả. Và mắt cậu dần lấy lại tiêu cự.

Vị Hiệu Trưởng đã cởi chiếc áo chùng, với tay áo sơ mi trắng đã được xắn lên vài đốt, ngồi bên giường bệnh. Ông đang nắm tay cậu, bàn tay của cả hai đan vào nhau và tay ông cũng đang chảy máu. Máu của cả hai thấm ướt cả miếng trải giường đỏ thẫm một màu.

“Không được, thầy không…”

“Nằm yên, Potter. Đừng làm nó tệ hơn. Ta không muốn phải uống Dược Bổ Máu.”

Bà Pomfrey và Draco trông nhẹ nhõm thấy rõ. Bà cười, sang thăm bệnh cho Draco, đồng thời kéo tấm màn che chắn giữa hai giường bệnh.

Chẳng mấy chốc tiếng thở đều đặn ở giường bên vang lên báo hiệu cả hai người họ chỉ còn lại một mình với nhau.

“Đến khi nào trò mới làm ta bớt lo lắng đây Potter?”

“Thầy......biết?”

“Ta vốn không có ý định sẽ tiếp tục. Nhưng ta đã quanh quẩn bên trò quá lâu trong......hình thái kia. Ta nhìn thấy trò, cảm nhận trò. Sẽ là một tội ác nếu ta cứ thế rời đi.” - ông thầm thì.

Cậu chợt khóc.

“Em đã ích kỉ, thưa thầy. Em đã tự ý quyết định. Ngay cả khi em biết thầy vốn không có ý định sống tiếp. Nhưng em đã không chịu được suy nghĩ đó.”

“Ta đoán hẳn phải có lí do cho việc này. Việc ta trở lại cuộc sống sau ngày đó. Mọi thứ không thể ngẫu nhiên trùng hợp đến như vậy. Ta vẫn chưa nói với trò lời cảm ơn tử tế nào. Giờ thì đừng khóc.”

Ông triệu hồi một chiếc khăn ẩm lau vùng trán mướt mồ hôi của cậu.

“Làm sao thầy biết tin?”

“Chúng ta có kết nối về mặt linh hồn. Việc trò muốn ta không biết gần như là không thể. Tâm trạng của trò, nỗi đau của trò…ta đều cảm nhận được. Vậy nên khi trò vừa gặp nạn, ta đã biết. Trên đường về ta nhận được tin từ thầy Slughorn. Cô Slughorn biết ta đang ở cùng thầy nên đã thông tri trực tiếp cho thầy ấy." - ông ngừng nói, đưa bàn tay lành lặn lên vén một lọn tóc khỏi trán cậu - "Đừng tức giận. Cô ấy lo cho trò. Khi đó Bệnh Xá chỉ còn thuốc chữa nứt xương nên Draco đã qua được. Trò bị gãy xương, nguyên liệu cho dược đó vẫn chưa kịp về kho. Thật may vì Draco đã ở đó. Không thì trò đã không chỉ như thế này. Ngài Malfoy đã mang thành phần còn thiếu đến cho Giáo Sư Slughorn. Ta đoán cô ấy sắp đến. Đừng giận. Sự giận dữ sẽ khiến tim trò đập nhanh hơn. Ta không muốn trò bị mất quá nhiều máu.”

Tiếng chân ngày một dồn dập ngoài cửa, chẳng mấy chốc Giáo Sư Slughorn, Ron, Hermione và bà Pomfrey đã xuất hiện ở ngưỡng cửa. Trừ vị y sĩ, ba người còn lại thất kinh khi nhìn thấy tay hai người họ đỏ màu máu nhưng ít ra Harry đã không còn la hét vì đau đớn.

“Uống đi, Harry. Trò sẽ khỏe hơn sau ít phút nữa.”

Sự quan tâm thật lòng trong đôi mắt màu hạt dẻ của cô Slughorn khiến cậu cảm thấy có lỗi vô cùng. Cậu uống bình dược, vị Hiệu Trưởng vẫn duy trì cái nắm tay đến khi cậu có thể di chuyển được đôi chân mà không phải rít lên. Giáo Sư Slughorn nhìn khoảng giường đỏ màu máu với đôi tay vẫn còn nắm chặt một cách ái ngại. Có thể cô không nghĩ mối quan hệ giữa hai người bọn họ lại gần gũi đến mức này hoặc cô đã nhận ra điểm bất thường trong chuyện này. Ông từ từ thả tay cậu ra. Một lần nữa, Harry cảm giác như một phần linh hồn cậu vừa rời đi. Máu trên tay cậu tuôn ra dữ dội.

“Vulnera Sanentur”

Bàn tay lành lặn của ông lướt nhẹ lên vết thương của cậu cùng lời chú tựa như Thánh Ca. Miệng vết thương dần khép lại. Bàn tay kia của ông máu vẫn nhễu thành giọt trên nền đất. Giáo Sư Slughorn chuyển mắt sang ông.

“Để tôi chữa trị cho thầy.”

Ông rụt tay lại, từ chối sự tiếp xúc.

“Thứ cảm giác đó không phải một chiều đâu, thưa giáo sư.” – cậu biết ông ấy sẽ hiểu những gì cậu muốn nói.

“Ta sẽ quay lại ngay.”

Đoạn ông độn thổ, bà Pomfrey lắc đầu cam chịu với tụi nhỏ rồi bà yểm một bùa tẩy rửa lên sàn nhà, lên tay của Harry và tấm drap trải giường. Khi mọi thứ đã như mới, người ta lại thấy vị Hiệu Trưởng trở lại chưa đầy một tích tắc. Vết thương trên tay ông đã liền lại, hệt như Harry và sạch sẽ vết máu. Làn da ông trắng ngần dưới lớp áo đen, mịn màng và quá mức đẹp đẽ cho bàn tay của một Bậc Thầy Độc Dược.

Ông đưa lọ thuốc, cậu uống nó không chút chần chừ, không cần lời giải thích.

Hermione tò mò nhìn lọ dược với sự kinh hãi của Ron.

“Là Dược Bổ Máu thôi.”

“Sao bồ......”

“Mình là Hoàng Tử Độc Dược mà. Nhớ chứ?”

Ông nhếch mép trước câu đùa vừa rồi. Cậu trả ông cái lọ băn khoăn liệu ông đã uống phần của mình chưa.

“Ta sẽ uống sau.”

Cậu lườm mắt.

“Trò cần uống thứ này mỗi ba giờ một lần. Ta sẽ đích thân mang đến.”

Ông đi vòng qua giường của Draco, kiểm tra chân cậu ấy. Chợt Harry nhận ra cậu ta đã tỉnh từ lúc nào.

Ông thầm thì gì đấy với Draco.

“Con không sao thưa cha.”

Đoạn ông vuốt tóc Draco kiểm tra những vết thương trên mặt rồi bôi lên đấy ít thuốc mỡ. Cậu ta làm nũng như trẻ con trước ông. Rồi ông rời đi, chóng vánh như khi ông đến.

.

.

.

.

.

Cậu chọn ở lại trường trong kì nghỉ lễ Giáng Sinh, dù sao cậu cũng chẳng còn nơi nào để về và cái chân bó bột của cậu cũng không cho phép điều đó. Hogwarts là nhà cậu và ở đây cậu có kha khá những người bạn đồng hành cũng không về nhà lễ Giáng Sinh dù là vì nguyên nhân này hay nguyên nhân khác và hơn hết tại đây chí ít cậu cũng nhận được sự giúp đỡ nhiệt thành từ những gia tinh đang làm việc tại trường. Chân Draco đã khỏe hẳn, hiển nhiên ông bà Malfoy sẽ đón cậu về nhà dưỡng thương. Hermione sẽ du lịch tại Pháp cùng ông bà Granger. Ron cũng về nhà tụ họp với gia đình, nghe cậu ấy bảo năm nay các anh trai của cậu sẽ tề tựu về đông đủ…Dường như tất cả mọi người đều đã có kế hoạch cho riêng mình dù là trong tương lai gần hay xa.

Tất cả, trừ cậu.

Cậu không có ý định gì cho kì nghỉ lễ, cũng không có bất kì ý tưởng gì cho công việc trong tương lai. Dẫu cái mác Cậu Bé Vàng hiển nhiên sẽ giúp ích cho công tác ứng tuyển, cậu có thể trở thành một Tầm Thủ chuyên nghiệp hoặc làm việc cho Bộ với tư cách là Thần Sáng nhưng lạ thay, những ý tưởng đó dẫu thú vị nhưng chỉ là với một Harry của trước kia. Cậu không muốn danh tiếng phá hủy cuộc sống của mình. Cậu muốn được công bằng và ứng tuyển bằng chính thực lực của mình. Ừ thì rõ ràng cậu rất giỏi với tư cách là Tầm Thủ và môn Phòng Chống Nghệ Thuật Hắc Ám của cậu đã vượt xa đám bạn cùng trang lứa nhờ vào…Voldemort. Cậu biết mình đủ tư cách nhưng vẫn là không công bằng cho các ứng viên khác. Và Voldemort giờ đã chết, thế quái gì người ta lại còn cần đến một Thần Sáng như cậu.

Và những nơi đó không mang cho cậu cảm giác an toàn.

Không như ở đây.

Không như với…

Mà thôi.

Hermione hẳn sẽ rất tự hào nếu nhìn thấy cậu thế này, tại đây, trong Thư Viện trường suốt kì nghỉ với ý định kiếm một quyển Bách Khoa gì đấy đọc “thư giãn” cùng ít nước trái cây hồi phục sức khỏe sau tại nạn kinh hoàng - thứ mà cậu sẽ hỏi xin gia tinh một cách tử tế sau khi đã kiếm được một quyển sách cho ra hồn rồi yên vị tại góc nào đó trong thư viện trống trải mấy ngày lễ này.

“Củ mù u.”

Bức tượng vẫn im re. Harry cười với con linh vật, vuốt đầu nó rồi đi ngang qua văn phòng Hiệu Trưởng. Đây gần như trở thành một trò giải trí hàng ngày của cậu. Việc này rõ là cơ hội tốt để tránh xa đám đông người hâm mộ, một mình trong kì lễ tại Thư Viện, nhân tiện thì cậu cũng muốn cải thiện tri thức của mình. Cậu không được sáng dạ như Hermione nên cần cù bù thông minh thôi, cậu sẽ không thể đuổi kịp người khác nếu quỹ thời gian của mọi người đều như nhau. Vậy nên, thay vì vui chơi trong kì nghỉ, cậu quyết định sử dụng quỹ thời gian này cho việc học tập, với ảo tưởng có thể đuổi kịp mọi người chỉ bằng vài ngày ngắn ngủi.

Thư viện trong cái lạnh buổi sớm mùa đông thơm nồng mùi từ những trang sách cũ, thoang thoảng hương thảo mộc cùng vị nồng nàn từ một loài cây thân gỗ nào đấy mà Harry khó lòng nhận ra, có thể là tuyết tùng. Chắc gỗ từ loài cây này đã được sử dụng cho những kệ sách. Thật kì lạ khi hương thơm của nó đáng chú ý đến mức khiến Harry ngạc nhiên rằng vì sao trước đây bản thân lại chưa từng nhận ra điều này. Có thể Thư Viện hầu như luôn chật kín người quanh năm và điều đó gây ảnh hưởng đến chất lượng không khí thật sự quanh đây.

“Ồ! Trò Potter!”

“Bà Pince!”

Cậu chào hỏi đáp lễ vị thủ thư.

“Trò cần gì?”

Cậu ngẫm nghĩ một lúc rồi nhanh chóng thay đổi quyết định ban đầu.

“Con đã muốn một quyển Bách Khoa toàn thư nhưng giờ nghĩ lại, con thấy một quyển sách Độc Dược cũng không tồi.”

“Sao trò không đến xem thử khu vực P? Ta tin chúng ta có quyển Bách Khoa toàn thư về Độc Dược đâu đó. Ồ, và có thể trò sẽ muốn tránh khu vực đọc P7 phòng trường hợp trò không muốn có người đồng hành vào sáng nay.”

“Dĩ nhiên là không rồi thưa cô.”

Cậu giả vờ rùng mình. Bà cười hiền hậu. Bà Pince biết quá rõ Thư Viện luôn đông đúc hơn hẳn mỗi khi Harry ở đây chỉ đơn giản vì thanh danh của cậu, đám nữ sinh luôn kiếm cớ lượn lờ qua lại, cậu bé chưa một phút giây nào được riêng tư.

“Trò có cần giúp gì không?”

“Dạ không, thưa cô. Chân con đang hồi phục tốt. Con có thể tự lo liệu được.”

Cậu nháy mắt với bà rồi chống nạng tiếp tục di chuyển. Không khí ấm áp từ lò sưởi chốn này khiến cậu thấy dễ chịu. Cậu đi ngang khu H3 và trông thấy Giáo Sư Binns đang chăm chú đọc một quyển sách lịch sử dày cộm cũ kĩ. Nghe tiếng nạng gõ trên nền nhà, ông ngẩng đầu lên cười với Harry. Hermione nói đúng, chẳng người lớn nào lại không thích một đứa trẻ hiếu học. Dù trong suốt nhưng trông vị giáo sư quá cố không có vẻ gì như đang bị Harry làm phiền. Cậu vẫy tay với ông rồi đi đến khu P. Càng đến gần khu vực đó, mùi gỗ ngày một nồng hơn, hương thảo mộc cũng đậm vị hơn. Cậu đứng ngẫm nghĩ hồi lâu, càng chiêm ngưỡng sự đồ sộ đầu sách nơi đây, Harry càng thấy xấu hổ về kiến thức hạn hẹp của mình.

Và cậu nhìn thấy nó, tít trên cao với tiêu đề là chữ gì đó mà thậm chí cậu không thể phát âm dù cho nó rõ ràng là tiếng Anh. Làm sao cậu có thể lấy nó với bùa triệu hồi trong khi còn không thể đọc được chính xác tên nó?

Hay thật, mình thậm chí còn không đọc được tiếng Anh. Vậy thì học hành gì nữa. Có lẽ cậu đã tự đánh giá bản thân quá cao. Một quyển Từ Điển Anh-Anh thiếu điều là sự lựa chọn đúng đắn hơn.

Nhưng Harry biết, là một Gryffindor, cậu quá cứng đầu để bỏ cuộc dễ dàng như vậy. Giờ mà có cây Nimbus thì hay biết mấy. Biết vậy khi nãy cậu đã hỏi nhờ bà Pince.

“Accio, uhm, uhcae…không…uthce…”

“Là Uhtceare. Ta chưa từng biết trò Potter đây lại cần mang theo một quyển Từ Điển tiếng Anh mỗi khi vào Thư Viện.”

Cậu đỏ mặt xấu hổ khi nhận ra mình không còn một mình. Vị Hiệu Trưởng đang đứng cách cậu một khoảng khá xa, một bên mày ông đang nhướn cao, nhìn vào cậu với nụ cười nhếch mép đặc trưng mỗi khi bình phẩm vì sự ngốc nghếch của đứa học trò nào đó. Và lần này đứa học trò đó là cậu.

“Ban đầu ta đã nghĩ trò bị mất ngủ hay ít nhất cũng đang si tình đến mất ngủ” – Harry đỏ mặt dữ dội hơn – “nhưng xét về khía cạnh trò thậm chí không thể phát âm được từ đó, ta ngờ rằng trò liệu chăng hiểu được nó mang ý nghĩa gì.”

“Rõ ràng em không.”

Ông thở dài, không phải thái độ thiếu kiên nhẫn như trước kia mà là thái độ cam chịu trước sự ngốc nghếch mà ông yêu thích.

Harry chợt đỏ mặt với ý nghĩ đó.

Ông bước đến gần hơn, với tay lấy quyển sách một cách dễ dàng nhờ vào chiều cao lí tưởng. Mùi hương tuyết tùng từ ông khiến cậu váng vất. Chưa khi nào cậu gần ông đến vậy.

“Đây là một từ tiếng Anh cổ ám chỉ việc ai đó thức dậy trước bình minh và không thể ngủ trở lại. Uht có nghĩa “khoảnh khắc trước bình minh” và ceare “quan tâm hoặc lo lắng”. Dĩ nhiên, việc trò phải chịu đựng Uhtceare đồng nghĩa với việc trò đang yêu. Giờ thì ta băn khoăn liệu trò có còn cần đến nó nữa hay không?”

Ông đưa quyển sách cho cậu.

“Hoặc là trò đang có ý định nghiên cứu thêm về “Cơn đau của cái chết đang sống” thì đây là một tài liệu tốt để tham khảo.”

Cậu nhìn quyển sách hệt như cái cách mà lần đầu bác Hagrid đưa quyển Quái Thư Về Quái Vật dù quyển này vẫn đang nằm ngoan ngoãn trên tay vị Hiệu Trưởng và nó không hề táp chành chạch về phía cậu.

“Em nghĩ giờ mình thích quyển Bách Khoa toàn thư về Độc Dược mà bà Pince đề cập hơn rồi thưa thầy.”

Ông nhìn vào cậu đầy tính toán.

“Trò sẽ ở lại đây trong bao lâu?”

“Em đoán là đến giờ ăn trưa.”

“Khu nào?”

“P…5. Em nghĩ vậy.”

“Vậy trò sẽ có nó trong vòng một giờ nữa. Ta sẽ mang sang. Nếu có bất kì thắc mắc nào, trò có thể tìm ta ở P7.”

Rồi ông mang quyển Uhtceare gì gì đó đi mất, Harry lúng túng vơ lấy quyển Những loại Độc Dược đã bị lãng quên từ thế kỉ 18 của một tác giả nào đó nghe tên lạ hoắc lạ huơ nhưng sơ bộ có vẻ là tên của một Slytherin. Mà Độc Dược thì, theo kinh nghiệm cá nhân, cậu chỉ tin vào mỗi Slytherin.

Và cô Slughorn cũng là một Slytherin – cậu chỉ là quên mất điều đó.

Một giờ sau đó, Harry một lần nữa lại bị bắt gặp trong tình trạng rối bời bởi mớ từ ngữ.

“Của trò đây.”

Quyển sách trên tay vị Hiệu Trưởng trông khủng bố hơn quyển Hogwarts – một lịch sử một chục lần. Harry tự hỏi có thật thầy ấy đã hoàn thành quyển sách đó hay thầy chỉ mượn để tra cứu vài thứ cần thiết.

“Thật không dám tin thầy đã đọc hết cái quyển khủng bố đó.” – cậu cười méo mó.

“Hai lần.” – nụ cười tắt ngúm – “Và hàng chục lần tham khảo khác.”

“Em hiểu rồi.”

“Trông trò có vẻ như đang cần một quyển Từ Điển.”

“Thật vậy. Giờ thì em nghi ngờ liệu mình có phải người Anh hay không.”

Ông im lặng hồi lâu rồi bước đến chiếc bàn cậu đang ngồi.

“Ta ngồi đây được chứ?”

“Ồ, vâng, dĩ nhiên.”

Cậu dọn dẹp lại cặp sách đôi chút ở phía ghế đối diện chừa ra khoảng trống cho ông. Hương tuyết tùng lại khiến cậu lâng lâng, kèm theo chút vị thảo mộc. Cậu không biết ông dùng nước hoa hoặc cũng có thể ông chỉ vừa điều chế xong gì đó trước khi đến đây.

Ông nhẹ nhàng đặt quyển sách trước mặt cậu cứ như nó không hề có tí trọng lượng nào. Ông trầm ngâm nhìn nét khổ sở trên mặt Harry rồi ngồi xuống phía đối diện cái bàn, nơi chỉ cách cậu tầm hai bước chân. Sự thân mật khiến Harry run lên, cái góc của họ nhỏ hơn nhiều so với những khu vực đọc sách khác, nhỏ đến mức cậu có thể cảm nhận thấy bàn chân của cả hai chạm vào nhau dưới gầm bàn.

“Ta cho rằng đến ngay cả cô Granger cũng không dễ dàng hiểu thấu hay biết đến những thuật ngữ này đâu, Potter. Vậy nên, trò là một phù thủy Anh Quốc chính thống, chẳng có gì đáng để nghi ngờ điều đó.”

Hẳn cậu phải đang mơ, Giáo Sư Snape an ủi học trò là một điều không tưởng. Hay Harry đã hiểu sai ý ông? Rằng ông vốn không hề đang an ủi cậu? Và ông chuẩn bị tung ra một tràng những lời mỉa mai như mọi khi?

“Giờ thì, điều gì đang gây khó dễ cho trò?”

“Thầy sẽ ở đây trong bao lâu?”

Cả hai cùng cười trước câu đùa của cậu. Cảm giác thật lạ lùng. Giống như linh hồn cậu đang có sự sống riêng hẳn hoi và nó đang vui cười rộn rã với linh hồn của người đối diện. Cứ như chúng vừa được gặp lại nhau sau bao ngày xa cách. Cảm giác thân quen đến lạ lẫm khi ông cũng có vết sẹo tương tự như cậu trong lòng bàn tay. Có thể những phép thuật dạng này không thể được chữa lành hoàn toàn bởi Độc Dược.

“Expergefactor?”

“Ít ra lần này trò có thể phát âm nó.”

Cậu đỏ mặt. Không phải vì bị xúc phạm mà là cảm giác buồn cười.

“Trò chắc chắn có vấn đề về giấc ngủ. Ta dám nói thế. Không thì trò đã chẳng vô tình chọn đúng những từ này mà hỏi ta. Đây lại là một từ cổ. Trò không biết cũng chẳng có gì lạ. Nó ám chỉ những thứ đánh thức trò dậy vào buổi sáng. Không riêng gì đồng hồ, bất kể thứ gì, có thể là tiếng ho của Weasley, tiếng gây nhau của trò Finnigan hay thậm chí là ánh sáng bất thình lình từ quả cầu gợi nhớ của Longbottom. Bất kì thứ gì khiến trò bừng tỉnh đều là Expergefactor.”

Tiếng ho nhẹ của ông sau lời giải thích khiến Harry chợt nhận ra thứ còn thiếu trong buổi gặp mặt hiếm hoi của họ.

“Rosie!” – Cậu gọi.

Con gia tinh hiện ra, nó thoáng giật mình khi trông thấy thầy Hiệu Trưởng. Nó cúi chào lễ phép với vị giáo sư, ông gật đầu lại với nó, nó nhìn sang Harry cười toe toét.

“Rosie có thể giúp gì cho cậu?”

“Vui lòng cho bọn này một ít trà nóng nhé.”

“Thầy Hiệu Trưởng vẫn dùng như cũ chứ ạ?” – con gia tinh vểnh tai của nó ra sau ngóng về phía vị giáo sư.

“Ta sẽ dùng chung với trò Potter đây.”

“Sẽ có ngay đây ạ. Thật vinh hạnh cho Rosie.”

Con gia tinh biến mất rồi nhanh chóng trở lại với một khay trà nghi ngút khói trên tay. Ông nhận lấy ấm trà cùng hai chiếc tách rồi đặt chúng lên bàn.

“Cám ơn Rosie. Và đừng có lớn tiếng, nơi này là Thư Viện.”

Harry bật cười. Con gia tinh mắt long lanh nhìn vào ông, Harry biết nó đang phấn khích đến phát điên vì lời cám ơn từ một phù thủy cấp cao nhưng nó đã kịp kìm lại.

“Không có gì thưa ngài.”

Nó cúi đầu thật thấp rồi biến mất.

“Suýt nữa là bà Pince đến tống cổ chúng ta ra ngoài.” – cậu thì thầm.

Ông mỉm cười. Cậu rót ra hai tách trà, ông nhận lấy một tách nhưng chưa vội uống. Ông dở chiếc khăn choàng cổ xuống, xếp gọn gàng rồi đặt nó trên cặp sách của cậu. Hành động đó của ông thân mật đến mức khiến trái tim cậu run rẩy như vừa nhận được một nụ hôn. Chưa từng có một ai nhìn thấy cái khăn đó rời cổ ông từ ngày ông trở về từ cõi chết. Dù cho phía sau nó vẫn là hàng cúc áo kín cổ thì hành động đó của ông vẫn như vừa tháo lớp áo giáp trước cậu.

“Ta đủ tin tưởng trò để làm điều đó.”

Cậu ngẩng mặt nhìn vào ông. Một thoáng im lặng dễ chịu diễn ra giữa cả hai.

“Ồ, xin lỗi. Vì…suy nghĩ.”

“Không có gì. Trò có thể hỏi nếu trò muốn.”

Harry ngạc nhiên trước thái độ hòa hoãn của vị Hiệu Trưởng. Bao năm ông khắc nghiệt với mọi điều dính dáng đến cậu. Từ ngày sau chiến tranh, chỉ là thái độ của ông vốn không còn như xưa. Không phải Harry phàn nàn gì việc này, chỉ là nó khó mà thích ứng ngay được. Liệu ông sẽ trở lại là một Snape như trước kia? Hay hôm nay chỉ đơn giản là ông thấy thoải mái với điều gì đó và việc đó vô tình khiến ông cởi mở hơn với cậu?

“Sao thầy đi lâu vậy, Severus? Có việc gì sao?”

Cơ thể Harry như hóa đá khi nghe thấy giọng nói quen thuộc.

“Ồ, trò Potter.”

“Chào giáo sư.”

Thật lạ lùng khi cậu thoáng thấy nét chững lại trong hành động của cô Slughorn. Cứ như cô ấy cũng vừa hóa đá khi trông thấy cậu. Cô trông thoáng lưỡng lự dẫu chỉ vài giây rồi điều gì đó như vỡ lẽ ra.

“Ồ, em xin lỗi vì đã......cản trở thầy cô.” – cậu chỉ qua lại giữa hai người ra chiều hiểu ý.

“Không đâu, trò Potter. Thật ra tôi có việc cần rời đi ngay bây giờ. Tôi cho là thầy có ý thay đổi khu vực đọc sách?”

“Thật vậy.” – vị Hiệu Trưởng trả lời.

“Vậy nên, tôi có mang sách của thầy sang đây. Gặp lại thầy sau, Giáo Sư Snape.”

Cô đặt chồng sách nho nhỏ lên bàn, cười với cả hai rồi rời đi. Thầy ấy không nói gì, chỉ là hớp một ngụm trà rồi tự rót thêm cho mình tách nữa.

“Thầy đang nghiên cứu gì vậy?”

“Cơn đau của cái chết đang sống.”

Liệu cậu có đúng khi tự ý quyết định mang ông ấy quay lại? Ông ấy đang khổ sở sao? Phải chăng đã gần 8 tháng trôi qua nhưng ông vẫn chưa thể hồi phục hoặc không bao giờ có thể hồi phục?

“Không phải như trò nghĩ.”

Ông lật mở quyển sách đã được đánh dấu trang. Đoạn rót trà cho cậu. Cơn tủi hổ xâm chiếm lấy Harry khiến cậu không thể ngẩng mặt lên. Cậu sợ mình sẽ khóc nếu nhìn vào ông lúc này.

“Như ta đã nói, trò có thể hỏi nếu trò muốn.”

“Thầy thật sự nghe thấy những gì em nghĩ sao?”

“Hẳn trò đã quên chuyên môn của ta là Chiết Tâm Trí Thuật.”

Cậu vô thức ôm lấy đầu.

“Nhưng thầy không được......Đùa vui lắm, Giáo Sư.”

Ông nhếch mép.

“Phòng khi trò đã quên. Chiết Tâm Trí Thuật không giúp ta đọc được suy nghĩ hiện tại. Nó chỉ có tác dụng nhìn thấy những sự kiện đã xảy ra được não trò quyết định lưu lại. Và ta nghiên cứu Độc Dược không phải việc gì mới mẻ. Chỉ là hôm nay ta nghiên cứu loại Dược này không có nghĩa ta đang hàm ý bất kì điều gì. Nếu có, ta đã không trả lời thẳng thừng với trò – kẻ duy nhất liên quan đến “nỗi đau” của ta – thứ mà ta đã quen thuộc gần 8 năm nay, không phải 8 tháng gần đây.”

“Hoặc là thầy ghét em đến mức muốn đảm bảo em nhận thức tường tận “nỗi đau” của thầy.”

“Trò đang làm ta xúc động muốn phát khóc đây, Potter. Rằng trò thật sự quan tâm đến cảm nhận của ta.”

“Em có.”

Cậu giận dữ trừng vào người đàn ông đang ung dung với tách trà phía đối diện. Sao ông có thể bảo cậu không quan tâm được chứ? Làm sao cậu có thể? Đặc biệt người đó là ông.

“Ta không.”

Ông đặt tách trà xuống. Bàn tay có vết sẹo đặt trên bàn trong tư thế mở. Cậu có thể nhìn rõ vết sẹo song sinh trên cơ thể của linh hồn sinh đôi của mình. Một tình cảm to lớn tràn dâng trong tim cậu.

“Quan tâm?”

“Ghét trò.”

Harry nhìn trân trân vào vị Hiệu Trưởng.

“Phòng trường hợp trò vẫn chưa nhận ra, nếu đôi mắt ta có khả năng phân biệt hàng ngàn loại hạt với đủ kích thước màu sắc khác nhau mà không cần đến sách hướng dẫn thì ta cũng có thể nhận ra sự khác biệt giữa trò và cha trò. Ta không phủ nhận việc ghét cha trò nhưng ta không ghét trò. Nếu ta ghét trò, ta đã không......”

Một khoảng lặng kéo dài. Lại thêm một nốt lặng dễ chịu.

Ngủ cùng em.

Ông chăm chú nhìn vào cậu với một cái gật khẽ ám chỉ 'Giờ thì em hiểu rồi đấy'.

Mặt cậu đỏ hồng. Giọng nói của ông vang vọng yên ắng trong tâm trí cậu. Cầu Merlin phù hộ cho linh hồn của bất cứ người nào đã viết nên quyển sách cổ kia.

“Giờ thì ta sẽ rất vui lòng nếu trò cho phép ta được hoàn thành buổi đọc sáng nay.”

Và đừng nghĩ ngợi gì nữa.

Cậu gật đầu, tự nhủ sẽ phải dần làm quen với những điều mới mẻ mà cậu vừa khám phá được.

Cả hai lặng im đọc sách bên nhau một khoảng thời gian, thỉnh thoảng sẽ có vài câu hỏi được nêu ra, vị Hiệu Trưởng sẽ giải thích tường tận cho cậu. Chưa khi nào Harry nghĩ thầy ấy có thể kiên nhẫn với cậu đến nhường này. Hoặc có thể chỉ vì cậu không còn ngu ngốc và bất trị trong học tập, người hướng dẫn của cậu cũng sẽ đổi thay. Dù sao thì thứ cậu thấy hứng thú bây giờ là Độc Dược, không phải Quidditch, hiển nhiên việc này sẽ dẫn đến sự để tâm từ Bậc Thầy Độc Dược. Hoặc bởi vì......việc diễn ra 8 tháng trước. Có thể việc kết nối linh hồn sẽ dẫn đến cả thảy những điều này.

Nó có thể bất công với ông nhưng Harry biết, với cậu thì không. Cậu đã ngờ ngợ về cảm giác của mình từ năm ba. Chuyện với Ginny chưa bao giờ xuất phát từ hai phía; với Cho Chang, đó là thử nghiệm xem liệu cậu có hiểu sai thứ nguy hiểm đang rình rập trong lòng. Cậu nhanh chóng nhận ra sự thu hút với Cho chẳng khác gì với Hermione. Việc cậu nhận ra tình anh em với Ginny hệt như những thành viên khác trong nhà Weasley chỉ là chuyện sớm muộn và vì thế việc chủ động ngừng lại trước khi mọi việc đi quá xa là một động thái cần thiết để lưu giữ tình cảm với gia đình họ.

Chuyện với Snape. Cậu không chối về việc bị lôi cuốn bởi vị Hiệu Trưởng. Thậm chí ngay cả trước việc diễn ra hồi 8 tháng trước. Cậu đã kinh hoàng nhận ra việc này vào năm tư. Không dễ chịu gì khi cả trường vốn đã đầy nam sinh và năm đấy xuất hiện thêm nhiều sự hiện diện nam tính đến từ phương Bắc xa xôi và cậu thì sao, thay vì bị mê hoặc bởi Viktor Krum hay Cedric Diggory, cậu lại phát hiện mình thường tìm kiếm bóng hình của vị Giáo Sư Độc Dược lớn tuổi hà khắc. Ban đầu cậu đã biện minh cho điều này, chắc cậu chỉ đang đề phòng ông như mọi khi để rồi nhận ra cậu vốn không có ý né tránh mà là để được gần ông hơn. Có Merlin chứng giám, cậu đã nhẹ nhõm biết bao khi không nhận ra bóng hình ông trong đám Tử Thần Thực Tử vào cái đêm kinh hoàng đó.

Giờ thì họ ngồi đây. Với niềm hi vọng rằng, nếu ông vẫn phân biệt được cậu và cha thì ông sẽ không bị che mắt bởi đôi mắt của mẹ.

Hay thật, giờ thì cậu đi ghen tị với cả mẹ mình.

“Ồ, trò Potter! Thật là một ngạc nhiên thú vị.”

Giáo sư McGonagall đang đứng cạnh giá sách dẫn vào khu P5, một bên mày bà nhướn cao duy không phải vì ngạc nhiên vì bắt gặp cậu trong Thư Viện vào ngày lễ thay vì sân Quidditch, đôi mắt bà ánh lên điều gì đó thật sự “thú vị” như những gì bà vừa nói. Harry thắc mắc liệu trông bà sẽ như thế nào lúc này nếu trong hình dạng hóa thú.

“Xin lỗi vì đã cắt ngang buổi…“trò chuyện thân mật”…của cả hai. Nhưng liệu tôi có thể mượn Giáo Sư Snape một lúc?”

“Tụi em không có “trò chuyện thân mật”” – mặt cậu đỏ lựng như vừa bị bắt quả tang hôn hít chứ không phải đang đọc sách cùng thầy Hiệu Trưởng.

Ông nhướn mày nhìn vào nét bối rối của cậu đầy vẻ tò mò. Bị hai vị giáo sư nhìn chằm chằm như thế không vui gì cho cam.

“Dĩ nhiên.” – vị Hiệu Trưởng trả lời.

Cái gói trong cặp dành cho thầy.

Vị giáo sư khẽ nghiêng đầu như thể ông thật sự nghe thấy những lời ấy bằng âm thanh hẳn hoi, đoạn ông lấy chiếc khăn choàng cổ, khoác vào rồi mở lấy cái gói nho nhỏ trong cặp cho vào túi áo chùng rồi ôm chồng sách của ông đứng dậy. Tất cả được thực hiện bằng một loạt hành động lưu loát như hiển nhiên.

“Có vẻ như thầy quên cặp.” – Giáo Sư McGonagall nói.

“Tôi không.”

Ánh nhìn trêu chọc từ Giáo Sư McGongall khiến cậu chỉ muốn độn thổ, đến bất cứ nơi nào khác, phòng chứa bí mật hay nhà vệ sinh nữ cũng được, bất kì nơi nào khác ngoài nơi này.

Gặp lại em vào tối nay.

. 

.

.

.

.

“Mình không nghĩ bồ lại có ngày đạt điểm O môn Độc Dược đấy bồ tèo. Mình có thể hiểu về điểm O lớp Phòng Chống nhưng Độc Dược......thật quá sức tưởng tượng.”

“Chẳng có gì quá sức tưởng tượng nếu bồ cũng chịu học hành chăm chỉ thay vì chỉ lo nhìn vào Giáo Sư Slughorn” – Hermione vặc lại – “Bồ giỏi lắm, Harry.”

“Điều đó chỉ càng chứng minh cô Slughorn dạy học có hiệu quả hơn thầy Snape.”

“Hiệu quả? Hay chỉ hiệu quả với mỗi Harry và Neville?” – Hermione vặc lại.

“Ít ra bọn mình không còn áp lực.”

“Và điều đó chỉ khiến đám con trai mấy bồ lơ đễnh học hành hơn.”

“Tụi mình lơ đễnh đâu phải vì cô ấy dạy tồi.”

“Thật vậy.”

“Bồ nghĩ sao Harry?”

“Mình nghĩ cô ấy dạy giỏi nhưng phương pháp không phù hợp với mình.” – cậu ho sù sụ, run cầm cập trong lớp áo khoác dày.

“Nhưng bồ đạt điểm O bài thi giữa kì?” – Ron chuyền cho cậu ít trà nóng với Hermione xoa lưng giúp.

“Vì mình ở Thư Viện nhiều hơn sân Quidditch.”

“Bồ làm mình sợ đấy bồ tèo.”

“Ít ra Harry đã biết chuẩn bị cho tương lai. Đến ngay cả Draco với tương lai đã được Ngài Malfoy đảm bảo cũng biết tự giác học tập nhiều hơn trong năm nay. Bồ muốn trở thành Thần Sáng thì cũng nên chú tâm học đi là vừa Ron à.”

“Có lẽ mình sẽ làm việc tại Tiệm Giỡn.”

Hermione lườm mắt, hớp một ngụm nước bí đỏ.

“Bồ sao rồi Harry?”

“Mình ổn. Chỉ là cảm cúm bình thường thôi.” – cậu hắt xì một cái rõ to vào miếng khăn giấy – “Lạy Merlin. Giờ thì đến cả chuyện này.”

“Chuyện gì cơ?”

Câu hỏi của Ron bị gián đoạn khi cả đám nghe thấy tiếng hắt hơi từ phía sau. Giáo Sư Snape trong chiếc áo chùng đen thường ngày của ông đang đi vào Đại Sảnh Dường, trên tay là một chiếc khăn mùi soa. Trông vị Hiệu Trưởng hết sức bình thường, ngoại trừ…

Hắt xì…

Thầy ấy lẩm bẩm gì đó sau chiếc khăn. Hermione nhìn chằm chằm vào Harry và cậu biết cô ấy đã nhận ra.

Hắt xì…

Harry chùi mũi vào miếng khăn giấy. Vị Hiệu Trưởng hơi ghé mắt nhìn về phía cả bọn. Harry thề rằng có thể nhìn thấy nét cười trong đôi mắt ông.

Món súp bí đỏ nóng hổi nhanh chóng được dọn lên. Sự cay nồng của tiêu và nóng ấm của súp khiến cậu toát mồ hôi, một sự dễ chịu lan tỏa nơi vòm họng. Cậu ăn từ tốn hai bát súp. Thỉnh thoảng ghé mắt nhìn lên dãy bàn giáo sư. Tình hình trên đấy cũng không khá hơn là bao. Phía trước mặt vị Hiệu Trưởng là hai mảnh khăn giấy đã qua sử dụng và ông ấy vẫn chưa kết thúc bữa sáng. Dường như cảm nhận thấy ánh mắt của cậu, ông ngẩng lên nhìn Harry. Trái tim cậu như lỡ một nhịp. Cô McGonagall thì thầm gì đấy, ông dứt sự kết nối rồi khẽ nghiêng đầu về phía bà. Sự khác biệt tuổi tác hiện lên rõ rệt khi cả hai gần nhau. Cả về chiều cao và sự to lớn.

Nghĩ về bóng hình nằm cùng mình hàng đêm, chợt cậu bật cười.

Thôi nhìn ta ngay, Potter.

Xin lỗi.

Ông lấy một mảnh bánh đưa lên miệng nhai từ tốn trong khi vẫn chăm chú lắng nghe Giáo Sư McGonagall.

Nhưng khoan đã, đấy không phải là bánh gừng mà cậu tặng ông hồi Giáng Sinh hay sao?

Đúng rồi đấy.

Đôi mắt đen láy ánh lên nét dữ dội nhìn xuống cậu với vẻ thách thức 'Rồi sao nào, trò sẽ làm gì ta?'

Mặt cậu đỏ lựng. Harry khẽ lắc đầu.

Ta muốn nhiều hơn.

.

.

.

.

.

“Rễ cúc.”

Con linh vật khinh khỉnh nhìn vào cậu.

“Mày thiệt giống chủ mày. Giống không chê vào đâu được.”

Cậu vỗ bồm bộp vào đầu con vật bằng đá. Chợt cái cầu thang chuyển động.

Harry hoảng hồn nhảy loi choi tại chỗ. Chết tiệt. Cậu chưa sẵn sàng để đối mặt với chuyện này. Cậu không biết có thể vận hành thứ này bằng cách vỗ vào đầu nó. Nhưng có phải vậy không? Sao giờ phút này cậu lại đi lo chuyện nhảm nhí này? Sao cậu không nấp vào đâu đó hay chỉ đơn giản là chạy đi?

“Potter?”

 Mái tóc bạch kim nhìn chăm chú vào cậu. Lạy hồn. Không phải ông ấy.

“Tao chỉ vô tình đi ngang đây.” – Harry trả lời liếng thoắng.

“Tao có nói gì đâu. Mày làm gì khẩn trương dữ vậy.”

Cậu ta nheo mắt lại nhìn vào mặt cậu đầy dò xét. Harry có cảm tưởng cậu sẽ bị nhìn thấu bởi tên bạn dày dặn tình trường này.

“Trông mày cứ như chuẩn bị đi “cầu hôn” ai đó vậy.”

Draco nhếch mép cười. Mặt Harry đỏ bừng.

“Yên tâm. Với danh tiếng Chúa Cứu Thế thì người ta sẽ chịu ngay thôi mà. Trừ khi “người ta” của mày thuộc dạng......“cực kì khó chiều””

Harry ba chân bốn cẳng vọt đi.

“Tao lỡ hẹn với Hermione ở thư viện rồi. Tao đi trước đây.”

“Khoan đã, Potter.”

Cậu ngừng lại, Draco đang chìa ra gì đó, thứ đó lấp lánh ánh xanh đẹp diệu kì.

“Cha gửi mày” – Vừa nói Draco vừa có động thái chỉ về phía văn phòng Hiệu Trưởng. – “Mày sợ thì cứ mang đi hỏi Granger. 3 giọt 1 ngày, pha với nước, sau bữa trưa. Tao xong việc ở đây rồi.”

Nói rồi cậu ta rời đi, miệng vẫn còn lẩm bẩm than phiền về tiết trời lạnh giá ngoài này.

Nhưng thay vì phải gặp Hermione, Harry lại chạm trán Giáo Sư Slughorn trong Thư Viện. Dù sao thì dạo gần đây cậu cũng đang cố gắng cải thiện quan hệ với cô ấy. Suy cho cùng cô ấy chẳng làm gì sai cả, cô ấy quan tâm thật lòng đến cậu, tận tâm và công bằng trong công tác giảng dạy và cô ấy…uhm….thương ông ấy. Vậy là đủ. Dù ông ấy có quyết định gì to tát hơn với người phụ nữ này thì đó là việc riêng của họ, nói một cách công bằng, cô ấy xứng đáng với điều đó.

“Chào cô, Giáo Sư Slughorn!”

“Trò Potter! Chúng ta lại gặp nhau ở đây.”

“Trò có việc cần hỏi cô.”

Vị giáo sư khép quyển sách trên tay lại.

“Nó có liên quan đến Độc Dược.”

“Và trò tìm đến tôi thay vì Giáo Sư Snape?”

“Cô là Giáo Sư Độc Dược hiện tại của trò, không phải Giáo Sư Snape.”

Cậu quyết định giấu nhẹm lí do thật sự đằng sau việc này rằng chính ông ấy đã gửi cậu thứ này và cậu thì không có mật khẩu để vượt qua hai con linh vật “đáng ghét”.

“Ồ, phải. Thế trò muốn hỏi gì vậy?”

Cậu đưa lọ dược lấp lánh ánh xanh trong suốt cho vị giáo sư trẻ.

“Trò nhận được cái này. Nhưng trò không biết nó là gì. Kinh nghiệm trước đây bảo trò đến hỏi giáo sư.”

“Kinh nghiệm trước đây? Trò từng bị nữ sinh nào chuốc tình dược sao?” – cô nén cười.

Cậu phì cười.

“Là Ron, không phải trò. Trò không ăn uống thứ không rõ danh tính.”

“Thứ lỗi cho tôi nói thẳng. Trò thận trọng như một Slytherin thứ thiệt. Nhưng tôi từng thấy trò uống dược mà Giáo Sư Snape đưa mà không hỏi han gì.”

“Trò tin thầy ấy.”

Cô ấy gật gù.

“Tôi có đọc Nhật Báo Tiên Tri. Tôi mừng vì trò đã đứng ra minh oan cho ông ấy.”

“Tôi cũng từng thấy trò uống dược mà tôi đưa mà không hỏi han gì?”

Cậu nhướng mày nhìn vào cô với ẩn ý 'Cô biết vì sao mà'.

“Ồ. Phải rồi. Thầy ấy đang ở đó vào thời điểm trò uống nó.” – Cô mỉm cười – “Không thì thầy ấy ắt hẳn đã báo trước rằng tôi đang đến.”

Cô đưa tay nhận lấy lọ thủy tinh rồi soi nó ra ánh sáng. Cô nhướn một bên mày ra chiều ngưỡng mộ về thứ ánh xanh trong veo mà mình đang nhìn. Rồi cô ấy ngửi nó, một mùi thơm cay ngọt dịu nhẹ như gừng thoang thoảng khi vị giáo sư mở cái nút bần.

“Dược chữa cảm. Loại cao cấp đấy trò Potter. Người nào gửi nó ắt hẳn phải quý trò lắm vì thứ này sẽ ngốn của trò bộn tiền vì chất lượng.”

“Nhưng loại này trò đã được học hồi năm nhất, nó không hề có mùi này thưa cô.”

“Người tặng trò ắt hẳn đã đặt hàng riêng hoặc tự thay đổi công thức chút ít để có vị dễ uống hơn. Trò biết đấy. Nhưng thường thì thứ đó sẽ không được công hiệu như loại kinh khủng nguyên bản.” – cô ấy nhăn mặt – “Nhưng trò có thể yên tâm với chất lượng của thứ này. Và tôi nghĩ là tôi biết ai là người hâm mộ bí mật của trò rồi. Chỉ có một người hiện ra trong tâm trí tôi có khả năng làm ra nổi thứ này”.

Cô nhướn mày nhìn tinh nghịch vào cậu rồi vẩy vẩy cái lọ trả cho cậu.

“Cám ơn giáo sư.”

“Dù tôi không biết rõ sự tình phía sau mối quan hệ kì lạ của hai người nhưng trò thật may mắn khi có người sẵn sàng hi sinh vì mình như vậy.”

Chợt Harry nhận ra cô ấy không còn nói về lọ dược nữa.

Đôi mắt cậu trở nên sắc lạnh với nét nghiêm nghị. Cậu biết trông mình đáng sợ mỗi lúc như thế này. Nhưng cậu cũng biết cô ấy biết ánh mắt này không phải dành cho cô. Sự dữ dội gào thét nơi sóng mắt chỉ càng minh chứng cho sự quyết tâm của cậu.

“Trò sẵn sàng chết vì ông ấy.”

“Tôi mừng vì không ai trong hai người……trò biết đấy. Hãy trông chừng nhau, được chứ?”

Cậu gật đầu, nhận lại lọ dược từ vị giáo sư và cô ấy rời đi. Bằng cách nào đó, Harry nhận ra cô Slughorn đã biết chuyện của cậu. Giờ thì cậu băn khoăn liệu chăng cô ấy có biết được gì từ phía thầy Hiệu Trưởng hay không. Nếu chỉ bằng vài buổi gặp mặt nho nhỏ thế này đã giúp cô ấy nhận ra thì những năm tháng đằng đẵng quen biết Giáo Sư Snape, cô ấy có thể biết nhiều thứ đến mức nào nữa.

Nhưng suy cho cùng, câu trả lời đơn giản chỉ là, vì cậu dễ bị bắt thóp.

Snape thì không.

.

.

.

.

.

Nếu phải chọn bất kì đặc tính nào từ Slytherin khiến người khác ngưỡng mộ, Harry đảm bảo tính thận trọng của họ luôn nằm trong top ba. Giờ đây cả bọn một lần nữa phải ngủ trong Đại Sảnh Đường hệt như hồi năm ba. Tuy rằng sự khác biệt lần này kẻ đột nhập không còn vô hại như chú Sirius.

“Merlin ban phước cho giáo sư Snape vì đã không gỡ bỏ hàng phòng ngự quanh trường sau chiến tranh.” – bà Pomfrey khóc thút thít bên cạnh Giáo Sư Sprout.

Nhưng ông ấy đâu rồi. Lần cuối cậu thấy ông chính vào tối qua, khi các bức họa trên tường Hogwarts đến báo cáo với Hiệu Trưởng rằng họ nhìn thấy người lạ trong lâu đài, qua miêu tả sơ bộ, Giáo Sư Snape đã lo rằng đấy chính là một trong những tay sai trung thành của Voldemort, kẻ mà những Thần Sáng trong Bộ cùng chú Kingsley đã lùng sục bấy lâu nay.

Harry vẫn nhớ như in chuyện đêm qua, phần đông học sinh đang dùng bữa tối trong Đại Sảnh Đường cùng các giáo sư như mọi hôm thì một số bức họa đã chạy xuyên qua khung của nhau đến báo cáo với vị Hiệu Trưởng.

Đám học sinh bắt đầu bối rối, tiếng xầm xì ngày một lớn dần khi vị Hiệu Trưởng ngay lập tức bỏ ngang bữa tối của ông, ông đứng lên, chỉ đũa phép về phía cửa rồi cho phong tỏa tất cả cửa dẫn vào Đại Sảnh Đường.

Cả sảnh chợt im bặt tiếng xào xáo. Hoàn cảnh lúc này hệt như khi Quỷ Khổng Lồ tấn công hồi năm nhất duy có điều vì một phép màu nào đó, bọn trẻ không hề náo loạn.

“Chúng ta có sự đột nhập trái phép. Tử Thần Thực Tử, ta cho là vậy.”

Bọn trẻ căng thẳng dáo dác nhìn xung quanh rồi nhìn lên bàn giáo sư. Đây là lần đầu tiên có ai đó – đặc biệt là một người lớn – nói thẳng với chúng tình hình hiện tại mà không hề che đậy bằng vài cái nhún vai giả vờ thông thường.

“Các trò sẽ ở đây cho tới khi có thông báo mới. Các học sinh từ năm năm trở lên vui lòng trông chừng những học trò nhỏ hơn. Các trò cần giữ bình tĩnh và cảnh giác, bảo vệ lẫn nhau.”

Bọn trẻ gật đầu với ông.

“Các bức tranh và các hồn ma của Hogwarts, các vị vui lòng giúp để mắt đến mọi ngóc ngách. Các gia tinh, xin giúp bảo vệ mọi thành viên trong trường.”

Các nhân vật trong tranh nhanh chóng tản ra, các gia tinh biến mất gần như tức thì.

Đoạn ông chỉ đũa phép vào cổ mình, trông ông lúc này có vẻ như không còn hiện diện trong sảnh nữa rồi ông bắt đầu nói vào không trung bằng chất giọng trầm ngân vang của mình.

“Thông báo trực tiếp từ Hiệu Trưởng. Chúng ta có sự xâm nhập bất hợp pháp. Tất cả học sinh hiện không có mặt tại Đại Sảnh Đường nhanh chóng tập trung về Phòng Sinh Hoạt Chung của bất kì Nhà nào gần nhất, ta nhắc lại "BẤT KÌ NHÀ NÀO GẦN CÁC TRÒ NHẤT", đi thành nhóm đông với ít nhất một thành viên Nhà đó, đề phòng cảnh giác. Các trò có ba phút. Sau đó phong tỏa toàn bộ lối dẫn vào Phòng Sinh Hoạt Chung. Các trò sẽ được Chủ Nhiệm Nhà hộ tống đến Đại Sảnh Đường. Tuyệt đối không được mở cửa. Nếu là Chủ Nhiệm Nhà, các giáo sư sẽ tự biết mật khẩu để vào. Riêng Nhà Slytherin, Giáo Sư Độc Dược sẽ tạm thay quyền tôi.”

Ông đặt đũa phép xuống.

“Các Chủ Nhiệm vui lòng đi cùng một giáo sư khác về Phòng Sinh Hoạt Chung đón học sinh, sau đó các giáo sư, xin đi theo nhóm hai người kiểm tra mọi nơi trong lâu đài và luân phiên ba người trực tại Đại Sảnh Đường. Giáo Sư McGonagall sẽ là giáo sư được ủy nhiệm cho chức vụ Hiệu Trưởng trong trường hợp khẩn cấp. Giáo Sư Shacklebolt vui lòng đi cùng Giáo Sư Slughorn. Giáo Sư Flitwich, thầy hãy để mắt giúp đỡ bà Pomfrey và Giáo Sư Spout.”

“Các thành viên trong cùng phòng Ký Túc Xá vui lòng kiểm tra sĩ số rồi báo cáo lại cho các Thủ Lĩnh Nam Sinh và Nữ Sinh. Nếu thiếu, thông báo ngay cho Chủ Nhiệm.”

Em có thể giúp.

Không. Trò ở lại.

Các giáo sư nhanh chóng tản ra, vị Hiệu Trưởng cũng độn thổ đi mất.

Việc thầy ấy không đề cập gì đến bản thân khiến Harry cảm thấy bất an.

“Tại sao thầy ấy lại phân công lạ lùng như vậy chứ?”

Ron thận trọng nhìn chung quanh trong khi giúp dọn dẹp và chuẩn bị chỗ ngủ cho đám trẻ năm dưới.

“Bởi vì thầy ấy đang tính đến tình huống xấu nhất.” – Hermione liếc sang Harry.

“Mình không sao.” – Harry thầm thì, giũ mạnh một tấm chăn mà gia tinh vừa giúp mang đến.

“Trong trường hợp thầy ấy gặp chuyện bất trắc, chúng ta sẽ có ngay Hiệu Trưởng mới, việc đó cho phép Giáo Sư McGonagall rất nhiều đặc quyền có ích cho trường. Giáo Sư Slughorn khi đó sẽ là Giáo Sư Độc Dược duy nhất ở đây, sự hiện diện của cô ấy sẽ giúp ích rất nhiều cho bà Pomfrey trong trường hợp có người bị thương, vậy nên ông ấy cần một giáo sư giỏi thực chiến để theo bảo vệ cô ấy. Còn bà Pomfrey và Giáo Sư Sprout thì rõ ràng người có kinh nghiệm đấu tay đôi nhất ở đây nhất chính là thầy Flitwich. Thầy ấy thậm chí đã thận trọng không đề cập đến tên riêng của bất kì ai khi thông báo cho những người bên ngoài. Đó là sự dàn xếp cực kì thông minh nếu bồ hỏi mình.”

“Chỉ là…” – Hermione ngập ngừng – “Thầy ấy không có ai.”

“Thôi nào Hermione, ai mà động nổi vào thầy ấy chứ.”

“Đấy là nếu bên kia chỉ có một hoặc hai người. Lỡ như bọn chúng có 20 thì sao hả Ron.”

Cả đám im lặng.

“Nhưng mà bồ cũng đừng lo quá. Thầy ấy có thể độn thổ và bay không cần chổi mà đúng không. Sẽ chẳng sao đâu. Các giáo sư xung quanh nhiều đến thế mà.”

Harry gật đầu. Tay giũ chiếc chăn, mắt nhìn sang phía nhà Slytherin, Draco đang hướng dẫn một nhóm năm nhất chuẩn bị chỗ ngủ, cậu ta nhìn cậu khẽ lắc đầu.

Các giáo sư đã dẫn những thành viên còn thiếu của Nhà mình tập trung về Đại Sảnh Đường tầm nửa tiếng trước. Slytherin là Nhà hoàn thành điểm số đầu tiên, cũng dễ hiểu, số lượng học sinh Nhà họ vốn không nhiều và công tác tổ chức nội bộ của họ khiến mọi việc nhanh chóng hơn. Sau đó là Nhà Ravenclaw, Gryffindor và cuối cùng là Hufflepuff. Mỗi nhà có cách sắp xếp vị trí ngủ khác nhau. Nếu như Nhà Gryffindor để năm nhất nằm bên trong vòng tròn bảo vệ, nhóm những năm lớn hơn sẽ xếp dần ra phía ngoài thì Slytherin lại chia thành tổ hợp bảy thành viên đủ bảy năm cho từng cụm. Tuy vậy Harry vẫn nhìn thấy thằng bé Johnny nhà mình đang nằm trùm tấm chăn đỏ chót bên trong vòng vây bảo vệ của một toán áo xanh lá mà dẫn đầu là cậu bạn Jacobson. Một người bạn Slytherin khác của nhóc ta đang chìa sang một gói bánh. Jacobson thỉnh thoảng đến ngồi cạnh vuốt tóc cậu bé trấn an rồi chỉnh sửa tấm chăn cho cậu. Lác đác trong Đại Sảnh Đường là những cảnh như vậy. Ánh mắt của Harry luôn để mắt về phía cổng chính và cửa dành cho giáo viên. Các giáo sư vẫn luân phiên hoán đổi vị trí cho nhau nhưng chưa một lần nào vị Hiệu Trưởng xuất hiện. Harry tự hỏi ông đang làm gì, việc trò chuyện không cần lời chỉ có tác dụng khi cả hai ở cùng địa điểm. Chưa khi nào đám đông lại khiến Harry thấy đơn độc như lúc này. Tầm 30 phút sau đấy, sự xuất hiện của các Thần Sáng khiến mọi người thấy yên tâm hơn phần nào.

Một ngày êm đềm trôi qua, không một phát hiện mới, không một tin tức nào, tất cả vẫn ở Đại Sảnh Đường. Cả lâu đài đã được lục soát theo lời kể lại từ Giáo Sư McGonagall. Nhưng có gì đó vẫn còn thiếu trong câu chuyện này, cứ như một mảnh ghép nhỏ xíu nhưng cực kì quan trọng trong toàn thể bức tranh.

Sự mỏi mệt vì lo lắng dần xâm chiếm lấy Harry. Cậu dần lả người đi rồi chìm vào giấc ngủ. Buổi chiều tà mang theo bóng tối dần phủ bóng lên những giấc mơ, ban đầu là tiếng bước chân vững chãi quen thuộc, sự nghi ngờ trong cậu dâng lên rồi tiếng gì đấy như đá đang dịch chuyển, mỗi lúc một tối hơn, bước chân kia đi khẽ hơn rồi cơn đau ập đến, cậu thấy mình ngã xuống.

Cậu thét lên.

DẬY ĐI HARRY!

Harry mở choàng mắt, cậu bật dậy, thở hổn hển, mồ hôi tuôn như suối. Tiếng gọi cậu im bặt. Đó là một giọng nói cậu chưa từng nghe thấy trước đây. Nó không xuất phát từ bên ngoài, nó cũng không phải tiếng gọi yên ả của ông. Nó nghe như......chính cậu.

Cả Đại Sảnh im phăng phắc nhìn chằm chằm vào Harry. Thằng bé Johnny gần đó đôi mắt vẫn còn đầy sợ hãi, lén lút nhìn cậu, tay cậu bé vẫn còn níu chặt bàn tay to lớn của Jacobson. Cả cơ thể Harry đau đớn khôn cùng – một nỗi đau vô thức.

“Bồ không sao chứ Harry?”

“Ác mộng nữa hả bồ tèo?”

Giáo Sư McGonagall chạy đến. Trông bà gần như kiệt sức nhưng vẫn đầy kiên quyết. Giáo Sư Slughorn theo sát phía sau.

“Giáo sư Snape đâu rồi cô? Cô nói con nghe đi.” – giọng cậu khẩn trương làm hai vị giáo sư bắt đầu đâm ra lo lắng.

“Ta thật sự không biết Potter à. Thầy ấy có xuất hiện lúc chiều, nhưng nãy giờ không ai……”

“Thầy ấy gặp chuyện xấu rồi.”

Harry đứng bật dậy làm mọi người hoảng hốt. Tay cậu nắm chặt cây đũa phép. Mắt cậu ánh lên sắc xanh dữ dội mà cô Slughorn đã từng được chứng kiến trước đây.

“Trò định làm gì? Trò không biết thầy ấy…”

“Bọn chúng ở tầng ba, bên trong lối đi bí mật phía sau bức tượng mụ phù thủy gù một mắt, với lối ra đầu kia là Tiệm Công Tước Mật.”

Hai vị giáo sư thất kinh khi nghe cậu chỉ tường tận địa điểm và càng kinh hoàng hơn nữa khi một khoảnh khắc sau đấy, Harry đã độn thổ đi mất.

.

.

.

.

.

Mùi máu xộc thẳng vào mũi cậu, ngọt mùi chết chóc. Xung quanh đen kịt một màu. Dưới chân đất đá lởm chởm hệt như lần cuối cậu vào đây. Tay cậu nhanh chóng tìm thấy ông, cứ như cậu vừa đến đây thông qua Khóa Cảng chứ không phải Độn Thổ.

“HARRY POTTER!”

Ít nhất một chục giọng nói gầm lên vì bất ngờ. Có lẽ bọn chúng không nghĩ rằng sẽ có ai đó khác có thể đột ngột xuất hiện bằng phương pháp này.

Cậu muốn bay vào xé xác chúng. Tay cậu lăm lăm đũa phép với lời nguyền chết chóc chực chờ trên môi. Sự giận dữ cuồng lên hệt như khi cậu nhìn thấy con Nagini.

Chợt tiếng ông như vang vọng yên ả trong tâm trí cậu, không phải một Snape của hiện tại mà là của cái đêm cậu gặp tai nạn.

Đến khi nào trò mới làm ta bớt lo lắng đây Potter?

Tiếng gầm gừ sôi sục trong máu cậu lắng xuống. Rồi Harry mang ông độn thổ rời đi. Tất cả diễn ra chưa đầy một tích tắc.

.

.

.

.

.

.

Văn phòng Hiệu Trưởng. Đừng đến Bệnh Xá.

Nhưng…?

Hãy tin ta. Hỏi xin giúp đỡ từ các vị Hiệu Trưởng.

Văn phòng Hiệu Trưởng tanh nồng mùi máu tươi, tiếng thở nặng nhọc và tiếng khóc khe khẽ.

“Con xin các thầy. Xin hãy cứu ông ấy.”

Vị Hiệu Trưởng đương thời nằm đó với vòng tròn phép thuật bao quanh từ các vị Hiệu Trưởng quá cố, từng viên đá trong căn phòng rung lên xung động năng lượng. Cả ngôi trường như sống dậy, trở mình cho một sứ mệnh duy nhất

BẢO VỆ HIỆU TRƯỞNG

“Em không biết lời chú đó. Nó là gì?” - nước mắt cậu rơi lên gò má nhợt nhạt của ông.

Vulnera Sanentur.

Giáo Sư McGonagall, cô Slughorn và bà Pomfrey nhanh chóng có mặt. Có lẽ mọi sinh vật sống trong khuôn viên trường đều nhận ra có điều bất thường gì đó đang diễn ra. Cả ba thất kinh khi – một lần nữa – trông thấy Giáo Sư Snape trong tình trạng hiểm nghèo với Harry ngồi đó ôm ông trong tay với vòng tròn linh hồn ánh vàng bao bọc lấy cả hai. Trên môi cậu học trò không ngừng niệm chú chữa lành. Tiếng nấc nghẹn khiến lời chú của cậu bị gián đoạn.

“Đừng mà. Thầy không được làm vậy với em.”

Giáo Sư Snape đang đau đớn với nhiều vết cắt loang lổ trên cơ thể, Harry cũng đang đau đớn nhưng trong tiềm thức. Thề có Merlin, nỗi đau vô hình đó còn man rợ hơn bất kì hình thức tra tấn xác thịt nào mà cậu từng nếm trải. Snape! Thầy sẽ phải trả lời em một khi thầy tỉnh lại, thế quái nào mà thầy không tỏ ra tí nào vào cái hôm em bị gãy xương vậy chứ.

Vulnera Sanentur, Vulnera Sanentur….

Tiếng bùa khép vết thương vang lên đều đặn từ ba vị nữ giáo sư, những vết cắt dần khép miệng, mặt vị Hiệu Trưởng tái xanh vì mất máu.

Nhưng thầy ấy vẫn đau đớn dù mọi vết thương gần như đều đã liền da.

Là Crucio.

Chợt cả căn phòng ai cũng đột nhiên nhận thức ra điều này.

“KHÔNG ĐƯỢC!!!” - vị Hiệu Trưởng gầm lên. Giọng ông vẫn đáng sợ và đầy uy lực mặc cho tình thế hiểm nghèo trước mắt.

Ba vị giáo sư giật mình, vẫn chưa hiểu việc gì đang xảy ra. Căn phòng vẫn im ắng kể từ khi họ đến, không một ai nói câu nào trừ lời chú chữa thương. Thầy ấy đang mê sảng chăng?

“IM NGAY, SNAPE! EM KHÔNG CẦN SỰ CHO PHÉP CỦA THẦY.”

Harry rạch một vết trên tay mình và một vết khác trên tay ông rồi đan hai bàn tay họ vào nhau. Cậu rít lên cứ như cơn đau của ông đang dần chuyển sang cậu.

“KHỐN KIẾP! BỌN CHÚNG DÁM DÙNG BÙA TRA TẤN VỚI THẦY. EM SẼ PHANH THÂY CHÚNG RA.”

Sự dữ tợn lạnh lẽo trong giọng của Potter khiến mọi người nghi vấn về việc liệu vết sẹo trên trán cậu có đóng vai trò gì trong chuyện này hay không. Cơn đau của vị Hiệu Trưởng dường như đã dịu lại, ông không còn đổ mồ hôi nữa và hơi thở cũng không còn gấp. Harry ôm ông trong tay, ông chấp nhận sự bảo bọc từ cậu tự nhiên đến mức sẽ dễ dàng khiến cho bất kì ai khác phải đặt câu hỏi một khi họ đã từng vấp phải sự khước từ từ vị giáo sư trước đây, vầng sáng bao bọc bọn họ dường như cũng đang giúp xoa dịu cơn đau. Chẳng ai nói câu nào nhưng trong mắt ba vị giáo sư dường như hai người họ vẫn đang trò chuyện riêng gì đấy với nhau. Đoạn Harry gật đầu. Cậu buông tay ông ra và khép vết thương của cả hai lại. Họ nhanh chóng được uống dược giảm đau cùng bổ máu. Ông nhăn mặt.

Harry từ chối việc dịch chuyển ông ra khỏi cậu, đầu vị giáo sư vẫn được gối êm ái trên chân cậu, một tay cậu vẫn dịu dàng ôm lấy vùng đầu của ông.

“Bao nhiêu?” - cậu khẽ hỏi.

“23”

Cậu giơ tay về phía tủ dược cá nhân trong văn phòng, lọ dược số 23 nhanh chóng đáp vào tay cậu, thứ chất lỏng màu xanh lá đục ngầu nhìn sơ đã thấy kinh tởm được nhẹ nhàng rót cho ông.

Đôi mắt đen dần lấy lại sự minh mẫn. Ông từ tốn ngồi dậy. Giáo Sư Slughorn vội đến đỡ ông ngồi vào ghế phía sau bàn làm việc. Vị Hiệu Trưởng chậm rãi dùng ngón tay lau đi những giọt nước mắt của cậu học trò rơi thấm đẫm trên gương mặt ông. Vai ông khẽ chùng xuống.

“Bọn tôi đã xử lí phần còn lại giúp thầy và Potter rồi. Thầy cứ an tâm nghỉ ngơi.”

Ông nhìn sang cậu. Không hiểu sao giờ phút này mắt cậu lại đỏ hoe.

“Trò đang rất giận, Giáo Sư Snape. Xin thầy đừng nói gì.”

Ông im lặng hồi lâu.

“Trừ 5 điểm Gryffindor vì đã dám nói tục trong phòng ta.”

Giáo Sư McGonagall bật cười.

“Ta đã bảo rằng ta không còn sự lựa chọn nào khác.” – ông nhẹ giọng.

“Chuyện gì đã xảy ra?” – Giáo Sư McGonagall xen vào bầu không khí căng thẳng giữa hai người đàn ông.

“Hiệu Trưởng của chúng ta cho rằng bản thân có thể tự mình giải quyết mọi việc nên đã tự ý nhảy vào vòng chiến với hơn 20 tên Tử Thần Thực Tử đang lăm le muốn báo thù mà không buồn gọi ai.” – Harry lớn tiếng.

Giáo Sư McGonagall thất kinh nhìn chằm chằm vào ông, dường như vị giáo sư hết sức đồng tình với sự tức giận đang vỡ òa của cậu. Cô cũng đang đòi hỏi một lời giải thích.

“Trò biết chúng không nhằm vào ta.” – ông từ tốn giải thích.

“Trò không cần biết. Chúng nhằm vào…“ai”…không quan trọng. Thầy không được nhảy vào vòng vây như vậy. Đó là tự sát. Vả lại, thầy là đối tượng thứ hai mà chúng nhắm tới.”

“Nó có thể không quan trọng với trò nhưng nó quan trọng với ta. Chúng đã có ý định chuyển đến vị trí khác để ẩn nấp. Nếu ta không hành động, chúng ta sẽ mất dấu chúng.”

Ba vị giáo sư nhìn qua lại cuộc gây nhau giữa hai người đàn ông. Nhưng họ biết vốn dĩ không nên xen vào. Cả hai vừa vượt qua lằn ranh sinh tử. Lần nữa. Họ cần phải nói ra. Đặc biệt về phía cậu trai trẻ và họ cũng biết, nếu có ai đó có khả năng khiến vị Hiệu Trưởng chịu “nói” ra gì đó thì đó chỉ có thể là Potter.

“Cả hai người thật hết nói nổi. Cả hai khiến tôi sợ đến chết mất thôi. Có ai nhận thức được rằng việc cả hai vừa làm là hết sức nguy hiểm và bồng bột hay không? Một mình tôi quản trò Potter đây đã khó, giờ thì thêm cả thầy nữa. Tôi biết vì đó là Potter nên thầy mới......nhưng mà......” – giọng Giáo Sư MGonagall run run, mắt bà đỏ hoe, trông bà như sắp khóc đến nơi. Cả hai người đàn ông chợt nhận ra bản thân đã khinh suất đến mức nào.

“Nhưng thầy có thể rời đi bằng bùa Độn Thổ. Sao thầy không…” – cô Slughorn lên tiếng.

“Anti-Apparition.”

Giáo sư Slughorn nhìn chằm chằm vào cậu. Giờ thì bà Pomfrey bắt đầu sụt sùi sau chiếc khăn.

“Bùa chống độn thổ. Bọn chúng muốn đảm bảo “cá” sẽ vào thêm trong rọ và không “con” nào có thể thoát ra. Nên chúng đã canh chừng ở lối vào. Chỉ lối vào.” – cậu giải thích.

“Chúng chỉ không ngờ rằng trò Potter có thể vào trong bằng cách Độn Thổ.” – cô McGonagall thêm vào.

“Nhưng xưa nay chỉ Hiệu Trưởng mới có đặc quyền Độn Thổ trong khuôn viên trường?”

“Đó cũng là thứ khiến tôi bất ngờ ban chiều, khi trò ấy đột ngột biến mất trong Đại Sảnh Đường.”

“Tôi nghĩ đó là phần “phụ lục” cho việc diễn ra hồi tháng năm. Hai người thử bao nhiêu lần rồi?” - sợ hãi đã được thay bằng sự tò mò thuần túy Gryffindor lập lòe sau cặp kính của Giáo Sư McGonagall.

“Chưa lần nào. Chỉ mới là giả thuyết. Nó quá nguy hiểm để thử dù cho trò Potter đây có vẻ như không nghĩ vậy.” – vị Hiệu Trưởng nói êm như ru bằng giọng khàn đặc.

Harry triệu hồi một cốc nước rồi mang đến đặt lên bàn cho ông. Ông uống nó với không một câu hỏi nào.

“Việc gì diễn ra hồi tháng năm cơ?” – cô Slughorn bối rối.

Câu trả lời gần như đến ngay tức thì. Không một hành động, dấu hiệu hay lời nói nào được thốt lên, mặt cậu trai trẻ trở nên biến sắc.

“Bà Pomfrey! Tim thầy ấy.”

Cậu nhanh chóng đến bên ông. Vị Hiệu Trưởng hít vào một hơi thật sâu, trông ông như cố nén cơn đau. Bà Pomfrey rót cho ông một lọ dược. Vài phút sau Harry thở hắt ra một hơi nhẹ nhõm.

“Giờ thì ổn rồi. Có ai từng bảo thầy cần phải nói ra khi thầy đau không?”

“Ta không đau đến mức đó.”

“NHƯNG EM THÌ CÓ.” – cậu gào lên.

Ông nhăn mặt lại. Không phải vì đau mà là vì sự yên tĩnh của ông vừa bị tước mất.

“Thôi nào Harry. Để thầy ấy nghỉ ngơi đi con.”

“Ở ĐÂY KHÔNG MỘT AI THÈM NGHĨ TỚI CẢM NHẬN CỦA CON HẾT” – cậu quay ngoắt sang trừng vào ông – “EM ĐÃ BẢO ĐỂ EM ĐI CÙNG. GIỜ THÌ SAO? SNAPE! THẦY THẬT ÍCH KỈ.”

Cậu đùng đùng xoay lưng bỏ đi, tay vẫn cầm chắc cây đũa phép. Cô Slughorn dõi theo phía sau.

“Trò không được đến gặp Kingsley. Để yên bọn chúng cho Bộ xử lý. Trò có nghe ta không, Potter?”

“Trò làm gì là việc của trò, thầy không có quyền can thiệp, thưa Hiệu Trưởng.” – đôi mắt cậu rực sáng sự báo thù.

“Trò làm gì là việc của trò nhưng ta không thể chịu thêm bất kì cơn đau nào khác đâu.”

Người đàn ông này biết điểm yếu của cậu ở đâu và không hổ danh là một Slytherin, thầy ta một lần nữa không ngại đem nó ra yêu sách với cậu.

Harry đứng khựng lại ngay cửa.

“Em sẽ quay lại kiểm tra. Đừng quên giờ em có thể đến mà không cần mật khẩu.”

Nói rồi cậu độn thổ đi mất.

.

.

.

.

.

Giáo Sư Slughorn đến gặp cậu sau đấy vài giờ trong Đại Sảnh Đường. Cô cười ngại ngùng với đám học trò xung quanh, kéo Harry ra riêng một góc rồi đưa cho cậu vài lọ dược màu xanh kinh tởm, hệt như lọ số 23.

“Nhờ trò chuyển cho thầy ấy. Cái này cần uống mỗi sáu giờ. Lần tiếp theo sẽ là 1h sáng. Tôi biết trò sẽ trở lại nên......”

Cậu nhận lấy bốn lọ dược.

“Sao cô không đến?”

“Thầy ấy đã khóa tất cả kết nối” – cô nhún vai ra chiều ‘Trò biết thầy ấy rồi đấy’ – “Trò là vị cứu tinh duy nhất của chúng tôi như mọi khi” – cô bật cười – “Thật ra, thầy ấy đã bảo tôi đưa chúng cho trò.”

“Cám ơn cô.”

“Tôi nghĩ là tôi biết chuyện gì xảy ra hồi tháng năm rồi.”

“Trò ngạc nhiên là thầy ấy không nói gì với cô.”

“Mối quan hệ của chúng tôi không hề như mọi người đồn đãi.” – cô mỉm cười – “Thầy ấy từng là giáo sư của tôi, giờ thì chúng tôi là đồng nghiệp, như các giáo sư khác với nhau, chỉ là bọn tôi có chung sở thích về Độc Dược, điều đó không có nghĩa những điều khác có thể phát triển. Trò biết đấy. Đặc biệt với một người đàn ông như Giáo Sư Snape. Việc đó là không thể. Và không, ông ấy không nói bất kì điều gì, với tôi hay với bất cứ ai.” – cô ngập ngừng - “Có lẽ trừ trò.”

.

.

.

.

.

Khi Harry trở lại văn phòng Hiệu Trưởng lần nữa vào lúc tám giờ tối, cậu không muốn bị trừ điểm vì lượn đêm, thật ra đây không hẳn được gọi là “lượn” khi điểm bắt đầu và kết thúc của chuyến hành trình chỉ có hai nơi và sự việc diễn ra chỉ có vài giây. Nhưng cậu biết, với tính cách chủ nhân hiện tại của căn phòng này, cách lí giải đó sẽ chẳng giúp ích gì.

Khi không có những thứ gây phân tâm khác xuất hiện thì sự hỗn loạn hoàn toàn vô hình nơi chốn này. Vết máu dây trên sàn đã được tẩy sạch. Văn phòng tĩnh lặng, êm đềm thứ không khí của buổi đêm và của ông. Vị tanh nồng của máu đã được thay bằng hương dược liệu dịu nhẹ từ tủ thuốc. Các bức tranh Hiệu Trưởng trông vui ra mặt khi nhìn thấy cậu. Có thể từ ngày văn phòng này đổi chủ nhân, các vị Hiệu Trưởng hiếm khi được nhìn thấy khách khứa như trước đây.

“Con xin lỗi vì đã làm phiền vào lúc chiều. Lúc đó con hoảng quá.”

“Không sao. Chúng ta vui vì con lại đến chơi. Severus ngủ rồi, từ lúc con đi đến giờ.” – vị Hiệu Trưởng mặc áo chùng tím trong bức tranh treo trên lò sưởi trả lời. Cậu không biết ông là ai nhưng trông ông như một Ravenclaw, chú chim ưng đang đậu trên quả địa cầu và phía sau ông là một tủ sách vĩ đại.

“Con không có ý làm phiền gì đâu. Con đến đưa cái này rồi đi ngay.”

Cậu đặt bốn lọ dược lên bàn làm việc rồi nhanh chóng bị thứ gì đấy bắt lấy tầm mắt. Thứ chất lỏng lấp lánh ánh xanh lam khá sậm màu theo tiêu chuẩn của Bả Sói được chứa trong mặt dây chuyền nằm tĩnh lặng trên bàn, gần đó là một bình dược màu tương tự được đóng chai cẩn thận dùng để trang trí nằm cạnh lọ bút lông ngỗng. Tất cả đều trong tầm mắt nếu vị Hiệu Trưởng ngồi làm việc tại đây. Cứ như ông cần phải nhìn thấy chúng hàng ngày, một vật quan trọng với ông, chứ không phải chỉ là sản phẩm Bả Sói kém chất lượng mà “đứa học trò” nào đó đã làm ra.

Tim cậu đập liên hồi.

“Phiền các thầy nhắc thầy ấy uống cái này lúc 1h.”

Cậu xoay lưng toan đi về phía cửa thì phát hiện cậu đã không còn ở một mình. Thứ đó đang quan sát cậu, cả cơ thể nó như được làm bằng thứ ánh sáng trắng tinh khôi, tỏa vầng sáng dịu nhẹ như ánh trăng trong đêm tối – thứ mà Harry đã quá mức quen thuộc trong những năm qua, nó đã giúp cậu chống lại Giám Ngục hồi năm ba, giúp cậu đưa tin và bầu bạn với cậu trong những thời khắc tăm tối nhất cuộc đời. Tuy nhiên vị Thần Hộ Mệnh này khá lạ lẫm, cậu không nhớ mình đã từng nhìn thấy nó trước đây. Con hươu con đang nhìn cậu với ánh mắt tò mò, nó đi qua đi lại ra chiều nôn nóng muốn đến gần nhưng vẫn thận trọng như sợ người lạ.

“Ồ. Thầy ấy dậy rồi.” – một vị Hiệu Trưởng lên tiếng.

“Lạ quá phải không nhóc? Ai mà nghĩ Thần Hộ Mệnh của thầy ta lại mang hình dáng như vậy chứ?”

Cụ Dumbledore không nói câu nào, cụ chỉ đang ung dung ăn một cái bánh trong tranh ra chiều đang tận hưởng một bộ phim truyền hình nào đó mà cụ ưa thích.

Harry run run chỉ tay về phía con hươu.

“Của Giáo Sư Snape? Nhưng…”

Vị Hiệu Trưởng xuất hiện sau đó chỉ vài giây từ sau cánh cửa thông vào phòng ngủ của ông. Ông đang mặc bộ pyjamas bằng lụa đen, nét mặt vẫn còn xanh xao mỏi mệt, ông tựa người vào khung cửa, con hươu quay về nũng nịu quanh chân rồi khụt khịt vào tay ông đang buông thõng bên người. Ông vỗ nhẹ đầu nó, nó dụi đầu vào lòng bàn tay to lớn rồi từ từ tan biến. Trông ông không có vẻ gì ngạc nhiên khi nhìn thấy cậu đêm hôm khuya khoắt lang thang trong phòng Hiệu Trưởng tán chuyện với mấy bức tranh rồi ngơ mặt như kẻ ngốc nhìn vào Thần Hộ Mệnh của người khác.

“Trò muốn nói gì thì nói nhanh đi Potter. Nếu qua giờ giới nghiêm ta sẽ không ngại trừ thêm vài chục điểm vì thói quen lượn đêm khó bỏ của trò đâu.”

“Thầy thấy sao rồi?”

“Ta mệt. Hiển nhiên. Điều đó không phải quá rõ ràng sau khi người ta mất cả lít máu hay sao.”

“Thầy không mất đến nhường ấy đâu.” – cậu bĩu môi.

“Ta mất đủ để muốn quay lại giường của mình.”

“Em giúp đem dược chữa di chứng Crucio đến. Cô Slughorn…”

“Ta sẽ đặt báo thức lúc 1h.”

Cậu gật đầu. Đoạn ngập ngừng.

“Trò còn điều gì nữa?”

“Thần Hộ Mệnh của thầy. Em không biết nó có thể thay đổi.”

Ông nhướn một bên mày nhìn cậu đầy mỉa mai.

“Thế Thần Hộ Mệnh của Tonks là gì?”

“Sói” – cậu trả lời ngay lập tức, băn khoăn nó liên can gì đến chuyện họ đang nói.

“Trước đây là gì?”

Cậu im lặng bối rối.

“Trò không biết?” – mặt vị giáo sư giãn ra cứ như vừa nhận ra chân lí – “Là thỏ”.

“Vậy cô ấy cũng…”

“Lupin thật đáng chê trách vì đã không cung cấp đầy đủ thông tin học thuật cho trò.” – môi ông khẽ cong lên mỉa mai – “Thế trò có biết vì sao nó lại biến thành sói hay không?”

"Vì chú Remus?"

"Con sói già đó chẳng hiểu làm cách nào đã cướp được trái tim Tonks. Thật phi thường, trò không nghĩ vậy sao?" - ông đảo mắt ra vẻ chán ghét - "Đúng vậy, Potter. Thần Hộ Mệnh thường sẽ hiện thân cho người trò thương."

Cậu chợt đỏ mặt. Tim đập dữ dội.

“Mang cái não rỗng của trò về tháp Gryffindor ngay. Ta muốn đi nghỉ.” – ông nhíu mày ra chiều thiếu kiên nhẫn mỗi khi phải nói đi nói lại điều gì đó cho đám học trò chậm hiểu.

“Trông ta có giống mấy kẻ hay đi ngủ lang không Potter? Và trò còn một phút để lượn trước khi ta cho điểm số Gryffindor trơ đáy mặc cho việc trò cam tâm để gãy bao nhiêu cái tay trong việc chụp trái banh vàng khốn khổ kia.”

“Ơ…Xin lỗi…Chúc thầy ngủ ngon.”

Cậu đỏ mặt chuẩn bị rời đi trước khi trái tim khốn khổ đập lớn đến mức sắp nổ tung khiến cậu bẽ mặt. Cậu lo rằng ông sẽ nghe thấy dẫu ở khoảng cách xa đến thế này.

Em về đi, hãy đi nghỉ sớm và chữa lành cho ta.

.

.

.

.

.

“Mấy bồ có thể…ờ…dọn dẹp mà không cần mình được không?”

Cả bọn nhìn chằm chằm vào Harry lần nữa. Đây đã là lần thứ ba trong ngày. Hermione đã suýt giết cậu ngay khi cậu vừa trở về sau màn độn thổ lúc chiều và thứ duy nhất ngăn cô bạn lại chính là cơ thể be bét máu me của cậu. Cả Đại Sảnh Đường đã hốt hoảng khi nhìn thấy cậu lại xuất hiện bất thình lình với tình trạng tưởng chừng như không thể tệ hơn và cả đám đã thở hắt ra nhẹ nhõm khi nhanh chóng nhận ra những vết đó không phải của cậu. Nhưng chỉ chưa đầy một giây sau, Hermione luôn là người nhanh nhạy nhất bọn khi lờ mờ nhận ra đám máu đó thuộc về ai.

“Thầy ấy sao rồi? Bồ ở đây thì hẳn là thầy đã qua cơn nguy kịch. Mình đoán vậy.”

Ron há hốc miệng khi dần nhận ra ẩn ý của cô bạn.

Cậu gật đầu lơ đễnh. Cô bạn ếm cho cậu vài bùa tẩy rửa rồi một mực bắt cậu đi vệ sinh và thay trang phục mới. Chẳng ai muốn cảnh này gây hoang mang cho bọn trẻ năm dưới.

“Mình mừng vì bồ đã đến kịp. Thật không dám nghĩ bồ sẽ ra sao nếu thầy ấy gặp chuyện.”

Đó là chuyện cách đây vài giờ. Giờ thì Harry lại phải đụng phải ánh nhìn hoang mang lần nữa.

“Bồ mệt ở đâu hả Harry?”

“Không. Mình chỉ muốn đi nghỉ sớm vào tối nay….à không….hết tuần này. Mình sẽ nói chi tiết về việc chiều nay cho mấy bồ sau vậy.”

Ron tròn mắt.

“Bồ hẳn phải đang mệt dữ lắm. Chứ đời nào mình thấy bồ đòi “nghỉ giải lao” lâu đến vậy.”

“Bồ đi đi. Tụi mình lo được. Gặp lại bồ vào sáng mai.” – Hermione nói đầy ẩn ý. Harry biết ơn vì điều đó.

“Và uhmmm…..Ron này, phiền cậu nhắn với Seamus và Neville. Nếu như, chỉ là nếu thôi, mấy bồ có nghe thấy gì lạ từ giường mình vào tối nay thì cũng đừng sang kiểm tra. Mọi chuyện ổn cả. Mình muốn được “một mình” tuyệt đối. Đặc biệt là đêm nay.”

Nếu Ron có nhận ra điều gì bất thường thì nó đã không hỏi thêm.

.

.

.

.

Cậu trở về Kí Túc Xá, một cảm giác lạ lẫm tràn dâng. Kí Túc Xá Gryffindor cũng hệt như Phòng Sinh Hoạt Chung ở mặt chẳng khi nào tĩnh lặng. Nhưng đêm nay, khi tất cả vẫn còn tập trung tại Đại Sảnh Đường dọn dẹp, cả chốn này hiện tại chỉ có mình cậu.

Không hẳn là một mình.

Cậu nhìn trìu mến về phía giường ngủ của mình, dĩ nhiên chẳng có ai ở đó nhưng cậu biết điều đó không hề đúng, cậu đến kéo tấm rèm bao quanh giường lại, tắt đèn cả căn phòng rồi mới đi đến phòng tắm để vệ sinh cá nhân. Rồi cậu nhanh chóng quay lại với ánh sáng đủ tỏ từ đầu cây đũa phép. Chẳng hay gì khi ông bị đánh thức chỉ vì cậu vấp té trong bóng tối.

Harry từ tốn nằm vào phần giường của mình, cố gắng nép sát về phía cạnh giường để lại khoảng trống cho một nhân ảnh khác rõ rệt ngay bên cạnh. Luôn luôn là cảm giác hoàn thiện mỗi khi thế này, cứ như hai mảnh ghép linh hồn khớp hoàn hảo vào nhau. Cậu cảm nhận được năng lượng của ông, yếu ớt nhưng đã không còn bị đe dọa đến tính mạng, ông chỉ cần nghỉ ngơi rồi mọi chuyện sẽ ổn trở lại sau ít ngày hoặc ít tuần. Cậu cảm nhận được năng lượng của chính mình đang được chuyển dần sang cho ông. Lạ thay việc này không hề khiến cậu bị kiệt sức, cứ như nó truyền sang ông, chữa lành cho ông rồi quay về với cậu với năng lượng của ông lẫn trong đó như vòng tuần hoàn liên tục, nhịp nhàng của máu trong cơ thể. Duy vẫn còn đau do di chứng của bùa tra tấn nhưng nó chẳng là gì với Harry, chỉ là chút đau nhức cơ bắp hệt như khi cậu tập tuyện Quidditch. Có thể nó đã được giảm nhẹ khi truyền qua hình thái linh hồn. Một cơn đau dễ chịu theo tiêu chuẩn của Harry. Nó gợi nhớ cho cậu về những thành tựu mà cậu gắng công đạt được. Nếu như ở Quidditch là những trái Snitch thì đêm nay chính là mang một nửa linh hồn của mình an toàn trở về, để nó được ôm ấp, được yêu thương bởi chính cậu, để một lần nữa nhận ra mình vẫn toàn vẹn.

Dòng suy nghĩ của Harry nhanh chóng bị cắt đứt bởi chuyển động đột ngột từ phần giường bên cạnh.

“Sao vậy?”

Rồi một vòng tay nhẹ nhàng vòng qua thắt lưng cậu. Bàn tay ông êm ái yên vị trên bụng cậu. Một thoáng ngập ngừng để rồi cậu đặt tay mình trên tay ông. Ông không rụt tay lại. Ông chấp nhận cái chạm cũng tự nhiên như việc ông để mình gối đầu trên chân cậu.

Một bước tiến vĩ đại. Harry nghĩ vậy.

Cậu mỉm cười rồi xoa nhẹ bàn tay ông.

“Chúc ngủ ngon, giáo sư.”

.

.

.

.

.

Việc gặp nhau bằng xương bằng thịt chưa khi nào là dễ dàng dù cho những trận cãi vã long trời lở đất như trước đây chẳng còn nữa. Giờ đây nó “khó khăn” theo một phương thức hoàn toàn mới.

“Một đêm nghỉ ngơi đầy đủ có vẻ hợp với bồ, bồ tèo ạ. Trông bồ khá khẩm hơn hẳn. Không phải so với tối qua, ý mình là trông như bồ vừa được thay da đổi thịt ấy.”

Hermione phì cười trước cái nét đơ ra của Ron.

“Trông bồ cứ như vừa được thay máu ấy. Muggle họ hay dùng từ gì thì quên rồi.”

“Để yên cho bồ ấy ăn đi Seamus. Ngủ lâu như thế ắt hẳn Harry phải đói lắm rồi.”

“Gần 12 tiếng. Trời đất hỡi. Ai mà nghĩ nổi có ngày một Gryffindor lại chịu yên ắng hẳn nửa ngày trời. Bọn này đã tưởng bồ lại có chuyện đấy bồ tèo. Seamus nó đã tính sang xem bồ còn thở không nhưng mình đã ngăn nó lại như bồ dặn tối qua.”

‘Ông ấy ngủ hơi lâu tối qua.’ Harry trả lời trong lòng. Nhưng đã khá hơn nhiều. Cậu tỉnh giấc một lần vào 1h sáng khi nhận ra tay ông rời đi. Cảm giác trống trải bên cạnh khiến cậu bất an để rồi nhớ ra ông cần dùng dược, cậu lò dò xuống giường đi vệ sinh, rót một cốc nước rồi quay lại giường sau đó. Bàn tay nhanh chóng trở lại. Cậu lại ngủ thiếp đi trong sự thân thuộc. Việc tương tự diễn ra lần hai vào lúc 7h sáng, những tưởng ông sẽ dậy sau đó nhưng cái ôm vẫn duy trì, ông có dùng dược nhưng không hề rời khỏi giường, có lẽ ông đã mang nó đến cạnh giường sau liều đầu tiên lúc nửa đêm. Cơn ngái ngủ quay trở lại, Harry ậm ừ với mái đầu nép vào cổ cậu từ phía sau rồi tiếp tục chìm vào giấc ngủ. Họ chính thức tỉnh dậy một giờ sau đó với chiếc bụng đói meo réo ầm ĩ. Bàn tay biến mất ngay sau đó. Giờ thì cậu ở đây, với đám bạn và một núi thức ăn được Ron gọi ra trước mặt.

Khi Ron ăn đến cái đùi gà thứ ba, Harry đang ăn lát bánh mì phết bơ thứ hai thì Hermione huých tay cậu.

“Bồ có chắc đám máu me hôm qua là của thầy ấy không hả bồ tèo? Chứ mình trông thầy ấy ổn hết chỗ chê.”

Ron vừa nói vừa chỉ cái đùi gà về phía cửa, Harry bất giác đỏ mặt quay lại nhìn. Thật sự trông ông ấy ổn hết chỗ chê thật. Các giáo sư đang có mặt đứng dậy chào ông, ông cũng chào lại họ. Trông bọn họ cũng ngạc nhiên hết chỗ chê hệt như Ron, đặc biệt về phía bà Pomfrey, cô Slughorn và Giáo Sư McGongagall – những người đã có mặt tại hiện trường đầy máu me tối qua, những giáo sư khác chỉ nghe kể lại nên có thể vẫn chưa nắm rõ hết tình hình hiểm nghèo lúc bấy giờ. Bà Pomfrey xúc động đến mức ôm chầm lấy ông, thái độ bất ngờ của bà khiến ông lúng túng, ông lịch sự từ tốn tạo khoảng cách với bà dần dần, cô Slughorn nói gì đấy và ông trả lời với khẩu hình miệng như một lời cảm ơn và thông báo rằng bản thân đã ổn, Giáo Sư McGonagall không nói gì nhưng qua cách bà đang khẩn trương sắp xếp bữa sáng trên bàn cho ông có phần nhiều hơn mọi ngày đã đủ thể hiện tâm tình của bà.

“Giờ mới để ý, hôm nay thầy ấy dùng bữa trễ. Lạ thật.”

Sự nghi ngờ của Ron khiến Harry đỏ mặt.

“Và bồ cũng vậy. Đừng bảo mình……”

Ron tia mắt về phía Harry. Rồi nó nhún vai.

“Nghĩ lại thì……chắc mình sắp phát điên nên mới nghĩ ra chuyện đó. Nếu thầy ấy ở cùng bồ đêm qua ắt hẳn bọn mình phải biết từ sớm rồi.”

Cậu im lặng hồi lâu.

“Nếu thật vậy thì sao?”

Hermione liếc mắt về phía cậu, Ron gần như muốn phun cả nước bí đỏ trong miệng.

“Mình chỉ đang đặt giả thuyết với mấy bồ thôi. Vì hai bồ là gia đình duy nhất mà mình có nên mình muốn biết suy nghĩ của mấy bồ về tất cả mọi thứ.”

Ron thật sự suy nghĩ về việc đó, nó đã đặt hẳn cái đùi gà thứ tư xuống, lau tay sạch sẽ còn Hermione tạo bong bóng bảo vệ cuộc trò chuyện của bọn họ.

“Bọn mình vẫn yêu và ủng hộ dù bồ có như thế nào đi chăng nữa.”

Ron gật đầu.

“Bọn này không kì thị gì đâu. Dù bồ có yêu con Buckbeak hay con Fang thì mình cũng ủng hộ. Trừ Aragog, dĩ nhiên. Mình sẽ không thể đến thăm bồ một khi bồ quyết định chuyển ra Rừng Cấm sống cùng nó. Mình biết bồ “dị” xưa nay mà bồ tèo.”

Harry bật cười.

“Mình đã nói yêu đương gì đâu. Chỉ là nếu.”

“Thầy ấy tính ra trông cũng ưa nhìn đấy chứ.”

“Ron! Mình đã bảo là……”

“Rồi rồi. Bồ không có hay chưa có gì cũng được. Chỉ muốn bồ biết thầy ấy khá đẹp trai đấy nhưng vẫn còn thua mình xa.”

Ron nháy mắt với Hermione.

“Thầy ấy “rất” đẹp trai, không phải chỉ “khá” thôi đâu Ronald, nếu bồ hỏi con gái tụi mình.” – Hermione độp lại – “Nhưng thứ quan trọng nhất ở đây là trí tuệ của thầy ấy. Ông ấy có bộ não “cực kì” đẹp. Thứ đó xứng đáng 100 điểm EO trên thang xếp hạng của mình đấy ngài Weasley. Bồ có mà liệu hồn.”

“EO?” – mặt Ron nghệch ra. “Làm gì có thứ gọi là EO hả Hermione.”

“Extra Outstanding.” – cô bạn hếch cằm - “Thế bồ nghĩ chỉ điểm O thôi là đủ cho ông ấy chắc.”

Mặt mày Ron và Harry cùng lúc đỏ lựng cả lên với lí do hoàn toàn khác nhau.

“Nhưng bồ không thể chối rằng tính tình thầy ấy rõ là chẳng thể nào nuốt cho nổi.”

Hermione nhún vai.

“Bồ biết đấy Ronald. Nếu ai đó yêu thầy thì hiển nhiên họ đã yêu cả cái tính ấy rồi. Bồ khỏi lo bò trắng răng. Sự khó tính hay mỉa mai của ông ấy có sức hấp dẫn riêng. Giống như nét chảnh chọe của Draco, nó khá đáng yêu một khi bồ đã quen thuộc với nó. Vả lại, đâu ai đảm bảo rằng thầy ấy sẽ đối xử với người thầy thương hệt như cách thầy đối với người dưng. Slytherin vốn nổi tiếng với đặc tính ngoài lạnh trong nóng. Mình cá rằng thầy ấy chỉ thể hiện nét mềm mại với đúng người thôi.”

Ron rùng mình khi nghĩ đến một giáo sư Snape “mềm mại”.

‘Bồ lại đúng’ – Harry nghĩ.

Đúng chuyện gì?

Tiếng nói trầm ấm quen thuộc âm vang yên ả trong tâm trí khiến Harry khẽ giật mình.

Không có gì. Thầy thấy sao rồi?

Ổn. Xin lỗi vì bữa sáng.

Không sao. Em sẽ cân nhắc việc ăn riêng tại phòng trong một tuần sắp tới.

Đừng làm vậy. Ta đang cân nhắc về việc sẽ đi nghỉ sớm hơn một giờ trong một tuần sắp tới. Liệu em có thể?

Cậu nhìn ông rồi gật đầu.

Một khoảng im lặng diễn ra, có vẻ như ông đang cân nhắc đề cập đến việc khó nói gì đó.

Ta có làm em đau không?

Chỉ thông thường như khi tập Quidditch thôi.

Ta sẽ chỉ mượn em trong một tuần. Đừng lo.

Cậu im lặng hồi lâu. Một nốt lặng phải nói là khá dài vì phía bàn giáo viên đã đang diễn ra một cuộc trò chuyện mới giữa ông và Giáo Sư Slughorn. Bên cạnh Hermione vẫn đang cãi nhau với Ron về việc gì đấy mà cậu đã không còn theo kịp câu chuyện. Bong bóng riêng tư đã biến mất từ độ nào.

Điều em muốn đấy là không phải chỉ một tuần.

Ông xoay lại nhìn vào cậu. Và cậu đã thầm tạ ơn Merlin vì thứ cậu nhìn thấy trong mắt ông không phải là sự khước từ. 

.

.

.

.

.

“Lan nhật quang”

Con thú gác cửa vẫn không nhúc nhích. Tại sao cậu vẫn thích tự làm khổ mình như vậy? Rõ ràng giờ cậu có thể đi bất cứ đâu trong ngôi trường này bằng cách độn thổ nhưng vì một lí do điên khùng nào đó, Harry đã không hề sử dụng đặc quyền này của mình kể từ ngày đó. Có thể cậu biết Hiệu Trưởng sẽ không chấp thuận những trò phá luật kiểu này hoặc tệ hơn, vị giáo sư sẽ không lấy làm dễ chịu khi không gian riêng tư của ông bị cậu xâm phạm không vì lí do chính đáng nào.

Cậu vỗ đầu con vật, ôm theo chồng sách rồi đến thẳng Thư Viện.

“Bà Pince!”

“Trò Potter!”

“Con đến trả sách lần trước và xin mượn thêm vài quyển khác.”

Vị nữ thủ thư làm vài phép thuật đơn giản kiểm tra tình trạng sách, bà cười với cậu khi nhận thấy những quyển sách vẫn còn nguyên vẹn. Cậu cám ơn rồi mang chúng vào trong trả lại vào những vị trí cũ. Cậu mượn thêm ba quyển Độc Dược, một quyển sách Bùa Chú và một quyển Biến Hình. Sau khi làm thủ tục xong cũng vừa lúc cậu nhìn thấy Draco đang mang chổi trên đường ra sân Quidditch. Zabini cùng vài thành viên Slytherin khác cũng nhanh chóng xuất hiện phía sau. Cả đám hăm hở đi theo Draco. Bà Pince dõi theo ánh nhìn của Harry.

“Chẳng phải ngày mai là trận chung kết giữa Gryffindor và Slytherin hay sao? Sao trò không tập luyện?”

“Con sẽ tập sau. Con đang cần phải đọc vài thứ trước đã.”

Vừa nói cậu vừa vẫy vẫy mớ sách trên tay hòng thu hút sự chú ý của bà. Bà phì cười.

“Trò thật đáng mến, trò Potter. Đặc biệt trong năm nay.”

“Sẽ còn đáng mến hơn nữa vào tuần sau khi con quay lại đây để mượn thêm vài quyển mới.”

“Nhân tiện thì, ngày mai sẽ có vài phóng viên từ mấy tuần san thể thao phù thủy đến tham dự, tôi nghe đâu họ đã phải xin phép thầy Hiệu Trưởng mấy tháng nay. Khá là nhọc công đấy trò Potter nếu trò hiểu ý tôi. Nếu họ đến với thiện ý mở rộng kho Dược hay Thư Viện lại là chuyện khác. Đằng này….Dạo này tôi thấy cậu Malfoy chiều nào cũng luyện tập đến tối muộn. Trò Goyle và Yardley đã được mượn đuổi theo gây cản trở cho trò ấy đến đờ cả người.” – bà nháy mắt với Harry – “Trò hãy cố gắng lên.”

Chuyện phóng viên này thật lạ lùng. Giáo Sư Snape đời nào chịu chấp thuận mấy việc kiểu này. Nếu là cô McGonagall hay thầy Dumbledore thì họa may. Nhưng…

Harry ôm chồng sách đến Đại Sảnh Đường, hai đứa bạn thân của cậu đã ngồi sẵn ở đó. Ron đang vò đầu với quyển một ngàn loại nấm và thảo dược, Hermione đang đọc một quyển sách dày không rõ nội dung. Thấy bóng dáng Harry từ xa, Hermione đã tự động nhích sang một bên, cười toe với cậu trong khi nét mặt kinh hoàng của Ron luôn khiến Harry buồn cười mỗi khi cậu chàng nhìn vào chồng sách đổi mới hàng tuần của Harry.

“Trời ơi bồ tèo. Đừng nói ba quyển tuần trước bồ đã đọc xong rồi đó nghen.”

Harry nhướn nhướn mày với Ron. Cậu ta gục đầu lên trên quyển sách.

“Bồ đọc quyển này chưa?” – Ron chỉ tay vào quyển sách cậu chàng đang đọc.

“Rồi.”

“Không tin.”

“Bồ có thể hỏi mình bất kì điều gì.”

“Được thôi.” – Ron lật lia lịa qua một mớ trang – “Hoa cúc tím Coneflower còn có tên là gì?”

“Echinacea.”

Sự tự tin của Harry đủ khiến Ron đau khổ.

“Bồ ắt hẳn đã bị thầy Snape nhập.”

Cả bọn bật cười.

“Mình biết bồ muốn làm Thần Sáng nhưng có cần phải….kinh khủng….đến vậy không?” – Ron chỉ tay vào mớ sách trên tay Harry - “Còn nếu bồ muốn trở thành Tầm Thủ chuyên nghiệp thì bồ càng không cần phải đọc hết cái mớ đó mà giờ này phải đang tập luyện cho trận sống còn vào ngày mai với Draco mới phải.”

Hermione lườm mắt.

“Nghe nói ngày mai có phóng viên nhà đài đến. Đó là cơ hội tốt cho bồ thể hiện đấy bồ tèo.”

“Chuyện này thật lạ. Việc phóng viên được đến đây ấy.”

Harry gật gù đồng tình với Hermione nhưng rồi cũng ngồi xuống bàn bắt đầu đọc quyển “Sự Cải Tiến Độc Dược Qua Từng Thời Đại”.

“Mình nghe nói Giáo Sư Snape và thầy Slughorn cũng có bài viết được đóng góp trong này.”

Harry lật đến trang tác giả để kiểm chứng lời Hermione vừa nói, quả thật đúng như vậy.

“Bồ có quyển sách tên lạ quá, Harry.”

“Uhtceare” – cậu phát âm rành rọt – “Uht có nghĩa “khoảnh khắc trước bình minh” và ceare “quan tâm hoặc lo lắng”.”

Hai người bạn há hốc nhìn chằm chằm vào cậu. Sự ngưỡng mộ lóe sáng nơi đáy mắt Hermione khiến Harry có chút tự hào. Thì ra đây là cảm giác này.

“Không phải tự nhiên mình biết. Là Giáo Sư Snape nói mình biết.”

“QUỶ THẦN THIÊN ĐỊA ƠI! HAI NGƯỜI BÀN VỀ ĐỘC DƯỢC KHI HẸN HÒ HẢ?”

“Hẹn hò gì chứ?” – Harry đỏ mặt – “Không có chuyện đó. Chỉ là một lần tình cờ gặp trong Thư Viện. Bọn này không có hẹn hò. Lúc đó có cả cô Slughorn. Bồ nghĩ cái gì vậy?”

“Dù sao thì chuyện thầy ấy “bổ túc” lớp Độc Dược cho bồ thiệt là động trời.”

“Có lẽ nếu trừ màn mỉa mai mình như mọi khi thì việc đó quả là động trời.”

“Ồ. Nếu vậy thì chuyện này chẳng còn gì động trời nữa.”

Chỉ là Harry đã không đề cập rằng bản thân đã tận hưởng màn mỉa mai ấy từng giây phút một như thế nào.

. 

.

.

.

.

“THIỆT LÀ MỘT DỊP CÓ MỘT KHÔNG HAI. TRẬN CHUNG KẾT QUIDDITCH Ở HOGWARTS CÓ NGÀY ĐƯỢC GIỚI TRUYỀN THÔNG ĐỂ TÂM ĐẾN. TÔI CHO RẰNG HỌ ĐẾN ĐÂY VÌ CẬU BÉ VÀNG.”

“JORDAN!”

“EM XIN LỖI THƯA CÔ! KÌA! HÃY NHÌN MÀ XEM TẤN THỦ CỦA GRYFFINDOR XỊN ĐẾN MỨC NÀO. ÔI KHÔNG! LẠI THÊM 10 ĐIỂM CHO SLYTHERIN. YARDLEY VỪA CÓ MỘT MÀN GHI BÀN TUYỆT ĐẸP.”

“TIẾN LÊN SLYTHERIN!” – Giáo Sư Slughorn đang cổ vũ cuồng nhiệt bên phía khán đài Nhà Slytherin.

“10 ĐIỂM NỮA CHO SLYTHERIN. TRÁI BLUDGER CỦA JACOBSON QUÁ DỮ DẰN. KHÔNG! THÊM 10 ĐIỂM NỮA CHO ĐỘI QUÂN CỦA THẦY HIỆU TRƯỞNG. SLYTHERIN ĐANG ĐUỔI THEO GRYFFINDOR SÁT NÚT 320-350.”

“JACOBSON!!! WHOOHOOO” – thằng bé Johnny tay vẫn vẫy lá cờ của Gryffindor nhưng lại cổ vũ cho cầu thủ mà cậu yêu thích từ Slytherin.

Cả khán đài dậy sóng. Trận đấu đã diễn ra gần hai tiếng đồng hồ với bao phen thấp thỏm từ Tầm Thủ của hai đội. Đã mấy lần một trong hai đã suýt bắt được trái Snitch để rồi bị nó vuột khỏi tầm mắt.

Hôm nay thầy Hiệu Trưởng cũng có mặt, vẫn im lìm như mọi khi, ông ngồi trên khán đài với Ngài Malfoy cùng Giáo Sư Flitwich, Giáo Sư Shacklebolt ngồi cùng Giáo Sư McGonagall ở khán đài đối diện, trông thầy ấy đang phấn khích hết chỗ nói, lâu lâu Harry lại nhìn thấy thầy ấy miêu tả gì đấy với cô McGonagall với đôi tay vung vẩy cùng đôi mắt ngời sáng, các giáo sư khác ngồi rải rác khắp nơi, khi thì cùng Nhà mà họ cổ vũ hay ưa thích như cô Slughorn và Giáo Sư Sprout, khi thì cùng khán đài dành cho các giáo sư nằm khắp bốn hướng của sân đấu như bà Pince, Giáo Sư Binns, bà Pomfrey... Cả trường dường như đều tập trung đông đủ tại đây vào ngày hôm nay đủ để chứng minh sức mạnh thể thao của Quidditch. Ngài Malfoy thình thoảng trò chuyện với vị Hiệu Trưởng, tuy nhiên niềm phấn khích của ông được giữ lại, không bộc lộ quá nhiều như thầy Shacklebolt. Giáo Sư Snape lắng nghe nhưng đôi mắt chưa lúc nào rời sân đấu. Đôi khi Harry thắc mắc liệu thầy ấy có đang nhìn vào bất cứ “điều gì” nhất định hay không. Nhiều lần sau cú đuổi theo trái Snitch bất thành, cậu lại bắt gặp hình ảnh ông thả lỏng tay cầm đũa phép, ông vẫn ngồi yên trên khán đài chứ không chồm hẳn ra sân như vài giáo sư khác thỉnh thoảng vẫn làm trong vô thức hòng dõi theo màn thi đấu nghẹt thở trên sân. Tuy chỉ vài hành động nhỏ đủ để khiến Harry nhận ra tâm tình ông vốn không yên như vẻ ngoài.

“108 PHÚT ĐÃ TRÔI QUA, CHÚNG TA VẪN CHƯA…ÔI! CHUYỆN GÌ KIA. CÓ VẺ NHƯ HAI TẦM THỦ CỦA CHÚNG TA ĐÃ TÌM THẤY TRÁI SNITCH. LIỆU HỌ CÓ VUỘT MẤT CƠ HỘI LẦN NÀY KHÔNG?” – Jordan gào lên. Đám phóng viên bắt đầu lia máy theo hai bóng hình lờ mờ ánh xanh và đỏ lướt như chớp trên sân.

Cả khán đài ào lên tiếng hò reo nghe như sấm rền.

“KẾT THÚC NÓ ĐI BỒ TÈO.” – Ron chồm hẳn ra phía khán đài.

“NHANH HƠN NỮA.” – Hermione bắt đầu vỗ tay với lão Hagrid vẫn đang chăm chú vào ống nhòm, một tay khác của bác vẫn đang giương cao lá cờ Gryffindor.

“HẠ NÓ ĐI, DRACO.”

“Em mến cô lắm, Giáo Sư Slughorn nhưng lần này em phải nói ra “CHO CẬU TA NGỬI KHÓI ĐI HARRY””

“JORDAN! TRÒ KHÔNG ĐƯỢC THIÊN VỊ.”

Dẫu nói thế nhưng tiếng cười của Giáo Sư McGonagall vẫn giòn tan trên micro vì màn cổ vũ thiên vị không tưởng từ cậu chàng bình luận viên duy nhất của trường.

Từ độ cao cả ngàn mét, hai Tầm Thủ đuổi theo trái Snitch với tốc độ kinh hoàng theo chiều thẳng đứng. Tình thế hệt như khi Harry bắt được trái Snitch vào năm nhất. Trái banh vàng ngày một gần mặt đất hơn, lợi thế có vẻ như thuộc về Harry vì cậu đã từng trải qua việc tương tự cách đây sáu năm và vì là một Gryffindor, hiển nhiên cậu liều lĩnh hơn. Nói vậy không có nghĩa Draco yếu thế hơn, chỉ những ai từng xem cậu ta tập luyện mới biết cậu chàng nhà Malfoy không phải dạng có thể đùa. Cả ba ngày một tiến gần đến mặt đất hơn. Harry, Draco và trái Snitch, chẳng ai có ý định bỏ cuộc.

Rồi bỗng nhiên Harry nhận ra sự im ắng ấy phiền toái đến mức nào. Thật lạ khi vài hôm trở lại đây cậu không hề nghe ông ấy “nói” gì cả. Ngay cả khi bọn họ ở cùng nhau tại cùng một thời điểm hay nằm cạnh nhau trên cùng một chiếc giường.

Và kí ức về đêm đó cùng giọng nói đó lại tái hiện lại yên ả trong tâm trí cậu.

Cây chổi giảm tốc dần, Harry bẻ cán chổi hướng lên trên khi chỉ còn cách mặt đất chưa đầy một mét. Draco dù có để ý thấy sự bất thường cũng đã không rời mắt khỏi trái Snitch, cậu ấy vươn tay và trong một tích tắc, cả khán đài vang dậy như tiếng sấm rền khi quả bóng nằm gọn trong tay Draco, đem về chiến thắng thuyết phục cho Slytherin. Tất cả vỗ tay chúc mừng, từ khán đài Slytherin, làn khói xanh dần thành hình con rắn biểu tượng được hóa phép từ hàng ngàn cây đũa phép của học viên Nhà họ đang trườn mượt mà trên nền trời. Draco đáp đất mượt mà, cầm trái Snitch vươn cao, sự tự hào lan tỏa trên gương mặt cậu bạn, Ngài Malfoy trên khán đài đang nhận được khá nhiều lời mời phỏng vấn, trông Ngài ấy như vừa giành được chiến thắng tuyệt đối khi có một người con tài ba đến vậy. Harry cũng đáp đất, Draco tiến đến ôm vai cậu, cả hai trao nhau cái ôm chớp nhoáng, cậu vỗ vai Draco.

“Giỏi lắm Draco.”

“Sao mày…?”

“Tao không làm gì cả. Đừng lầm tưởng. Chỉ là nó quá nguy hiểm để tiếp tục và tao đã từ bỏ. Mày thì không. Mày xứng đáng với điều này.”

“MÌNH ĐẾN PHÁT KHÓC MẤT THÔI. CHÚNG TA ĐANG ĐƯỢC NHÌN THẤY TINH THẦN THƯỢNG VÕ TRÊN SÂN ĐẤU. DRACO MALFOY, BỒ LÀ NGÔI SAO SÁNG NHẤT HÔM NAY, CHIẾN THẮNG QUÁ THUYẾT PHỤC. VINH QUANG CHO SLYTHERIN. SỸ SỐ CHUNG CUỘC 320 CHO SLYTHERIN CÙNG TRÁI SNITCH 150 ĐIỂM VÀ 350 CHO GRYFFINDOR. TRẬN ĐẤU QUÁ GAY CẤN. TẤT CẢ THÀNH VIÊN CỦA HAI ĐỘI ĐÃ THI ĐẤU NGOAN CƯỜNG. HOGWARTS TỰ HÀO VỀ MẤY BỒ.”

Jordan nghe như sắp khóc tới nơi vì xúc động. Giáo Sư McGonagall bên cạnh đang vỗ vai cậu ta, bà cũng đang chúc mừng chiến thắng cho đoàn quân áo xanh. Từ trên khán đài, ánh đèn chớp sáng lên tục, cả đội Slytherin đã ào vào ăn mừng, đoàn người nâng Draco lên cao rồi bắt đầu hát bài hát riêng của Nhà họ như bài ca thiêng liêng.

Trông Draco lúc này chỉ đơn thuần ngời sáng như một vị Thánh.

Đâu đó trên khán đài, bóng hình đen huyền đã biến mất.

.

.

.

.

.

“Liệu tôi có thể mượn trò Potter một lúc?”

Harry chào hai đứa bạn, tay ôm chồng sách đi theo sau Giáo Sư McGonagall đến văn phòng của bà.

“Con ngồi đi, Harry. Trà nhé?”

Cậu gật đầu. Đặt chồng sách lên bàn rồi ngập ngừng ngồi xuống chiếc ghế đối diện bàn của vị giáo sư. Dẫu cậu biết dạo này cậu chẳng phạm luật gì, càng rõ ràng hơn chẳng thể có giáo sư nào có thể phàn nàn cho nổi thái độ học tập của cậu dạo gần đây, ít nhất cũng không đến mức mách riêng Chủ Nhiệm Nhà.

“Liệu con có làm gì dạo gần đây khiến cô phải bận tâm không ạ?”

Cậu hỏi nhát gừng, lo sợ câu trả lời không mong muốn. Cơ bản mà nói cậu không hề làm gì, nhưng nếu việc đó liên quan đến “Hiệu Trưởng” thì sự việc sẽ diễn ra theo chiều hướng hoàn toàn khác. Cậu biết mình sẽ được “tha thứ” nếu không may có ai đó biết chuyện, dù cho “chuyện” ở đây chẳng phải việc to tát cho cam, chỉ là thứ tình cảm “tuổi mới lớn” mà một thằng nhóc thiếu thốn tình thương lầm tưởng về bậc tiền bối – người mà gần gấp đôi tuổi và đã dùng cả đời bảo vệ cậu ta và cậu ta chỉ đơn giản là đang nhầm lẫn thứ tình cảm thông thường đó với tình yêu.

Harry tự cười trong lòng với mớ suy nghĩ nhảm nhí về thứ gọi là “tình yêu gà bông”. Với Snape.

Tuy nhiên, việc sẽ không còn là thế một khi mũi dư luận hướng về ông. Dù từ đầu đến cuối ông chẳng can hệ tí nào đến việc này. Harry sẽ được bỏ qua vì danh tiếng và tuổi tác của mình nhưng còn Snape, những kẻ ganh ghét sẽ nhân cơ hội này giúp quá khứ đội mồ sống dậy. Thanh danh của ông sẽ bị hủy hoại nếu ai khác “thiếu thiện ý” biết chuyện.

“Harry! Con có nghe cô nói gì không?”

Cậu giật mình nhận ra cô McGonagall đã nói gì đấy suốt từ nãy đến giờ.

“Xin lỗi. Con lơ mơ quá. Cô vừa nói gì ạ?”

Vị giáo sư già tỏ vẻ thông cảm, có thể cô ấy nghĩ cậu đã không được nghỉ ngơi đầy đủ những ngày qua.

“Dạo này con ngủ được chứ, Harry?”

“Dạ thưa cô. Con ngủ sớm hơn thường lệ và không còn ác mộng.” – ‘nhờ vào ông ấy’ - cậu tự nhủ trong lòng – “Có việc gì sao, thưa cô?”

“Ồ, không chút nào cả. Con đừng lo. Ta gọi con để hỏi về vài vấn đề định hướng tương lai. Một số, à……, người đã đến gặp ta để bày tỏ sự băn khoăn về tương lai của con.”

Cậu im lặng nhìn vào vị giáo sư. Trông bà có vẻ “hứng thú” về buổi gặp hôm nay. Merlin phù hộ Giáo Sư Snape, sau khoảng thời gian cực hình luyện tập “Bế Quan Bí Thuật” riêng với một bậc thầy, giờ Harry cảm thấy khá yên tâm mỗi khi có những buổi “trò chuyện” kiểu này. Lạy trời, mong sao Giáo Sư McGonagall không xuất chúng trong lĩnh vực này. Cậu chỉ có thể đảm đương nổi những cuộc “xâm nhập” mang quy mô nhỏ, với những bậc thầy như Snape, cậu ngờ rằng tâm trí cậu chỉ đơn giản là một cửa hàng dược liệu với ông.

“Con đã có dự định rồi thưa cô.” – cậu bật cười. Chưa một ai biết về ý định thật sự của cậu và bản năng Slytherin khiến cậu thích thú với việc khiến con mồi quýnh cả lên bằng việc “tĩnh” một bên quan sát.

“Ồ. Tốt lắm.”

“Tuy nhiên con vẫn đang……suy nghĩ về……phương thức thực hiện.”

Vị giáo sư nhìn chồng sách cậu đặt trên bàn.

“Cô có thể thấy con không có ý định trở thành Tầm Thủ.” – cô nhìn vào cậu đầy ẩn ý – “Con hài lòng với việc thỉnh thoảng chơi Quidditch như một môn thể thao ưa thích, như một người bạn thỉnh thoảng gặp mặt. Không phải một tri kỉ bên nhau từng giờ từng phút. Cô không trách gì con, cô chỉ vừa nhận ra điều đó sau trận chung kết, cô biết, nếu con muốn thì hôm đấy trái Snitch đã không thể về tay Draco, sự liều lĩnh của Gryffindor sẽ không cho phép điều đó. Điều gì đó đã khiến con “thật sự” suy nghĩ lại và cô mừng vì đó là việc làm đúng đắn, dù là gì thì thứ đó đã hình thành trong con sự thận trọng. Cô sẽ không hỏi đó là gì vì cô biết con sẽ không nói ra” – bà nhướn mày – “ít ra là với cô.”

Harry ung dung nhấp một ngụm trà. Cậu nhoẻn miệng cười sau làn hơi nước.

“Một Thần Sáng?”

“Không thưa cô. Con thậm chí còn có vài kế hoạch dự bị phòng khi điều đầu tiên không thành.”

“Thôi được rồi.” – vị giáo sư giơ tay đầu hàng – “Con kín tiếng như một Slytherin thứ thiệt. Có lẽ người con cần gặp là Giáo Sư Snape, không phải ta. Và nhân tiện thì, thầy ấy cũng cho là vậy. Hiệu Trưởng nhắn trò đến gặp ông ấy tại văn phòng vào 7h tối nay và đừng sử dụng phương thức “phi pháp”.”

Cậu bật cười.

“Phi pháp?”

“Vì trò sẽ làm thầy ta giật mình, trò sẽ không thích khi thầy ta đang cầm trên tay lọ dược hay gì gì đó khác đâu. Tệ hơn, nếu lỡ như thầy ta đang điều chế gì đó, cầu Merlin phù hộ cho trò một khi vạc dược bị hỏng.”

“Ồ. Phải rồi. Con đã không nghĩ đến chuyện này. Nhưng con không có mật khẩu.”

Giáo Sư Mcgonnagall ngạc nhiên nhìn vào cậu.

“Con nói thật. Con đâu có mật khẩu và thầy ấy đời nào chịu cho con biết.”

“Là “Giọt Chanh”.”

Cậu há hốc miệng nhìn vị giáo sư.

“Nhưng đó là mật khẩu của thầy Dumbledore?”

“Có ai nói với trò rằng Giáo Sư Snape không phải dạng người thích thay đổi chưa?” – bà nhướn mày – “Đúng thế, trò Potter. Ta cam đoan với trò là “Giọt Chanh”, ít nhất là cho đến sáng nay. Và ta chắc rằng nó sẽ vẫn là vậy một khi ông ấy còn ở đây.”

.

.

.

.

.

Thiệt tình.

6h30 phút tối. Harry thấy mình đã đứng trước con linh vật bằng đá dẫn vào văn phòng Hiệu Trưởng. Cậu nhìn chằm chằm vào nó một lúc như một cú lừa ngoạn mục.

Được rồi.

Giọt Chanh.

Con thú bắt đầu rục rịch chuyển động và Harry thấy mình thật ngớ ngẩn. Từng bước một lặng lẽ bước lên những bậc thang, chợt cậu thấy sợ, cuộc hẹn đúng lý phải diễn ra lúc 7h, liệu cậu đến sớm thế này có gây ra chuyện phiền phức gì không, lỡ như ông ấy đang bận tiếp ai đó khác, cậu không chắc một ngày của một Hiệu Trưởng sẽ như thế nào nhưng rõ ràng ông ấy phải bận rộn đến mức không thể đảm nhiệm cả hai môn học mà ông luôn yêu thích công tác giảng dạy, vậy hiển nhiên việc cậu đến trái giờ thế này là không phải lẽ, có thể ông sẽ không nổi giận, đấy là chỉ có thể, thì cậu sẽ phải làm gì nếu như trong đấy đang có người nào khác. Tạ ơn trời từ cầu thang dài ngoằng đến văn phòng là một đoạn đường khá xa và vẫn còn một cánh cửa để có thể trực tiếp bước vào trong. Cậu có thể chờ bên ngoài hoặc quay trở xuống phòng khi việc chờ bên ngoài khá xấu hổ, hiển nhiên văn phòng Hiệu Trưởng không phải là phòng chờ cho những bệnh nhân đến trị liệu tâm lý.

Có âm thanh gì đó phía trên, ngày một lớn dần qua mỗi bậc thang. Để rồi Harry nhận ra tiếng đàn ghi ta, vô cùng êm tai, chứng minh đấy là một cây đàn tốt và kĩ thuật điêu luyện của người chơi nó. Tim cậu đập dồn dập. Cậu không biết Giáo Sư Snape có thể chơi nhạc cụ. Hay ai đó đang ở cùng ông ấy chăng? Có thể là Ngài Malfoy. Vì rõ ràng vị Hiệu Trưởng không có nhiều bạn đến vậy và một người có thể, ừ thì, ngang nhiên chơi đàn trong văn phòng ông ấy ắt hẳn phải thân thiết đến mức độ như Ngài Malfoy. Cơn ghen tị bắt đầu nhen nhóm trong lòng Harry.

I heard she sang a good song, I heard she had a style.

And so I came to see her and listen for a while.

And there she was this young girl, a stranger to my eyes.

Tiếng đàn vẫn gảy yên ả như ru, giọng hát trầm êm ái như chính giọng nói thường ngày của vị chủ nhân. Trái tim Harry hẫng một nhịp. Cả người cậu như tan chảy.

Chẳng ai ở cùng ông ấy cả.

Strumming my pain with her finger.

Singing my life with her words.

Killing me softly with her song.

Killing me softly with her song.

Telling my whole life with her words.

Killing me softly with her song.

Cậu tựa người vào tường. Cậu chưa chuẩn bị cho những thứ riêng tư đến mức này.

I felt all flushed with fever, embarrassed by the crowd.

I felt she found my letters and read each one out loud.

I prayed that she would finish but she just kept right on.

Giờ thì sao? Cậu đã lỡ đến đây rồi. Bây giờ mà gõ cửa thì……Cậu không muốn ông bỏ lỡ những khoảnh khắc riêng tư thế này chỉ bởi vì một vị khách đến quá đường đột. Hay là quay về?

Tiếng mở cửa khẽ khàng vang lên khiến Harry đứng như chôn chân. Cứ như một đứa trẻ bị bắt quả tang đang ăn vụng, cậu lúng túng cả tay chân, lẽ ra cậu có thể độn thổ ngay để tránh bẽ mặt nhưng không hiểu sao giờ phút đó cậu đã không thể nghĩ ra nổi phương án thoát thân đó. Cậu bàng hoàng nhìn vào thân ảnh nơi ngưỡng cửa, đóng băng như một con thú bị thương đang bị thôi miên bởi ánh đèn pha. Cậu đã chuẩn bị để đón nhận cơn thịnh nộ của ông. Snape không phải dạng người sẽ dễ dàng bỏ qua cho kẻ dám xâm phạm vào lãnh thổ của mình và nhìn thấy, à không, lần này là nghe thấy những thứ riêng tư của ông.

“Trò đến sớm.”

Giọng ông nhẹ nhàng khiến cậu bần thần. Đây không phải là bình yên trước cơn bão. Cứ tin Harry đi, cậu đã từng trải qua việc thế này trước đây, mỗi khi người đàn ông này chuẩn bị giết ai đó, ông ấy sẽ hạ giọng thì thầm, một cơn yên bình nguy hiểm giả tạo trước khi trận cuồng phong kéo đến.

Nhưng không phải lần này.

Ông quay lưng đi vào trong với cánh cửa để mở như một lời mời. Harry bước vào, ngay lập tức bị choáng ngợp bởi hương thơm tự nhiên từ tủ dược liệu.

“Con đến muộn rồi nhóc. Thầy ấy hát rất hay.”

Vẻ mặt nhăn nhó của Harry đủ trả lời tất cả. Các vị Hiệu Trưởng quá cố im bặt, có lẽ đang thầm tiếc thương cho số phận Harry vài phút sắp tới.

Vị giáo sư đang mang cây đàn vào trong phòng ngủ. Vài giây sau ông trở ra. Giờ phút này cậu mới nhận ra ông đang vận trang phục của Muggle, tất cả đen tuyền một màu, sơ mi, quần tây, cả chiếc áo khoác dài. Chỉ có chiếc khăn choàng cổ màu xanh lá sẫm – thứ đã quá quen thuộc trong mắt Harry.

“Ta chỉ vừa có việc cần đến Luân Đôn” – ông trả lời cho câu hỏi không lời đong đầy nơi đáy mắt cậu. - “Trò có thể ngồi ở đó.” – ông chỉ vào chiếc ghế đối diện bàn làm việc – “Trò dùng gì?”

“Bất kì thứ gì thầy uống.”

Ấm trà nghi ngút khói thơm lừng hương hoa và lá bạc hà trôi lững lờ phía sau ông quay lại bàn làm việc. Harry tò mò nhìn vào trong khi ông rót ra hai tách.

“Chỉ là ít thảo dược tốt cho dây thanh quản.”

“Thầy vẫn còn đau?”

“Không. Chỉ là thói quen. Và vì ta thích vị của nó. Trò có thể dùng thêm mật ong nếu thích.” – ông hướng tay về cái lọ sành đậy nắp trên khay, thứ mà trước đây từng là lọ đường của thầy Dumbledore.

“Giọt chanh? Thật sao?” – cậu cười khinh khỉnh.

“Ta cần một mật khẩu mà không ai có thể ngờ tới.”

Harry nhếch mép. Slytherin!

Cậu ngập ngừng ngửi hương thơm từ tách trà và nhấp một ngụm nhỏ. Vị chát tươi mới của lá trà hòa quyện với vị ngọt nhàn nhạt của một loài hoa nào đó, có ít gừng, lá húng chanh và bạc hà trong này. Cậu sẽ không hỏi ông, cậu muốn để trí tưởng tượng của mình được phép bay bổng.

“Em không biết thầy có thể chơi đàn.”

“Đó là món quà từ Ngài Malfoy. Ta thường chơi nhạc cụ khác. Chỉ là Ngài ta nhất quyết đòi ta phải có một chiếc y hệt với chiếc ở nhà Malfoy. Ghi ta không hợp với ta cho lắm.”

“Chắc thầy đang đùa?” – cậu bĩu môi. – “Thế cái gì mới hợp với thầy?”

“Trung hồ cầm.”

Sự ngạc nhiên ban đầu nhanh chóng chuyển sang thấu hiểu.

“Âm thanh của cello gần giống với chất giọng thầy.”

Lần này người ngạc nhiên là vị giáo sư.

“Thầy không giận?”

“Ta có lí do để giận?”

“Em đã đến sai giờ và đã “nghe thấy” vài thứ. Nếu là trước kia, em không cho rằng mình sẽ còn toàn mạng mà ngồi uống trà đến giờ phút này.”

“Nếu trò đến “sai giờ” theo chiều hướng ngược lại, ta cam đoan mọi việc sẽ khác. Ta vẫn như trước đây, không có gì thay đổi. Về việc trò “nghe thấy” vài thứ, đó là vì ta không quan tâm đến việc có bị ai “nghe thấy” hay không, vả lại, chẳng phải trò cũng đã “nhìn thấy” vài thứ rồi hay sao, thêm việc này nữa cũng chẳng thay đổi gì.”

Cậu đỏ mặt.

“Em đã nhiều lần muốn trả nó về cho thầy. Dù nó sẽ luôn an toàn với em. Em không…..Ờ, uhm…..Thầy có thể dùng bùa để tẩy chúng ra khỏi đầu em một khi đã nhận lại kí ức. Thầy biết đấy.”

“Ta biết trò không nói gì với ai. Trò cứ giữ nó. Chỉ là quá khứ. Không quan trọng nữa.”

Cả hai im lặng bên nhau. Khoảng thời gian yên bình đó dường như sẽ kéo dài đến vô tận, chẳng ai muốn nói lời nào. Cứ như chỉ cần họ bên nhau như thế này là đủ. Ông chậm rãi đứng dậy đến bên khung cửa sổ nhìn ra bầu trời tối đen bên ngoài.

“Em có thể hỏi vì sao thầy cho phép phóng viên đến đây không?”

“Chẳng phải trò đã biết câu trả lời rồi hay sao?” – ông chậm rãi trả lời, tầm nhìn vẫn phóng ra màn đêm âm u – “Trò hiểu ta quá rõ, Potter. Hơn hẳn bất kì người nào. Ta phải thừa nhận việc này không hẳn là tồi tệ, việc có một người hiểu mình. Trò đã đến quá gần và thỉnh thoảng, nó khiến ta sợ hãi.”

“Em không muốn thầy khó xử chỉ vì vài sự việc “ngoài ý muốn” đã xảy ra. Dù sao thì quyết định đó ngay từ đầu chỉ về phía em. Em xin lỗi vì đã kéo thầy vào những cảm xúc không mong muốn.”

Tay cậu run run. Rõ ràng trong này rất ấm áp và tách trà trong tay cũng vậy nhưng Harry lại cảm thấy rét như gió đông. Cậu sợ nhận phải câu trả lời không mong muốn. Cậu không muốn ông phải nói ra những lời dối trá. Nhưng đồng thời cũng không muốn phải nghe thấy sự thật phũ phàng.

“Trò không hiểu phải không, Potter?” – ông xoay lại nhìn vào cậu, đôi mắt đầy tính toán luôn lạnh lùng khó đoán đã được thay bằng thứ cảm xúc lạ lẫm mà cậu chưa từng được nhìn thấy – “Cảm xúc của ta không liên quan gì đến chuyện ngày đó. Cả đời ta được bao bọc trong một màu dối trá, ta vờ như ghét trò vì cha trò, ta vờ như cứu trò vì mẹ trò.”

“Thầy không ghét em? Ý là, kể cả trước đây?”

“Ta không. Nếu ta ghét trò thì trò đã chết ngay đêm đó rồi. Sẽ chẳng còn gì sót lại cho cụ Dumbledore phải nhọc công “bảo vệ” đến phút chót.” – ông quắc mắc nhìn bức tranh trên tường, vị Hiệu Trưởng tiền nhiệm đang giả vờ đọc sách với đôi mắt vẫn còn lén lút nhìn từ ông sang Harry – “Như ta đã nói, ta biết phân biệt ba thành viên gia đình nhà trò. Ta “ghét” trò vì ta phải làm thế nếu trò vẫn còn nhớ quanh ta từng là những ai, ta “cứu” trò vì ta cần làm thế với tư cách là một con người, là một giáo sư và là một người bạn của Lily.”

“Bạn? Chẳng ai làm thế với bạn mình cả thưa thầy.” – một sự chua xót đắng nghét trong tông giọng chàng trai trẻ. Sao ông ấy lại lừa gạt cậu ngay cả khi cậu đã nhìn thấu mọi thứ trong Chậu Trầm Tưởng Ký.

“Trò đúng. Không ai làm thế với bạn mình. Đó là khi trò có đến hàng trăm người “bạn” bên mình. Tuy nhiên ta thừa nhận mình sẽ không làm thế với Lucius.”

“Nhưng thầy đã lập lời thề Bất Khả Bội với bà Malfoy?”

“Trò đang tự mâu thuẫn với chính kiến của mình. Phải, ta đã thề sẽ bảo vệ Draco. Nhưng ta sẽ không làm điều tương tự như những gì ta đã làm với trò chỉ vì Lucius. Tình cảm của ta với Lily……gần như là một sự ám ảnh. Cô ấy khơi dậy phần thiện lương trong ta. Ta biết trò sẽ bắt đầu phản đối việc này nhưng ta biết bản thân mình rõ hơn trò. Ta có mặt tối. Rất tối. Không thì ban đầu ta đã không gia nhập đoàn quân của Voldemort một cách tự nguyện.”

“Nhưng thầy đã quay lại.”

“Vì ta đã……giết cô ấy. Dù là gián tiếp. Ta không phải anh hùng như trò nghĩ. Ta là một tên tội đồ đang tìm cách chuộc lỗi. Lily đã từng là kim chỉ nam của ta và ta đã tự tay đập tan nó.”

Vị Hiệu Trưởng hít vào một hơi thật sâu như đang cố trấn tĩnh cơn cảm xúc bất chợt. Ông đưa tay vuốt vùng ngực trái. Sự đau lòng tràn vào tâm can Harry.

“Đừng!”

Cậu mang tách trà đến cạnh cửa sổ đặt vào bàn tay ông. Ông giữ lấy cái tách như phao cứu sinh.

“Ta ổn. Đừng lo.” – ông giơ một bàn tay trong không trung hòng ngăn cậu đến gần hơn. Harry quay lại chỗ ngồi trước bàn làm việc.

Một khoảng lặng trôi qua, trông ông nhẹ nhõm hơn hẳn sau khi nhấp vài ngụm trà nóng.

“Đó chỉ là tình cảm ban đầu. Ta đã nghĩ ta yêu mẹ trò. Thật sự ta đã yêu cô ấy nhưng đó chỉ là thứ tình yêu thông thường, điều mà ta đã ngợ ra sau nhiều năm cô ấy qua đời. Chỉ là ta quá cố chấp với nó, quá chiếm hữu. Tình yêu không như thế. Khi trò yêu ai, trò sẽ muốn họ tự do dù cho việc đó sẽ khiến họ rời xa trò. Ta chưa từng có cảm giác đó với Lily.”

Một gánh nặng ngàn cân như vừa được dỡ khỏi lồng ngực Harry.

“Và giờ đây, việc ta muốn đảm bảo tương lai cho trò cũng không liên quan gì đến việc trò nghĩ về việc bất khả kháng đã diễn ra giữa chúng ta vào năm ngoái.”

“Xin lỗi vì đã làm vỡ kế hoạch của thầy.” – cậu nhoẻn miệng cười.

“Chuyện gì đã xảy ra? Vào lúc đó. Và đừng gạt ta, Potter. Trò không lừa được ta bằng những thứ vờ vịt mà trò đã nói với Draco đâu. Ta biết sự liều lĩnh của trò có thể làm ra tận chuyện gì.”

“Thầy thật sự đã rất “im lặng” vào những ngày trước trận đấu.”

“Đó không phải nguyên nhân.” – người đàn ông nheo mắt săm soi nhìn chăm chú vào cậu.

“Tại sao?”

“Ta không muốn làm trò mất tập trung. Trò đã biết nguyên nhân vì sao ta cho phép phóng viên đến. Câu hỏi là tại sao trò lại bỏ cuộc vào thời khắc quyết định đó.”

“Thầy không biết “sự im lặng” của thầy khiến em mất tập trung đến mức nào đâu.” – cậu bĩu môi – “Em đã “nghe” thấy thầy.”

Một thoáng ngạc nhiên lướt qua gương mặt ông. Một sự thay đổi đắt giá.

“Không phải như mọi khi. Mà vào cái đêm trong Bệnh Xá.”

Gương mặt vị Hiệu Trưởng thoáng nét mềm mại.

“Không phải vì em đã từng trải nghiệm việc đau đớn tương thông với thầy trước đây đủ để biết nó thống khổ đến mức nào. Chỉ là em không muốn thầy phải “chịu đựng” việc luôn phải lo lắng cho sự liều lĩnh của em. Chẳng hay chút nào nếu lúc đó em cắm thẳng đầu xuống đất.”

Cậu cười khinh khỉnh với hình ảnh đó. Vị giáo sư lườm mắt.

“Giáo Sư McGonagall bộc bạch với ta rằng trò đã không thèm đếm xỉa đến bà ấy.” – vị Hiệu Trưởng nói êm như ru.

“Em không có.” – cậu nhảy dựng lên.

“Thế trò giải thích thế nào về việc đã nhẫn tâm ngó lơ một nữ giáo sư già nua muốn tìm hiểu về dự định tương lai của đứa học trò mà bà ưa thích, trong khi cậu ta một mực đòi đề cập chuyện này chỉ với vị Hiệu Trưởng già buồn khổ vì tối ngày phải ngập đầu trong việc giải quyết mớ hậu hoạn của đứa học trò mà thầy ta vốn không ưa miếng nào?”

“Thầy đâu có “không ưa” em.” – cậu bĩu môi.

“Trò mượn rất nhiều sách phục vụ cho công tác trở thành Thần Sáng nhưng lại không muốn trở thành Thần Sáng. Trò đang âm mưu gì, Potter?”

“Ai bảo thầy những quyển sách đó phục vụ cho công tác trở thành Thần Sáng? Em tưởng thầy phải hiểu em rõ hơn thế chứ thưa giáo sư.”

Ông nheo mắt nhìn vào vẻ mặt xấc láo giả vờ của cậu.

“Ta còn có một giả thuyết khác. Chỉ là nó không được khả thi như hai giả thuyết hàng đầu đã bị bác bỏ kia. Một suy nghĩ mà ta chỉ vừa đúc kết từ vài tháng trở lại đây.”

“Vậy em cần làm gì để đạt được điều đó?”

“Trò cần phải vượt qua ta.”

Ông nói điều đó với một vẻ tự tin như một vị vua đang ngạo nghễ trên ngai vàng bất biến của chính mình.

“Điều đó là không thể. Em chỉ cần vượt qua người tiền nhiệm của mình là đủ.”

“Chẳng có gì là đủ ở đây cả. Vì vào năm sau vị trí đó sẽ lại trống lần nữa.”

Sự ngạc nhiên một lần nữa xâm lấn lấy cậu.

“Trò không nghe lầm. Vậy nên người duy nhất trò cần vượt qua là ta.”

“Không phải những đối thủ cạnh tranh?”

“Không. Dù trò có vượt qua tất cả họ nhưng không đủ tiêu chuẩn trên thang điểm của ta, trò vẫn không được gì.”

“Được rồi. Vậy em cần chuẩn bị thật tốt ngay từ bây giờ. Ít ra em có lợi thế hơn.”

“Về?” – hàng mày thanh tao của vị Hiệu Trưởng lại nâng lên nhìn cậu đầy châm chọc.

“Thông tin.”

“Trò thật hiểu ta, trò Potter. Và chúc may mắn.”

.

.

.

.

.

Kì thi cuối kì trôi nhanh như cơn bão để lại tụi học trò xơ xác như vừa bị lốc cuốn qua. Ít ra thì nó đã kết thúc. Bọn trẻ bây giờ đến lớp để chơi là chính, với những đứa học trò như Hermione, đây là cơ hội để được hỏi han nhiều hơn về những điều cô chưa rõ hoặc dùng giờ học để thực hành những thứ đã học trong suốt năm.

Và Harry đã dùng nó để thực hành món thuốc Bả Sói. Bởi vì tiết Độc Dược hôm nay rơi vào tiết cuối trong ngày, cậu có thể tận dụng thời gian bữa tối để hoàn thiện nó mà không ảnh hưởng đến các tiết học sau.

“Tôi nhận thấy trò vẫn chưa hài lòng.” – Giáo Sư Slughorn ngồi xuống ghế bên cạnh vạc dược của Harry.

“Bồ làm mình sợ đó bồ tèo.”

“Đừng phiền mình, Ron. Mấy thứ này đắt đỏ lắm.”

“Thầy ấy không giết bồ đâu mà lo.”

Harry xoay sang trừng mắt vào thằng bạn khiến nó giơ tay đầu hàng rồi lủi đi sang chỗ Draco tám chuyện. Khi chỉ còn lại mỗi hai cô trò, Harry nhẹ giọng.

“Trò nghe nói năm sau cô không còn ở đây.”

“Tôi tưởng trò không muốn bị phân tâm?”

“Trò không dễ bị phân tâm đến vậy.”

“Vậy tôi có được điểm cộng nào vì đã làm được điều đó vào cái hôm trò học về Bả Sói không?”

Harry mỉm cười. Không gì có thể qua mắt nổi vị giáo sư này.

“Tôi sẽ không hỏi vì sao trò biết bởi vì việc này vốn chỉ có một người biết. Tôi không biết làm cách nào trò có thể khiến thầy ấy chịu nói ra nhiều thứ như vậy nhưng tôi thích điều này. Nếu ông ấy thật sự có cần một ai khác hiện diện trong đời mình, tôi không thể hình dung ra ai khác ngoài trò.”

“Cô biết?”

“Tôi biết từ cái đêm trò phải nằm Bệnh Xá sau tai nạn Quidditch. Dĩ nhiên không phải từ ông ấy. Trực giác phụ nữ. Tôi cho là vậy. Cách hai người tương tác và cái cách ông ấy săm soi lọ dược trong tay tôi.” – cô bật cười, nghe có một chút cay đắng nhưng không có ý xấu – “Và ông ấy thật sự xem trọng những gì trò nói.”

Cậu nhướn mày nghi ngờ nhìn về phía vị giáo sư.

“Trò không biết bọn tôi luôn phải nhọc công như thế nào mỗi khi cố thuyết phục thầy ấy làm gì đâu. Thầy ấy có thể nghe đấy, chăm chú là đằng khác và nhớ tường tận mọi điều trò nói nhưng để làm theo hay chấp nhận nó lại là một vấn đề nan giải khác. Nhưng với trò, việc ấy đơn giản hơn rất nhiều, thầy ấy chỉ đơn giản là chấp thuận nó. Trò đưa tách trà, thầy ấy sẽ uống nó mà không băn khoăn. Trò bảo thầy ấy phải nghỉ ngơi, thầy ấy chắc chắn sẽ đi ngủ sớm. Và ngược lại. Cứ như hai người luôn đạt đến thỏa thuận chung trong mọi trường hợp.”

Một vòng, hai vòng……

Harry gõ cái muôi lên thành vạc rồi lau bằng miếng gạc sạch. Đoạn cậu dùng cán dao ép lấy dịch từ trái olive, lọc qua rây rồi bắt đầu từ tốn nhỏ giọt vào vạc dược đang sôi lục bục.

“Tôi nhận ra mình đã không nhận được bài luận của trò về món thuốc này dù cho sản phẩm của trò là loại tốt nhất mà một học sinh có thể điều chế ra mà tôi từng được chứng kiến. Nói tôi biết, thầy ấy đã nhận xét gì?”

Giáo Sư Slughorn nhìn chăm chú vào vạc dược trong veo của cậu học trò với sự ngưỡng mộ hiện rõ nơi đáy mắt.

“Thịt olive dùng cho Basilisk, không phải Lupin.”

Vị giáo sư tròn mắt nhìn vào một Potter đang cười ngặt nghẽo.

“Thầy ấy thật biết cách châm biếm.”

“Tôi……không hiểu?”

“Vì lần trước trò dùng tay vắt trái olive nên nó lẫn phần thịt quả vào trong dẫn đến thành phẩm có khói màu xanh sẫm. Vậy nên lần này trò đã lọc nó qua rây.”

“Nhưng Basilisk và Lupin là cái gì?”

“Basilisk là con rắn của Ngài Slytherin, thịt quả olive là một trong những nguyên liệu quan trọng cho công thức giúp chữa lành những người bị hóa đá bởi ánh nhìn của nó. Còn Lupin là họ của một vị giáo sư từng giảng dạy tại Hogwarts, ông ấy là một Người Sói.”

Giáo Sư Slughorn bật cười giòn tan. Bên cạnh đám học trò bắt đầu lục tục cất sách vở vào cặp.

“Đến giờ rồi. Tôi sẽ để trò lại vậy. Tôi còn phải chấm điểm một núi bài thi. Trò cần thêm ít nhất 50 phút nữa. Nhớ đừng bỏ bữa tối.”

“Buổi chiều tốt lành, Giáo Sư Slughorn.”

.

.

.

.

.

Hai vòng ngược, ba vòng thuận.

Dung dịch trong vạc chuyển sang màu xanh nhạt, làn hơi nước màu lam nhạt màu xinh đẹp bốc lên một màn khói mơ hồ. Harry múc một muôi lên kiểm tra. Hoàn hảo. Có thể vẫn chưa đẹp như lọ dược mẫu của Hiệu Trưởng nhưng vẫn là hoàn hảo. Một cảm giác tự hào tràn dâng.

Thưa thầy,

Thầy có thể giúp em kiểm tra…

Không, không.

Harry vò tờ giấy rồi bắt đầu viết một tờ khác trong khi đợi vạc thuốc nguội.

Chú Remus hẳn sẽ tự hào về em. Thầy có nghĩ vậy không?

Không, không.

Tờ giấy tiếp theo lại bị xé bỏ. Cậu chỉ muốn gửi một bưu phẩm cú thôi mà. Có cần phải khó khăn vậy không. Rồi Harry nhận ra có thứ gì đó đang chờn vờn sáng lập lòe dưới chân.

“Sao mày lại ở đây?” – Harry chạm một ngón tay vào mũi chú hươu con bằng ánh sáng. Nó vẫy đuôi với cậu. – “Chủ mày mà được một nửa thế này thì tốt biết mấy.”

“Ta nghe thấy đấy, Potter” – con hươu đột nhiên nói bằng chất giọng trầm thấp khiến cậu nhảy dựng lên vì giật mình.

“Lupin thật hết thuốc chữa. Sao anh ta lại có thể ém thông tin một cách phi pháp như vậy được?” – giọng nói lần này đến bằng con người bằng xương bằng thịt đứng ngay ngưỡng cửa.

“SAO THẦY LẠI Ở ĐÂY?” – Harry giật mình hét toáng cả lên.

“Ta đợi đây để chuẩn bị trừ điểm trò vì vi phạm lệnh giới nghiêm. Còn nó” – vị giáo sư chỉ vào con hươu - “muốn gặp lại trò. Trò biết ta mềm yếu như thế nào rồi đấy.”

“Giới nghiêm gì chứ?” – Harry hỉnh mũi để rồi nhận ra xung quanh trời đã tối đen.

“Gì thế này? Dù trời có tối thì chắc chắn cũng chưa đến giờ giới nghiêm.”

“Ta có thể thấy mấy bức thư tình kia đã ngốn của trò kha khá thời gian.” – Harry đỏ mặt – “Không thì ta ngờ rằng trên đời này liệu có thứ gì có khả năng khiến trò bỏ bữa tối.”

“Chúng dành cho thầy.”

Sự phản pháo của Harry đã phát huy năng lực công phá của nó. Một vệt hồng thoáng bối rối ẩn hiện trên gò má luôn nhợt nhạt của vị Hiệu Trưởng.

“Nhân tiện thì, thầy có thể đến xem qua thành quả giúp em được không? Thầy biết đấy, để em khỏi phải gửi mấy bức thư tình kia.” – vẻ mặt tự hào xấc láo của Harry khiến vị giáo sư phải lườm mắt.

Con hươu quay lại xúm xít quanh chân vị giáo sư, trông nó vui hết chỗ chê khi thấy ông tiến gần về phía Harry. Ông nhìn vào vạc dược, múc một muôi lên kiểm tra.

“Trò không loại bỏ những búp hoa của Botrychium Yaaxudakeit.”

Mặt Harry tối sầm lại. Chết tiệt. Nhưng sản phẩm ra hoàn hảo thế này cơ mà. Sao lại xảy ra chuyện này được?

“Trò không biết Botrychium Yaaxudakeit?”

“Nó là Giant Moonwort. Dĩ nhiên là em biết.” – Harry rầu rĩ đi nhặt những mảnh giấy đã bị cậu vứt vương vãi trên sàn.

“Việc đó không “dĩ nhiên” chút nào cả, trò Potter. Vì ngay cả Giáo Sư Slughorn cũng chưa chắc đã biết đến điều này.”

“Thầy có nói gì thì vạc dược này cũng hỏng rồi. Em biết vậy.”

“Ta không nói vậy.”

Harry ngẩng mặt lên nhìn ông với tia sáng hi vọng le lói.

“Có lẽ trò đã không nhận ra vì trò đa phần chỉ nghiên cứu sách “của ta”. Nhưng olive vốn không phải thành phần chính của Bả Sói. Nó không nằm trong danh mục của sách giáo khoa cơ bản. Ta ngạc nhiên là Giáo Sư Slughorn không thắc mắc gì việc này. Nhưng olive chính là thứ khiến cho nụ của loài dương xỉ này bị vô hiệu nếu lỡ như nó rơi vào đây.”

“Như một phương án chữa cháy?”

“Không, Potter. Khi trò “chữa cháy” thì hậu quả của đám cháy vẫn còn đó, dẫu không thiệt hại nhiều. Còn thứ này, hoàn toàn không bị hư hại. Ta có thể dùng nó như một sản phẩm đủ tiêu chuẩn mà không gây ra bất kì nguy hiểm nào cho người sử dụng.”

“Vậy sao thầy biết?”

“Vì có những hạt li ti trong này. Ta có thể cảm thông cho cặp kính cận của trò. Còn một cách khác để nhận biết, vết cháy xém trên miệng vạc. Nó chỉ xảy ra khi có búp dương xỉ. Khi ngọn lửa làm dung dịch sôi bùng lên, những cái búp đó sẽ cháy và đa phần sẽ bám lại trên miệng vạc.”

“Liệu nó có đủ tốt để được thay thế cho thứ hiện tại trong mặt dây chuyển của thầy?”

“Không.”

“Em biết liền mà.” – mặt cậu ỉu xìu.

“Nó đủ tốt cho Lupin. Còn mặt dây chuyền của ta thì không.” – đôi mắt đen nhìn vào cậu với niềm yêu thương vô hạn.

Không gì có thể thay thế được thành quả đầu tiên của ta và em.

Tim Harry đập dữ dội. Vị Hiệu Trưởng vẫn ung dung đứng đó cách cậu một khoảng xa cho phép với đôi tay chắp sau lưng.

“Giờ thì về Kí Túc Xá của trò ngay, Potter. Trước khi ta thật sự trừ thêm ít điểm vì lượn đêm trước ngày tổng kết năm học. Ta sẽ giúp trò thu dọn việc ở đây.”

“Vậy thì. Buổi tối tốt lành, thưa Hiệu Trưởng.”

“Trò cũng vậy, trò Potter.”

Harry vớ lấy cặp sách và vài dụng cụ nhanh chóng rời đi, chẳng nghi ngờ gì sẽ có vài suất ăn nho nhỏ nóng sốt đang đợi cậu trong Kí Túc Xá.

.

.

.

.

.

“Mình thấy bồ không đóng gói đồ đạc. Mai là ngày tổng kết năm học rồi.”

Hermione ung dung ăn một quả táo. Năm nay cô bạn lại lần nữa xếp hạng nhất toàn trường, chuyện này chẳng có gì mới. Thứ duy nhất mới mẻ ở đây chính là việc Harry đã ngang nhiên chiếm hạng nhì từ hai chị em Patil Nhà Ravenclaw. Hạng tư năm nay thêm một phen hú hồn khi cả bọn nhìn thấy tên Draco. Ông bà Malfoy hẳn sẽ tự hào đến mức lộng khung thành tích này cho con cháu về sau.

“Thiệt chứ, bồ tèo. Hôm qua bồ làm mình mém xỉu khi nhận kết quả thi. Merlin ơi! Ai mà ngờ cho nổi có ngày điểm Độc Dược của bồ lại vượt mặt cả Michael Corner. Thành tích bất bại toàn O của bồ phải nói là không thể tìm ra nổi đối thủ luôn đó chớ. Ai mà ngờ việc chia sẻ linh hồn với Giáo Sư Snape lại khiến não con người ta cũng được nâng tầm theo.”

“Bậy nào Ron. Harry đã học hành rất tử tế. Bồ ấy đã thể hiện năng khiếu từ năm ngoái. Nói thế bồ giải thích làm sao với những môn học khác.”

“Có thể Giáo Sư Snape cũng giỏi những môn học khác.”

Ron cố cãi, Harry chỉ biết phì cười.

“Quay lại vấn đề chính. Bồ vẫn chưa đóng gói đồ đạc.”

“Vì mình sẽ không về đâu hết.”

“Harry à! Bồ biết rằng gia đình Weasley sẵn sàng nhận bồ với tư cách là một Weasley danh dự tóc đen duy nhất mà.”

Hermione gật đầu đồng tình.

“Dù cho nhà Dursley có không nhận hay cậu không còn cần về đó mỗi mùa hè thì bồ vẫn còn nơi khác để về mà. Không thì với số tiền hiện có, bồ dư sức mua được căn nhà nho nhỏ cho bản thân.”

“Không phải chuyện đó. Chỉ là mình cần ở lại trường để học tập thêm.”

“Trời ơi! Bồ tèo.” – Ron thất kinh.

“Vậy bồ đã được cho phép chưa?”

“Rồi. Mình đã có đơn với chữ kí của Giáo Sư McGonagall.” – cậu giơ tờ giấy lên cho cả bọn cùng xem.

“Quỷ thần ơi! Đây chẳng phải chữ kí của Giáo Sư Snape hay sao.”

“Ờ. Dĩ nhiên. Thầy ấy cũng cần phải cho phép mới được chứ.”

“Thầy ấy chịu kí cho bồ?”

“Sao không? Mình có gây hại gì đâu. Mình chỉ cần mượn Thư Viện trường thôi mà.”

“Nhưng mà bồ cần học thêm gì trong Thư Viện trường đến mức phải ở lại hả Harry?”

“Mình cần chuẩn bị cho kì tuyển dụng. Mình cũng cần phải có kế sinh nhai trong tương lai chứ.”

Hermione quắc mắt nhìn sang Ron.

“Bồ định làm gì? Bồ vẫn chưa nói bọn mình biết.”

“Ồ, xin lỗi. Thi cử làm mình quên mất. Mình sẽ xin việc vào vị trí Giáo Sư Độc Dược tại trường vào năm sau. Mình đã nộp đơn từ xong hết cả rồi và mình cũng cần phải vượt qua một kì thi lấy chứng chỉ Độc Dược của Hiệp Hội vào tháng bảy sắp tới. Thứ đó sẽ được bổ sung vào hồ sơ xin việc sau nếu như mình đậu.”

Có lẽ tin này khá khó nuốt trôi vì Ron đang ôm lấy đầu còn quả táo trên tay Hermione đã rơi hẳn xuống sàn.

“Bồ hẳn đang giỡn?” – Ron lay vai Harry. Môi nó giần giật khiến cậu buồn cười. – “Tin này còn sốc hơn cả việc bồ muốn chuyển ra Rừng Cấm với Aragog.”

“Mình đã nghi bồ muốn trở thành giáo viên. Nhưng là lớp DADA kìa. Tin này thật ngoài sức tưởng tượng.”

“Còn cô Slughorn. Thầy ấy đâu thể cứ thế đá cô ấy đi được, đúng không?”

“Không. Giáo Sư Slughorn đã có kế hoạch khác ngay từ đầu rồi. Cô ấy chỉ tạm thời ở đây trong một năm vì thầy Slughorn nhờ vả thôi. Cô ấy cũng biết Giáo Sư Snape sẽ gặp khó khăn sau trận chiến vì tình hình sức khỏe của thầy và cả gánh nặng từ chức vụ Hiệu Trưởng. Nên cô đã dời chuyến đi của mình lại. Vậy nên vị trí này sẽ trống vào sang năm, mình biết sẽ không dễ dàng gì, mấy bồ biết đấy, sẽ có rất nhiều đối thủ cạnh tranh, chưa kể đến việc mình còn trẻ, thiếu kinh nghiệm. Nhưng ít ra mình sẽ thử.”

“Làm gì có ai mới ra trường mà đã có kinh nghiệm chứ. Mình ủng hộ bồ.”

“Bồ có Giáo Sư Snape còn lo lắng chi nữa.”

Hermione đỏ mặt.

“Mình không có gì cả. Bồ làm như không biết tính thầy ấy. Giáo Sư Snape sẽ là ngưỡng cửa khó vượt qua nhất. Nhưng bồ đúng, mình có thầy ấy, nhưng không phải trong công tác tuyển dụng mà là công tác chuẩn bị. Mình có thể hỏi nhờ sự giúp đỡ hỗ trợ tri thức trong quá trình học vấn. Còn ai giỏi hơn một Bậc Thầy Độc Dược. Rõ ràng mình có lợi thế đáng kể hơn các đối thủ khác và mình sẽ không ngần ngại sử dụng nó một cách triệt để nhất.”

Một thoáng im lặng dễ chịu diễn ra.

“Mình hỏi thật nhé bồ tèo. Bồ và thầy ấy có……Ờ thì, mình muốn biết để xem có cần phải chuẩn bị trước gì không.”

“Việc này “khá” là thông thường trong giới Muggle. Còn ở đây thì mình không chắc lắm. Thật ra nó thông thường về mặt cảm xúc, nhưng về mặt đạo lý và pháp luật thì……Bồ biết đấy. Mình không có ý gì đâu.”

Harry chỉ mỉm cười.

“Hai bồ tốt nhất không nên biết gì cả. Chỉ cần biết rằng chẳng có gì đáng lo ở đây hết.

Cả hai người bạn thở phào nhẹ nhõm. Gật đầu với câu trả lời kín kẽ vừa rồi.

“Xét về những khía cạnh khác, đối tượng của bồ không hề tệ chút nào.”

“Chỉ tệ hơn mình ở khoản đẹp trai.”

Sự chắc nịch trong câu khẳng định của Ron khiến Hermione và Harry chỉ biết lắc đầu.

.

.

.

.

.

“Chào mừng các trò đến với năm học mới tại Hogwarts.”

Giọng vị Hiệu Trưởng lặng lẽ ngân vang khiến tiếng xầm xì phấn khởi bên dưới im bặt. Ai trong Đại Sảnh Đường hôm nay cũng biết bọn trẻ đang hứng thú bàn tán về việc gì.

“Ta rất vui mừng được thông báo hai tin tốt lành. Rằng đây là lần đầu tiên trong lịch sử Hogwarts, chúng ta không có sự thay đổi nào về công tác giảng dạy trong bộ môn Phòng Chống Nghệ Thuật Hắc Ám.”

Bọn trẻ vỗ tay ầm ĩ trước vẻ ngượng ngùng của thầy Shacklebolt.

“Tin xấu là năm nay Giáo Sư Slughorn sẽ không thể tiếp tục công tác giảng dạy. Tin tốt là chúng ta sẽ có vài sự đổi mới trong bộ môn Độc Dược. Xin một tràng pháo tay chào mừng thầy Harry Potter – Giáo Sư Độc Dược mới của chúng ta.”

Harry đứng lên chào các giáo sư khác rồi cười ra mắt với bọn trẻ bên dưới. Đám học trò ngơ ngác một lúc khi nhận ra dự đoán của chúng vừa đi chệch hướng hoàn toàn để rồi cả bọn nổ ra tiếng vỗ tay vang như sấm. Vài đứa đến từ Gryffindor thậm chí còn huýt sáo inh ỏi.

“Ta biết các trò rất vui mừng về tin này.” – đám học trò cười khúc khích – “Tuy nhiên,” – vị Hiệu Trưởng tiếp lời – “vì Giáo Sư Độc Dược mới của chúng ta chưa từng có kinh nghiệm trong công tác giảng dạy trước đây nên ta sẽ thỉnh thoảng tham gia dự giờ không báo trước vào bất kì lớp nào thuộc năm sáu và năm bảy để giúp đỡ thầy ấy.” – đôi mắt đen thích thú nhìn vào vẻ ảo não ẩn hiện bên dưới – “Nhưng ta sẽ không tham gia vào công tác chấm điểm. Các trò có thể yên tâm về điều đó.”

Dãy bàn giáo sư ai cũng cố nén cười trước thái độ thay đổi xoành xoạch của đám học sinh.

“Rất không may, năm nay ta vẫn sẽ tiếp tục giữ vị trí Viện Trưởng Nhà Slytherin. Điều cuối cùng, nghiêm cấm Rừng Cấm và lượn đêm. Cứ tin ở ta, các trò sẽ không vui vẻ gì khi được mời đến văn phòng Hiệu Trưởng dùng trà. Giờ thì, chúc ngon miệng.”

Thức ăn nhanh chóng hiện ra, bọn trẻ ngay lập tức quên đi niềm vui mới của chúng đang ngồi trên dãy bàn giáo sư mà tham gia vào bữa đại tiệc lớn nhất mà chúng từng được nhìn thấy. Các giáo sư cũng vậy, nhiều người trong số đó vẫn đang khe khẽ chuyện trò cùng nhau trong khi dùng bữa, chỉ đâu đó vang vọng trong tâm trí của vị giáo sư mới giọng nói yên ả quen thuộc mà cậu yêu thích.

Mừng em về nhà, Harry.